La Pierre Paienne

Le cycle des sept [3]

Nora Roberts

J'ai Lu (Ebook Adeush) (2011)

Lorsque, en 1987, trois amis inséparables avaient mêlé leur sang sur la Pierre Païenne, ils étaient loin d'imaginer qu'une terrible malédiction allait s'abattre sur eux et sur Hawkins Hollow, prenant la forme d'une créature démoniaque qui déclenche cauchemars, violences, visions de sang et de feu. Aidée de Fox, de Caleb et de la belle Cyril, Gage Turner tente de mettre fin au fléau grâce sa capacité à prédire l'avenir et sa passion du jeu. Mais, tapi dans l'ombre, le démon reprend des forces : pour l'anéantir, il faudrait maîtriser l'héliotrope, cette arme mystérieuse, mais incontrôlable. L'affrontement final approche...

Nora Roberts

Saga : Le Cycle Des Sept Tome 3

La pierre païenne

Lorsque, en 1987, trois amis inséparables avaient mêlé leur sang sur la Pierre Païenne, ils étaient loin d'imaginer qu'une terrible malédiction allait s'abattre sur eux et sur Hawkins Hollow, prenant la forme d'une créature démoniaque qui déclenche cauchemars, violences, visions de sang et de feu. Aidée de Fox, de Caleb et de la belle Cyril, Gage Turner tente de mettre fin au fléau grâce sa capacité à prédire l'avenir et sa passion du jeu. Mais, tapi dans l'ombre, le démon reprend des forces : pour l'anéantir, il faudrait maîtriser l'héliotrope, cette arme mystérieuse, mais incontrôlable. L'affrontement final approche...

Prologue

Mazatlàn, Mexique, avril 2001

Au-dessus de l’immensité bleutée de l’océan, le soleil zébrait le ciel du petit matin de longues traînées rose nacré, tandis que Gage Turner arpentait le sable blanc de la plage, ses vieilles Nike nouées sur l’épaule par leurs lacets effilochés. Le bas de son pantalon était râpé et le jean lui-même blanchi par l’usure. La brise tropicale agitait une tignasse qui n’avait pas vu de coiffeur depuis plus de trois mois.

En cet instant, il n’avait sans doute pas meilleure allure que les sans-abri qui ronflaient çà et là sur le sable. Lui aussi avait une ou deux fois piqué un roupillon sur la plage quand sa chance était en berne, et il savait qu’on viendrait déloger les importuns avant le réveil des « vrais » touristes. Malgré son apparence négligée, la chance était de son côté en ce moment. Il avait même la baraka. Avec ses gains de la nuit précédente encore brûlants dans sa poche, il envisageait d’échanger sa chambre avec vue sur la mer contre une luxueuse suite.

Profite tant que tu peux, songea-t-il, parce que demain tu pourrais te retrouver à sec.

Le temps filait tel le sable blanc et chaud dans son poing. Son vingt-quatrième anniversaire était dans moins de trois mois, et déjà les cauchemars revenaient le hanter. Sang et mort, feu et folie. Hawkins Hollow lui paraissait à des années-lumière de cette douce aurore tropicale.

Et pourtant la ville vivait en lui.

Il déverrouilla la large porte vitrée de sa chambre, entra et jeta ses chaussures dans un coin. Après avoir allumé la lumière et fermé les rideaux, il sortit le rouleau de billets de sa poche et lui donna une chiquenaude insouciante. Au taux de change actuel, il venait de gagner au bas mot six mille dollars américains. Honnête en une soirée. Très honnête, même. Dans la salle de bains, il fit sauter le fond d’un flacon de mousse à raser et fourra les billets à l’intérieur du tube vide.

Il savait protéger ses biens, une habitude prise dès l’enfance lorsqu’il dissimulait le moindre de ses trésors à son père, de crainte qu’il ne les détruise dans une de ses crises d’ivresse. Il n’avait peut-être pas fait d’études, mais avait beaucoup appris à l’école de la vie.

Il avait quitté Hawkins Hollow l’été de son bac. Il avait rassemblé ses maigres affaires et mis les voiles en stop.

Ou plutôt pris la fuite, se dit-il en se déshabillant. Il y avait toujours eu du travail pour un jeune comme lui  – costaud, en pleine santé et pas exigeant. Mais il avait appris une leçon vitale tout en creusant des fossés, transportant du bois et surtout durant les mois passés à s’échiner sur une plate-forme de forage : il savait gagner davantage aux cartes qu’avec ses mains.

Et un joueur n’avait pas besoin de maison. Juste d’un tapis vert.

Gage se glissa sous la douche et régla la température au maximum. L’eau dégoulina à grand jet sur sa peau bronzée et ses muscles déliés. Il songea paresseusement à commander un café et un petit déjeuner, puis décida de rattraper d’abord quelques heures de sommeil. Un autre avantage de sa profession. Il pouvait aller et venir à sa guise, manger quand il avait faim, dormir quand il était fatigué. Il fixait lui-même ses règles et y dérogeait selon son bon plaisir.

Personne n’avait d’emprise sur lui.

Faux, admit Gage en observant la fine cicatrice blanche qui lui barrait le poignet. Complètement faux. Il y avait toujours eu ses amis Caleb Hawkins et Fox O’Dell. Ses véritables amis.

Ses frères de sang.

Tous trois étaient nés le même jour, la même année et, plus incroyable encore, à la même minute. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, ils avaient toujours été inséparables. Le fils de bonne famille, le gamin hippie et le rejeton maltraité d’un poivrot violent. En principe, ils n’auraient rien dû avoir en commun, se dit Gage avec un sourire en coin qui réchauffa le vert de ses yeux. Et pourtant ils étaient frères bien avant que Caleb n’entaille la peau de leurs poignets avec son canif de scout pour ritualiser leur pacte.

Ce pacte avait bouleversé leur vie. Ou non ? se demanda Gage. Avait-il seulement ouvert la boîte de Pandore qui attendait là depuis toujours ?

Il se souvenait du moindre détail comme si c était hier. Tout avait commencé comme une aventure  – trois gamins à la veille de leur dixième anniversaire partis en randonnée dans les bois, avec dans leur paquetage les magazines porno, bières et cigarettes qu’il avait apportés, les biscuits et canettes de Coca de Fox et le panier à pique-nique préparé par la mère de Caleb. Frannie Hawkins ne se serait sûrement pas donné autant de peine si elle avait su que son fils avait l’intention de camper à la Pierre Païenne au fin fond de Hawkins Wood.

Gage avait encore en mémoire la chaleur moite, la musique tonitruante du ghetto-blaster et son dos endolori par des zébrures à vif.

Il sortit de la douche et essuya ses cheveux dégoulinants dans une serviette. Cette nuit-là, il avait le dos en compote après la raclée que son père lui avait donnée la veille. Assis avec ses amis autour du feu de camp dans la clairière, ils avaient prononcé le pacte rédigé à trois. Il se rappelait la douleur fugitive lorsque la lame avait entaillé sa chair, le contact des poignets de Caleb et de Fox quand ils avaient mêlé leur sang.

Puis celui-ci avait goutté sur la terre brûlée de la clairière et les éléments s’étaient déchaînés. Il y avait d’abord eu une explosion terrible, et l’onde de choc ardente avait été aussitôt suivie d’un froid glacial. Une masse noire avait émergé du sol, puis une lumière aveuglante.

Quand tout avait été fini, les plaies sur son dos avaient disparu et il tenait dans le creux de sa main le tiers d’une calcédoine. Jamais il ne s’en était séparé depuis, comme Caleb et Fox. Trois morceaux d’une seule et même pierre.

Cette semaine-là, le chaos s était abattu sur Hawkins Hollow telle une épidémie foudroyante, forçant d’honnêtes gens ordinaires à commettre l’innommable. Sept ans plus tard, l’horreur avait recommencé.

À présent, sept autres années avaient passé, et il devrait rentrer à Hollow. Quelle alternative avait-il ?

Nu, encore humide, Gage s’étendit sur le lit. Il lui restait du temps pour quelques parties de poker et un peu de farniente sous les cocotiers. Les bois sombres et les montagnes bleutées de Hawkins Hollow étaient à des milliers de kilomètres. Jusqu’au mois de juillet.

Il ferma les yeux et, comme il s’y était entraîné, sombra presque instantanément dans le sommeil.

Aussitôt vinrent les hurlements et le crépitement terrifiant de l’incendie qui dévorait tout sur son passage. Les mains dégoulinantes de sang chaud, Gage tirait les blessés en sécurité. Pour combien de temps ? songea-t-il. Où était- on en sécurité ? Et qui pouvait prévoir si la victime ne deviendrait pas à son tour bourreau ?

La folie régnait dans les rues de Hollow.

Dans son rêve, il se trouvait avec ses amis à l’extrémité sud de Main Street, en face de Qwik Mart et ses quatre pompes à essence. Moser, l’entraîneur de foot qui avait conduit les Hawkins Hollow Bucks à la victoire en championnat l’année de terminale de Gage, s’aspergeait d’essence avec des gloussements de dément.

Tous trois se précipitèrent vers lui, même quand Moser brandit son briquet comme un trophée, pataugeant dans les flaques d’essence tel un enfant s’amusant sous la pluie. Ils ne s’arrêtèrent pas davantage lorsque la flamme jaillit.

Il y eut une explosion assourdissante. L’onde de choc projeta Gage en arrière. Une pluie de gravats, morceaux de métal brûlants et débris de verre s’abattit sur lui.

Il sentit la fracture de son bras et son genou en bouillie commencer à se réparer avec une douleur bien pire que celle de la blessure elle-même. Les mâchoires crispées, il roula sur le flanc. À la vue du spectacle qui s’offrait à lui, son cœur s’arrêta net dans sa poitrine.

Étendu sur la chaussée, Caleb brûlait comme une torche vivante.

Non, non, non !

Gage rampa vers lui en hurlant, suffoquant dans la fumée. Puis il aperçut Fox, baignant à plat ventre dans une mare de sang qui s’agrandissait.

Dans l’air irrespirable, un nuage noirâtre prit forme humaine. Le démon sourit.

— On ne guérit pas de la mort, n’est-ce pas, mon garçon ?

Gage se réveilla en sursaut, trempé de sueur, agité de tremblements. L’odeur âcre de l’essence en feu lui brûlait encore la gorge.

Sans perdre un instant, il s’habilla et décida de faire tout de suite ses bagages. Le moment était venu de retourner à Hawkins Hollow. Hawkins

Chapitre 1

Hollow ; Maryland, mai 2008

Le cauchemar réveilla Gage à l’aube, ce qui l’agaça prodigieusement. D’expérience, il savait qu’il serait inutile d’essayer de retrouver le sommeil avec des images sanglantes en tête. Plus juillet approchait, plus les rêves devenaient violents et saisissants. Il préférait rester éveillé plutôt que de se débattre avec ses cauchemars.

À moins qu’il ne s’agisse de prémonitions.

Ce lointain jour de juillet, l’année de ses dix ans, il était ressorti des bois avec le don d’auto-guérison et celui de pré-cognition. Ce dernier n’était, selon lui, pas complètement fiable : autres choix, autres actes, autres conséquences.

Sept ans plus tard, il avait fermé les vannes des pompes à essence de Qwik Mart et pris la précaution supplémentaire de boucler l’entraîneur Moser dans une cellule au poste de police. En agissant ainsi, il n’avait pas la certitude d’avoir sauvé la vie de ses amis, mais c’était un risque qu’il n’avait pas voulu courir.

C’était toujours sa philosophie aujourd’hui.

Il enfila un caleçon, au cas où il ne serait pas seul dans la maison. Comme tous les sept ans, il était de retour. Et cette fois Caleb, Fox et lui avaient uni leur destinée à un trio de filles débarquées cet hiver à Hawkins Hollow.

Depuis que Caleb était fiancé à Quinn Black  – une blonde canon qui écrivait sur le paranormal  – celle-ci passait souvent la nuit chez lui. D’où l’inopportunité de descendre à la cuisine en tenue d’Adam. Mais la confortable maison lui donnait l’impression d’être déserte. Ni humains, ni spectres à l’horizon, ni même Balourd, le gros chien paresseux de son ami. Tant mieux, se dit-il, préférant la solitude, tout au moins avant son café. Sans doute Caleb avait-il passé la nuit dans la maison que les trois filles louaient en ville.

Gage mit la cafetière en marche et sortit sur la terrasse, le temps que le café passe.

C’était tout Caleb de faire construire sa maison à la lisière des bois où leurs existences avaient été bouleversées. En fait, pour qui appréciait le charme bucolique de la campagne, c’était l’endroit idéal. Avec les cornouillers sauvages au feuillage magnifique en cette fin de printemps et les lauriers de montagne dont les feuilles cirées luisaient sous les rayons du soleil, la forêt offrait un tableau paisible. Le jardin en terrasses qui s’engageait en pente douce jusqu’au ruisseau tumultueux en contrebas explosait des couleurs chatoyantes des massifs floraux et arbustes ornementaux.

L’endroit correspondait tellement à Caleb. En ce qui le concernait, cette tranquillité rustique aurait probablement eu raison de sa santé mentale en moins d’un mois.

Il retourna à la cuisine et but un café noir très serré. Il s’en servit une deuxième tasse, qu’il monta. Après s’être douché et habillé, il sentit une fébrilité commencer à le titiller. Il tenta de l’endiguer par quelques réussites, mais la maison était décidément trop calme. Prenant ses clés, il sortit avec l’intention de se mettre en quête de ses amis. Si rien ne bougeait, il filerait peut-être pour la journée à Atlantic City chercher un peu d’action.

Le trajet fut calme, lui aussi. Rien d’étonnant dans une petite ville comme Hollow. Un bled dans la campagne vallonnée du Maryland où les seules animations étaient la parade annuelle du Mémorial Day, le feu d’artifice du 4 juillet tiré dans le parc et, de temps à autre, une reconstitution de la guerre de Sécession. Sans oublier, bien entendu, la folie qui s’emparait de la petite localité tous les sept ans.

Gage ne se sentait pas chez lui dans toute cette verdure ennuyeuse et pas davantage en « ville », même si c’était ici qu’il risquait fort de laisser sa peau. Pourtant, il était prêt à parier sur leur chance, aussi minime fût-elle, de non seulement réussir à survivre, mais aussi vaincre l’entité qui persécutait Hollow.

Il passa devant le O îk Mart, puis les premières maisons et boutiques coquette qui bordaient Main Street. Il repéra le pick-up de Fox devant l’ancienne demeure victorienne qui abritait son cabinet et son domicile. Il y avait de l’affluence chez Mae et au coffee-shop pour le petit déjeuner. Une femme enceinte jusqu’aux yeux sortit de la boulangerie, traînant d’une main un tout jeune marmot, avec dans l’autre un grand sachet blanc. Tandis que le gamin babillait sans discontinuer, la baleine descendit Main Street d’un pas chaloupé.

Vint ensuite l’ancien magasin de cadeaux que Layla, la copine de Fox, avait loué dans l’intention d’y ouvrir une boutique de mode. À cette idée, Gage secoua la tête en s engageant sur la grand-place. Ah, l’amour...

Il jeta un coup d’œil au Bowling & Fun Center, véritable institution de la ville et héritage de Caleb. Mais il passa aussitôt son chemin. À une époque, il avait occupé le petit appartement au-dessus du bowling avec son père, dans les relents de bière et de tabac froid. Sous la menace permanente des coups de poing ou de ceinturon.

Bill Turner vivait toujours là. Employé du bowling, il était sobre depuis cinq ans à ce qu’on disait. Gage s’en fichait éperdument, tant que son vieux gardait ses distances. Sujet sensible s’il en était, il préféra le chasser de son esprit.

Il se gara le long du trottoir derrière une Karmann Ghia  – propriété d’une certaine Cybil Kinski, sixième membre de l’équipe. Brune hyper-canon aux allures de bohémienne, elle partageait avec lui le don de pré-cognition. Voilà qui, supposait-il, en faisait pour ainsi dire des partenaires, une idée qui l’incitait à la prudence.

Une vraie bombe, aucun doute là-dessus, se dit-il, empruntant l’allée qui menait à la maison. Intelligente, spirituelle... et torride. En d’autres circonstances, il aurait adoré se frotter à elle, histoire de voir qui l’emporterait. Mais la pensée qu’une force mystérieuse puisse chercher dans l’ombre à les pousser dans les bras l’un de l’autre avait pour effet de le refroidir nettement.

A la différence de Caleb et Fox, il n’était tout simplement pas fait pour un engagement à long terme. Et son petit doigt lui soufflait que même le court terme avec une fille telle que Cybil serait trop compliqué à son goût.

Il ne prit pas la peine de frapper. Comme cette maison louée par les filles était en quelque sorte leur quartier général, il n’en voyait pas l’utilité. Une musique new âge parvint à ses oreilles, tout en flûtes et gongs. Il se dirigea vers sa source et découvrit Cybil, allongée sur le tapis du salon, vêtue d’un pantalon noir ample et d’un haut qui dévoilait un ventre ferme et des bras fins joliment musclés. Un serre-tête domestiquait sa masse de boucles brunes. Les ongles de ses pieds nus arboraient un vernis rose vif.

Sous les yeux de Gage, Cybil releva les jambes en chandelle, puis les écarta et les replia à la perpendiculaire comme une charnière. Avec une souplesse féline, elle abaissa une jambe jusqu’à ce que le pied repose à plat sur le tapis, la transformant en une sorte de pont érotique. Enchaînant les mouvements sans effort apparent, elle coinça l’autre jambe contre sa hanche, tandis que l’autre redécollait du sol. Les bras levés, elle attrapa son pied et l’amena derrière sa tête.

S’il ne salivait pas, c’était, Gage en était persuadé, la preuve de sa volonté de fer.

Cybil continua de se contorsionner dans les positions les plus improbables. Malgré ladite volonté de fer, il ne put s’empêcher d’imaginer qu’une femme aussi souple devait être incroyable au lit.

Alors qu’elle se cambrait en arrière, un pied coincé derrière la tête, elle remarqua du coin de l’œil la présence de Gage.

— Ne t’interromps surtout pas pour moi.

— Ça ne risque pas. J’ai presque fini. Laisse-moi.

Regrettant de manquer la fin d’une séance aussi spectaculaire, Gage retourna à contrecœur dans la cuisine et se versa un café. Adossé contre le plan de travail, il remarqua que le journal du matin était plié sur la petite table bistrot, que la gamelle de Balourd était vide et le bol d’eau à côté bien entamé. Le chien de Caleb avait sans doute déjà avalé sa pitance, mais si quelqu’un d’autre avait pris son petit déjeuner, la vaisselle avait été rangée. Comme les nouvelles ne l’intéressaient pas pour l’instant, Gage s’assit et fit quelques réussites. Il en était à sa quatrième quand Cybil le rejoignit d’un pas nonchalant.

— Tu es tombé du lit ce matin ?

Il posa un huit rouge sur un neuf noir.

— Caleb dort encore ?

— Quinn la traîné à la salle de sport, répondit Cybil qui se versa un café et tendit à Gage la corbeille à pain. Un bagel ?

— Avec plaisir.

Après avoir délicatement coupé le sien en deux, elle laissa tomber les deux moitiés dans le grille-pain.

— Tu as fait un cauchemar ?

Elle inclina la tête quand il leva les yeux vers elle.

— Moi pareil. Je me suis réveillée en sursaut à l’aube. À ce que j’ai entendu, Caleb et Quinn aussi. Et j’imagine que Fox et Layla  – ils sont chez lui  – y ont eu droit également. Le remède de Quinn, ce sont les haltères et les engins. Le mien, le yoga. Quant à toi...

Elle désigna les cartes du menton.

— Tout le monde a son truc, répliqua-t-il.

— Nous avons frappé un grand coup il y a quelques jours. Il faut nous attendre à une riposte d’envergure.

— On a bien failli se faire griller, lui rappela Gage.

— Failli seulement. Et maintenant, avec la calcédoine reconstituée, nous possédons une arme de choc.

— Dont nous ne savons pas nous servir.

Cybil sortit des assiettes et le fromage frais pour les bagels.

— Et Twisse, le sait-il plus que nous ? argumenta-t-elle, coupant une pomme en tranches qu’elle disposa sur une assiette. Il n’a pas reconnu le pouvoir de la pierre il y a trois cents ans quand Dent l’a capturé grâce à elle, et pas davantage lorsque votre rituel de gamins l’a libéré et brisé la calcédoine en trois. Si nous poursuivons cette logique, il n’en sait toujours rien aujourd’hui, ce qui nous donne un net avantage sur lui. Nous ignorons encore lequel, mais nous savons qu’elle possède un pouvoir.

Elle se tourna vers Gage et lui tendit son demi-bagel grillé sur une assiette. Avec une pointe de fascination, il la regarda couper sa moitié en deux avant d’étaler un film de fromage frais sur chaque quartier. Tandis qu’il tartinait généreusement sa part, elle s’assit et préleva une bouchée qu’il estima à une douzaine de miettes.

— Et si tu te contentais de regarder une photo de ce que tu manges, au lieu de prendre la peine de préparer tout ça pour si peu ?

En guise de réponse, elle sourit.

— Dans mon rêve, Twisse tuait mes amis sous mes yeux, embraya-t-il à brûle-pourpoint. J’ai eu droit à ce cauchemar un nombre incalculable de fois. De toutes les façons imaginables.

Le regard de Cybil croisa le sien, sombre et compréhensif.

— C’est le hic de la précognition. On voit l’éventail intégral des possibilités avec toute la brutalité du Technicolor. Quand nous sommes arrivés dans la clairière pour le rituel, j’avais peur. Pas seulement de mourir, même si je n’en ai aucune envie. En fait, je redoutais surtout de survivre à mes amis et, pire encore, d’être d’une façon ou d’une autre responsable de leur mort.

— Pourtant, tu y es allée.

— Nous y sommes tous allés, corrigea-t-elle, croquant dans une tranche de pomme. Et nous ne sommes pas morts. Toutes nos visions ne sont pas gravées dans le marbre. Tous les sept ans, tu reviens.

— Nous avons prêté serment.

— Oui, à dix ans. Je ne conteste pas le pouvoir des serments d’enfants, reprit-elle, mais tu serais revenu quand même. Pour Caleb et Fox. Moi, je suis là pour Quinn, donc je comprends la force de l’amitié. Nous ne sommes pas comme eux, toi et moi.

— Ah bon ?

— Non.

Elle sirota tranquillement son café.

— Cette ville n’est pas la nôtre. Pour Caleb et Fox  – et maintenant très concrètement pour Quinn et Layla  – leur foyer est ici. Et quand il s’agit de protéger son foyer, on est en général prêt à aller très loin. Pour moi, Hawkins Hollow n’est qu’un point sur la carte. J’y suis venue pour Quinn, et indirectement pour vous autres. Bien sûr, je ne partirai pas avant d’être certaine que tout le monde peut y vivre en sécurité, mais cela mis à part, bien que je trouve cette histoire fascinante et intrigante, je n’irais pas jusqu’à me sacrifier.

Le soleil qui entrait à flots par la fenêtre de la cuisine encadrait sa chevelure d’un halo doré et accrochait les petits anneaux d’argent qui pendaient à ses oreilles.

— Hmm, je n’en suis pas si sûr.

— Vraiment ?

— Oui, parce que tu es très remontée, et régler son compte à ce démon est devenu pour toi une question d’honneur.

Après une nouvelle bouchée minuscule de bagel, Cybil sourit à Gage.

— Bien vu, Turner. L’un comme l’autre, on a la bougeotte et la fidélité en amitié chevillée au corps. Enfin bref, j’ai besoin d’une douche. Ça ne te dérange pas de rester jusqu’au retour de Quinn et Caleb ? Depuis le coup des serpents dans la salle de bains avec Layla, je me méfie de cette pièce quand je suis seule à la maison.

— Pas de problème. Tu ne manges pas le reste ?

Cybil poussa vers lui le quartier de bagel auquel elle n’avait pas touché. Alors qu’elle se levait pour rincer sa tasse dans levier, il découvrit l’hématome violacé sur son omoplate.

— Tu as un sacré bleu sur le dos.

Elle haussa les épaules.

— Tu devrais voir mes fesses.

— D’accord.

Elle éclata de rire avec un regard malicieux par-dessus son épaule.

— Façon de parler, précisa-t-elle. J’ai eu une gouvernante persuadée qu’une bonne fessée forgeait le caractère. A chaque fois que je m’assois, je pense à elle.

— Tu as eu une gouvernante ?

— Eh oui. Mais toute fessée mise à part, j’aime à penser que j’ai forgé moi-même mon caractère. Caleb et Quinn devraient bientôt rentrer. Et si tu refaisais du café ?

Alors qu’elle sortait, Gage prit le temps de contempler le postérieur en question. Haut de gamme. Décidément, cette fille était un cocktail intéressant  – quoiqu’un peu trop complexe à son goût  – dans un emballage de luxe. Il avait certes un penchant pour les beaux petits lots, mais il préférait la simplicité quant au contenu lorsqu’il s’agissait de s’amuser. Toutefois, pour les questions de vie ou de mort, il n’y avait meilleure prescription que la bonne potion du Dr Kinski.

La dernière fois, à la Pierre Païenne, Cybil avait apporté une arme. Un petit revolver à crosse de nacre qu’elle avait manié avec la dextérité calculée d’un mercenaire aguerri. Dans les situations de crise, elle gardait toujours la tête froide, une qualité rare qu’il respectait, tout comme sa franchise parfois brutale.

Il se leva pour préparer du café.

Cette nuit-là dans la clairière, il l’avait embrassée. Bien sûr, il était alors persuadé qu’ils allaient tous périr dans les flammes de l’enfer et c’était une bravade de désespoir. Mais il se souvenait exactement que ce baiser avait le goût du miel chaud et que son parfum embaumait le mystère.

Sans doute pas très futé d’y penser maintenant qu’elle était nue sous la douche à l’étage. Bizarrement, il n’était plus d’humeur à aller à Atlantic City.

Gage entendit la porte d’entrée s’ouvrir, puis un éclat de rire sonore. Quinn. Il se resservit en café et, entendant le pas de Caleb approcher, sortit une deuxième tasse qu’il tendit à son ami.

— Salut, dit Caleb qui attrapa le lait dans le réfrigérateur.

Les cheveux mouillés de la douche qu’il avait prise à la salle de sport, il sucra son café, puis sortit un paquet de Mini-Crunch d’un placard.

— Tu en veux ?

— Non.

Avec un grognement, Caleb versa une portion de céréales dans un bol et ajouta le lait.

— Cauchemar collectif ?

— Ça y ressemble.

— J’ai parlé à Fox, continua Caleb qui attaqua ses céréales, adossé au plan de travail. Layla et lui en ont eu un. Et toi ?

— La ville baignait dans le sang, commença Gage. Il jaillissait des trottoirs en bouillonnant, dégoulinait le long des murs et sur quiconque avait la malchance de se trouver dehors. Et tout ça au milieu d’un brasier infernal.

— Oui, c’est le même. Autant que je sache, c’est la première fois que nous partageons le même cauchemar tous les six. Il y a forcément une signification.

— La pierre reconstituée, suggéra Gage. Cybil croit dur comme fer qu’elle possède un pouvoir.

— Et toi ?

— Pour ce que ça vaut, je suis bien obligé de me ranger à son avis, j’imagine. Ce que je sais, c’est qu’il nous reste moins de deux mois pour le découvrir. Au mieux.

Caleb hocha la tête.

— Il revient plus vite, avec une puissance démultipliée. Mais nous l’avons touché, Gage. Par deux fois déjà.

— La troisième a intérêt à être la bonne.

Gage ne resta pas traîner chez les filles. Si la routine était respectée, elles passeraient une bonne partie de la journée dans les bouquins et sur Internet, puis en parleraient pendant des heures. Caleb serait au bowling et Fox, à son cabinet. Quant à lui, le joueur, il se retrouvait sans tapis vert.

Il avait donc la journée devant lui.

Il aurait pu rentrer chez Caleb passer quelques coups de fil, écrire des mails. Il avait ses propres recherches à faire avancer. Depuis des années, il étudiait la démonologie et les sciences occultes pratiquées dans les coins les plus singuliers de la planète. La confrontation de ses résultats avec ceux des filles avait permis d’établir de nombreux parallèles et de confirmer la probable origine de leurs maux : une sombre histoire de rivalité entre dieux et démons bien avant la venue de l’homme sur Terre.

Gage réfléchit au volant. Il s’était rangé à la théorie que ses amis et lui étaient les descendants de Giles Dent par Ann Hawkins. Comme les autres, il acceptait l’idée que Dent avait trouvé le moyen d’emprisonner le démon et lui- même  – au prix d’un terrible sacrifice humain  – jusqu’à leur libération, des siècles plus tard, par les trois gamins de dix ans qu’ils avaient été.

Sans approuver pour autant, il parvenait même à concevoir que ce geste leur avait été dicté par la destinée. Et aujourd’hui, il leur fallait anéantir la créature au péril de leur vie. Lors de ses quelques apparitions, le spectre d’Ann Hawkins avait laissé entendre que les Sept à venir constitueraient l’affrontement décisif.

Bref, ils n’avaient pas le droit à l’erreur. Question de vie ou de mort.

Comme la plupart de ses visions mettaient en scène la mort sous ses formes les plus déplaisantes, il ne pariait pas un radis sur la victoire du groupe.

Avec ces pensées en tête, sans doute avait-il roulé jusqu’au cimetière par association d’idées. Quand il descendit de la voiture, il fourra ses mains au fond de ses poches. Quelle bêtise de venir ici. À quoi bon ? Il s’avança néanmoins dans les allées de pelouse qui séparaient les tombes.

J’aurais dû apporter des fleurs, songea-t-il avant de secouer aussitôt la tête. Les fleurs aussi étaient inutiles. Voilà qui ferait une belle jambe aux défunts.

Sa mère et l’enfant qu’elle portait étaient morts depuis si longtemps.

La brise agitait l’herbe et les feuillages vert tendre entre les croix sombres ou les monuments funéraires blancs qui se dressaient sous le soleil de mai. Il n’était plus venu depuis des années et retrouva pourtant la tombe sans difficulté. Sa mère et la petite sœur qu’il n’avait jamais connue avaient une croix blanche toute simple, avec seulement leurs noms et les dates gravées :

CATHERINE MARY TURNER  

1954- 1982

ROSE ELIZABETH TURNER

1982

Il se souvenait à peine de sa mère. Le temps avait effacé son image, sa voix, son contact pour ne laisser qu’un brouillard confus. Tout juste le vague souvenir de sa main posant la sienne sur son ventre proéminent afin qu’il sente le bébé donner des coups de pied. Grâce à l’unique photographie qui lui restait, il savait qu’il avait sa couleur de cheveux, sa bouche et la forme de ses yeux. Mais il se rappelait avoir été heureux et se revoyait encore jouer avec des petites voitures sous une fenêtre par laquelle le soleil entrait à flots. Et même courir vers la porte quand son père rentrait du travail, poussant des cris de plaisir alors que ses grandes mains le soulevaient dans les airs.

Il y avait eu une brève époque où les mains de son père n’étaient pas seulement là pour le frapper. L’époque ensoleillée, sans doute. Puis sa mère était morte, le bébé avec elle, et tout était devenu sombre et froid.

Était-il arrivé à cette mère de le gronder, de le punir, de perdre patience avec lui ? Sûrement. Il ne s’en souvenait pas, ou avait choisi d’oublier. Peut-être l’avait-il idéalisée, mais où était le mal ? Lorsqu’un enfant avait une mère pour un temps aussi court, l’homme qu’il devenait ensuite était en droit de la juger parfaite.

— Je n’ai pas apporté de fleurs, murmura-t-il. J’aurais dû.

— Le plus important, c’est que tu sois venu.

Il fit volte-face et croisa un regard qui ressemblait à s’y méprendre au sien. Le cœur serré comme dans un étau, Gage vit sa mère lui sourire.

Chapitre 2

Elle est si jeune. Telle fut la première pensée de Gage. Plus jeune que lui, réalisa-t-il, tandis qu’ils s’observaient par-dessus la tombe. Elle possédait une beauté paisible et simple qu’elle aurait sans doute conservée dans ses vieux jours. Mais elle n’avait pas passé trente ans.

Et même aujourd’hui, à l’âge adulte, le cœur de Gage se serra à l’idée de sa disparition.

— Pourquoi es-tu ici ? demanda-t-il, et le sourire de sa mère s’épanouit à nouveau.

— Ça ne te fait pas plaisir ?

— Tu n’étais jamais venue avant.

— Peut-être n’étais-tu pas là pour voir.

Elle secoua ses cheveux bruns en arrière et prit une profonde inspiration.

— C’est une si belle journée, tout ce soleil de mai. Et te voici, l’air si perdu et fâché. Si triste. Ne penses-tu pas qu’il existe un meilleur endroit, Gage ? Que la mort est un nouveau commencement ?

— Ta mort m’a ravi le meilleur.

— Pauvre petit garçon. Me détestes-tu de t’avoir abandonné ?

— Tu ne m’as pas abandonné. Tu es morte.

— Ça revient au même.

Il y avait du chagrin dans ses yeux. Ou peut-être de la pitié.

— Je n’ai pas été là pour toi et j’ai fait pire que t’aban- donner. Je t’ai laissé avec lui. Je l’ai laissé planter la mort en moi. Et tu es resté seul, sans défense, avec un homme qui te battait et t’injuriait.

— Pourquoi l’as-tu épousé ?

            Les femmes sont faibles, tu devrais lavoir appris. Si je ne lavais pas été, je l’aurais quitté, et cet endroit aussi.

Elle pivota légèrement en direction de Hollow. Gage entrevit la nouvelle lueur qui s’alluma dans son regard, plus vive que la pitié.

— J’aurais dû nous protéger, toi et moi. Nous aurions partagé la même vie, loin d’ici. Mais je le peux maintenant.

Il observait ses mouvements, la courbe de ses cheveux glissant sur ses épaules, le froissement de l’herbe sous ses pas.

— Comment les morts protégeraient-ils les vivants ?

— Nous voyons davantage. Nous savons davantage, répondit sa mère qui se retourna vers lui, les mains tendues. Tu m’as demandé la raison de ma présence. Eh bien, je suis ici pour te protéger, ce que je n’ai pas fait quand j’étais en vie. Pour te sauver. Te persuader de quitter cet endroit qui n’est que mort et chagrin. Pars et vis. Reste et tu pourriras en terre comme moi.

— Jusqu’à présent, tu t’en sortais plutôt bien, vois-tu, fit remarquer Gage d’un ton désinvolte, alors qu’en lui bouillonnait une rage froide. J’aurais pu tomber dans le panneau si tu avais davantage joué l’atout de l’amour maternel. Mais tu as brûlé les étapes.

— Je ne veux que ta sécurité.

— Tu me veux mort, oui. Ou tout au moins me savoir loin d’ici. Je ne vais nulle part et tu n’es pas ma mère. Alors laisse tomber le déguisement, connard.

— Maman va devoir te donner la fessée pour ton impertinence.

D’un geste de la main, celui qui se faisait passer pour sa mère fouetta l’air à toute force. La violence du coup arracha Gage du sol. Tandis qu’il se relevait, la métamorphose commença : les yeux du démon virèrent au rouge et versèrent des larmes de sang. Il éclata d’un rire sardonique.

— Méchant garçon ! Je vais devoir te punir comme tous les sales gosses. Je vais t'écorcher vif, boire ton sang, ronger tes os avec délices !

— Oui, oui, c’est ça.

Feignant l’indifférence, Gage coinça les pouces dans les poches de son jean.

Le visage de sa mère se mua en un masque hideux et inhumain. Son corps se tassa sur lui-même et une bosse monstrueuse lui gauchit le dos. Griffes et sabots remplacèrent les mains et les pieds, puis la créature se tordit en une masse noire informe qui satura l’air d’une pestilence de putréfaction.

Le vent souffla la puanteur au visage de Gage, qui tint bon. Il n’était pas armé, mais après un bref calcul, il décida de courir le risque et projeta son poing dans la masse fétide.

La brûlure fut fulgurante. Il libéra sa main, puis frappa de nouveau. La douleur lui coupa le souffle, mais il prit sur lui et décocha un troisième coup de poing. La créature poussa un hurlement de rage. L’onde de choc propulsa Gage par-dessus la tombe de sa mère et il tomba lourdement à terre.

Le démon se dressait au-dessus de lui, perché sur la pierre tombale dans l’enveloppe du jeune garçon qu’il revêtait souvent.

— Tu me supplieras pour que je t’achève, siffla-t-il. Longtemps, bien longtemps après avoir déchiqueté les autres en charpie, tu me supplieras. Je me repaîtrai de toi pendant des années.

Gage essuya le sang qui perlait à la commissure de ses lèvres et sourit malgré la nausée qui lui tordait l’estomac.

— On parie ?

La chose se lacéra le torse, arracha ses entrailles et, dans un éclat de rire hystérique, elle se volatilisa.

— Complètement taré, bougonna Gage qui, assis dans l’herbe, reprit son souffle un moment et contempla sa main.

À vif, elle était couverte d’ampoules purulentes et de marques de crocs peu profondes, qui lui faisaient un mal de chien en guérissant. Soutenant son bras, il se leva tant bien que mal et tituba, pris d’un violent vertige qui le contraignit à se rasseoir.

Le dos calé contre la pierre tombale, il attendit que la nausée reflue. Sous le radieux soleil de mai, avec les morts pour unique compagnie, il s’efforça de dominer sa douleur par la respiration, concentrant son esprit sur la cicatrisation. Peu à peu, les brûlures s apaisèrent et il fut bientôt capable de se lever.

Après un dernier regard à la tombe de sa mère, il tourna les talons et s’en alla.

Gage s’arrêta chez la fleuriste et acheta un bouquet aux couleurs vives, qui incita Amy à s’interroger sur l’identité de l’heureuse destinataire. Il la laissa dans le flou. Trop difficile à expliquer  – et puis ça ne la regardait pas.

C’était un des problèmes des petites villes  – et ils étaient légion selon lui : tout le monde voulait toujours tout connaître d’autrui. Et quand les informations étaient rares, on n’hésitait pas à en inventer de bien croustillantes, jurant ses grands dieux que c’était la pure vérité.

À Hawkins Hollow, ils étaient nombreux à murmurer sur son compte. Pauvre gosse, mauvaise graine, fauteur de troubles, bon débarras. Sans doute en avait-il souffert, surtout plus jeune, mais il avait la chance d’avoir Caleb et Fox. Une famille malgré tout.

D’où la visite qu’il s’apprêtait à faire. Une visite qui s’imposait depuis longtemps.

Bien sûr, elle ne serait peut-être pas chez elle. Frannie Hawkins ne travaillait pas. Sa carrière, c’était sa maison, plus les multiples comités et associations auxquels elle contribuait en ville.

Gage se gara derrière la petite voiture rutilante dans l’allée de la maison impeccable où les Hawkins vivaient depuis aussi longtemps que remontaient ses souvenirs. À genoux sur un carré de mousse rose, la propriétaire des lieux plantait des fleurs  – peut-être des pétunias  – en bordure des massifs déjà impressionnants de son jardin d’accueil.

Sur sa chevelure d’un blond brillant, elle portait un chapeau de paille à large bord et d’épais gants de jardinage lui protégeaient les mains. Elle était vêtue d’un tee-shirt rose sur un pantalon bleu marine. Sans doute sa conception personnelle d’une tenue de travail, songea Gage. Au bruit du moteur, elle tourna la tête et son joli visage s’illumina.

Comme toujours, ce sourire sincère constituait un petit miracle à ses yeux. Elle ôta ses gants en se relevant.

— Quelle bonne surprise ! Et regardez-moi ces fleurs ! Elles sont presque aussi superbes que toi.

— Vous en avez déjà plein, je sais.

Elle lui caressa la joue, puis prit le bouquet qu’il lui tendait.

— Je n ai jamais assez de fleurs. Accompagne-moi à l’intérieur, je vais les mettre dans l’eau.

— Je vous ai interrompue.

— Avec le jardinage, on n’a jamais fini. Je ne peux pas m’arrêter de bricoler à droite et à gauche.

Pour la maison, c’était pareil, il le savait. Elle était douée pour la décoration. Pourtant, la maison restait chaleureuse et accueillante, jamais figée ou guindée.

Elle lui fit traverser la cuisine jusqu’à la buanderie où, fidèle à elle-même, elle s’était installé un plan de travail équipé d’un évier réservé aux fleurs.

— Je vais vite les mettre dans un vase, puis j’irai nous chercher quelque chose à boire.

— Je ne veux pas vous retenir.

— Gage, voyons.

Elle balaya son objection d’un revers de main.

— Va t’asseoir sur la terrasse. Il fait trop beau pour rester à l’intérieur. Je vais nous apporter du thé glacé.

Il s’exécuta, surtout parce qu’il lui fallait réfléchir exactement à ce qu’il était venu lui dire et comment le formuler. Frannie n’avait pas non plus chômé dans le jardin de derrière et avec ses plantes en pots. Coloris, formes, textures, la magie était parfaite. Il savait pour l’avoir vue faire qu’elle avait l’habitude de dessiner elle-même les plans de ses massifs tous les ans.

À la différence de la mère de Fox, Frannie Hawkins n’autorisait jamais d’autres mains que les siennes à désherber, ne voulant pas courir le risque que quelqu’un arrache ses fleurs à la place du liseron. Mais il avait transporté son lot de paillis ou de pierres pour elle au fil des années. Dans un sens, ce jardin digne d’une couverture de magazine était aussi  – un tout petit peu  – le sien.

Frannie sortit sur la terrasse avec, sur un plateau, du thé glacé à la menthe fraîche dans un gros pichet ventru en verre soufflé, les grands verres coordonnés et une assiette de biscuits maison. Us s’installèrent à la table ombragée, avec vue sur le gazon tondu à ras et les massifs exubérants.

— Je me souviendrai toujours de ce jardin, dit Gage. La ferme de Fox, c’était le paradis des aventuriers, et ici...

— Quoi donc ? l’interrompit-elle en riant. L’obsession de la mère de Caleb ?

— Non. À mi-chemin entre un univers féerique et un sanctuaire.

Le sourire de Frannie se teinta d’une chaleur émue.

— Quel compliment adorable.

Gage réalisa qu’il savait maintenant quoi lui dire.

— J’ai réfléchi à beaucoup de choses aujourd’hui. Vous m’avez toujours accepté. La mère de Fox aussi. Pas une fois je ne me suis senti rejeté.

— Pourquoi t’aurais-je rejeté ?

Il plongea son regard dans les beaux yeux bleus de Frannie.

— Mon père buvait et j’étais un fauteur de troubles.

— Gage...

— Quand Caleb ou Fox avait des ennuis, j’en étais probablement à l’origine.

— À mon avis, ils ont dû en chercher aussi pas mail eux- mêmes.

— Jim et vous avez toujours veillé à ce que j’aie un toit au-dessus de la tête  – et même celui-ci en cas de besoin. Vous avez gardé mon père au bowling alors que vous auriez dû le congédier. Avec les parents de Fox, vous m’avez toujours procuré le nécessaire  – vêtements, chaussures, et même du travail  – sans jamais me faire sentir que c’était par charité pour le pauvre petit Turner.

— Je ne t’ai jamais considéré, et je n’imagine pas non plus

Joanna Barry te considérer comme le « pauvre petit Turner ». Tu es le fils de mon amie, Gage.

— Je sais. Pourtant, vous auriez pu décourager Caleb de me fréquenter. Beaucoup de gens l’auraient fait. C’est moi qui ai eu l’idée de la randonnée dans les bois cette nuit-là.

Elle le couva d’un regard purement maternel.

— Ne me dis pas qu’ils n’avaient rien à voir là-dedans, ni l’un ni l’autre.

— Non, mais l’idée venait de moi et vous l’avez probablement compris il y a vingt ans. Malgré tout, vous avez continué à m’ouvrir votre porte.

— Rien de tout cela n’est de ta faute. J’ignore en grande partie où vous en êtes de vos découvertes, de vos projets. Caleb me cache beaucoup de choses. J’imagine que ça m’arrange. Mais j’en sais assez pour avoir la certitude que vous n’êtes pour rien, tous les trois, dans les événements de Hawkins Wood. Et je sais aussi que sans vous trois, avec tous les risques que vous avez pris, je ne serais pas assise tranquillement sur ma terrasse aujourd’hui. Sans Caleb, Fox et toi, Hawkins Hollow n’existerait plus, Gage.

Elle posa une main sur la sienne et exerça une pression émue.

— Je suis si fière de vous.

Avec elle plus que quiconque, il se devait d’être sincère.

— Je ne suis pas ici pour la ville.

— Je sais. Et pour une raison étrange, ta présence ne m’en rend que plus fière. Tu es un homme bien, Gage. Si, c’est vrai, insista-t-elle avec une certaine fougue devant sa mine sceptique. Tu ne me convaincras jamais du contraire. Tu as toujours été le meilleur des amis pour mon fils, le meilleur des frères. Ma porte ne t’est pas seulement ouverte. Tu es ici chez toi, Gage. Quand tu veux.

L’émotion le laissa un instant sans voix.

— Je vous aime beaucoup, finit-il par dire avant de regarder Frannie dans les yeux. Voilà ce que je suis venu vous dire. Je ne me souviens plus très bien de ma mère, mais de vous et Joanna Barry, si. Ça a fait toute la différence, j’imagine.

— Et comment, approuva Frannie Hawkins qui, les larmes aux yeux, se leva pour le serrer dans ses bras.

Pour faire bonne mesure, Gage passa ensuite chez le pépiniériste juste à la sortie de la ville. Conscient que Joanna Barry apprécierait davantage une plante en pot qu’un bouquet, il porta son choix sur une orchidée en fleur. Il se rendit à la ferme et, ne trouvant personne à la maison, laissa l’orchidée sur la spacieuse terrasse près de la porte d’entrée avec un petit mot sous le pot.

À cran depuis sa rencontre musclée au cimetière, Gage se sentit apaisé par ce geste et sa conversation avec Frannie. Il envisagea de rentrer chez Caleb poursuivre ses recherches en solo, puis se rappela qu’il faisait partie d une équipe  – pour le meilleur et pour le pire. Son premier choix se porta sur Fox, mais lorsqu’il passa dans sa rue, il constata que le pick-up de son ami n’était plus garé devant le cabinet. Sans doute au tribunal ou en rendez- vous chez un client. Avec Caleb au bowling et son vieux qui travaillait là-bas, inutile de songer à cette option-là.

Gage fit demi-tour. À l’évidence, c’était parti pour être le jour des filles.

Les voitures de Cybil et de Quinn se trouvaient le long du trottoir. Il entra comme le matin, sans frapper. Avec dans l’idée de boire un café, il se dirigeait vers la cuisine quand Cybil apparut en haut des marches.

— Deux fois dans la même journée ? Ne me dis pas que tu deviens sociable.

— J’ai envie d’un café. Quinn et toi, vous êtes dans le bureau là-haut ?

— Exact, comme les chercheuses de démon industrieuses que nous sommes.

— J’arrive.

Il surprit le haussement d’un sourcil à la courbe sensuelle, avant de disparaître vers la cuisine. Armé d’une tasse de café, il rejoignit les filles dans le bureau. Assise devant l’ordinateur, Quinn écrivait sur son clavier. Ses doigts agiles ne cessèrent pas leur danse lorsqu’elle leva les yeux vers lui avec son grand sourire radieux.

— Salut, assieds-toi.

— Ça va aller.

Gage se planta devant le plan de la ville placardé au mur. Le cimetière ne semblait pas être un repaire de prédilection pour leur Grand Méchant Démon. Trop cliché à son goût, sans doute.

Derrière lui, Cybil étudiait l’écran de son propre portable.

— D’après une source que j’ai découverte, la calcédoine faisait partie à l’origine de la grande Alpha  – ou Pierre de Vie. Intéressant.

— Est-ce que ça nous dit comment tuer cette ordure ?

Cybil lui jeta un rapide coup d’œil.

— Non, répondit-elle à son dos. Par contre, ça parle de guerres entre les ténèbres et la lumière, l’Alpha et l’Oméga, les dieux et les démons  – les dénominations varient selon les versions. Durant ces guerres, la grande pierre a explosé en de nombreux fragments, infusés du sang et du pouvoir des dieux. Et ces fragments ont été transmis aux gardiens.

Quinn interrompit sa frappe et pivota vers Cybil.

— Voilà un scénario qui pourrait coller avec notre histoire.

— J’ai aussi trouvé d’autres sources qui évoquent l’utilisation de la calcédoine dans des rituels magiques, ainsi que sa capacité à stimuler la force physique et la guérison.

— Une autre similitude de taille.

— Cette pierre est également connue pour contribuer à réguler le cycle menstruel féminin, ajouta Cybil.

Gage pivota vers elle.

— Ça te dérange ?

— Pas du tout, répondit-elle en toute décontraction. Mais l’aspect le plus pertinent pour nous est de toute évidence son pouvoir de guérison.

— Nous étions déjà au courant. Caleb, Fox et moi, on a fait nos devoirs sur la pierre il y a des années.

— Tout ceci nous ramène au sang, bien sûr, et surtout au feu, poursuivit Cybil sans se laisser démonter. Le feu a joué un rôle majeur dans les événements clés de cette histoire : l’affrontement entre Dent et Twisse, la nuit de votre pacte à la Pierre Païenne et, évidemment, celle où nous avons réussi à reconstituer la calcédoine. Que produit un choc entre deux pierres ? Une étincelle. Et étincelle égale feu. La création du feu est sans doute le premier acte magique de l’homme. Non seulement il brûle, mais il purifie. C’est peut- être le feu qui le tuera.

— Quoi ? Tu veux te balader en cognant des pierres l’une contre l’autre dans l’espoir qu’une étincelle magique atteindra Twisse ?

— Dis donc, on est d’une humeur guillerette aujourd’hui, ironisa Cybil.

            Si le feu pouvait le tuer, il serait déjà mort. Je l’ai vu surfer sur les flammes comme sur les rouleaux d’une maudite plage de Miami.

— Son feu, pas le nôtre, fit remarquer Cybil. Le feu produit par la Pierre Alpha. L’autre nuit, la fusion des trois fragments a déclenché un sacré brasier.

— Comment te proposes-tu d’allumer un feu avec une seule pierre ?

— J’y réfléchis. Et toi ? contre-attaqua-t-elle. Une meilleure idée ?

Ce n’était pas la raison de sa présence ici, se souvint Gage. Il n’était pas venu débattre de pierres magiques ou de feu divin. Il ne savait même pas trop pourquoi il l’agressait ainsi. Après tout, c’était grâce à elle que les trois morceaux de pierre n’en formaient plus qu’un désormais.

— J’ai eu la visite de notre démon aujourd’hui.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? s’anima Quinn qui, en professionnelle, dégaina son magnétophone. Où ? Quand ? Comment ?

— Dans le cimetière, peu après mon passage ici ce matin.

— Il était quelle heure ? s’enquit Quinn avec un regard interrogateur à Cybil. Vers 10 heures, c’est ça ? Disons, entre 10 heures et la demie ? demanda-t-elle à Gage.

— Dans ces eaux-là. Je n’ai pas regardé ma montre.

— Quelle forme a-t-il prise ?

— Celle de ma mère.

La vivacité de Quinn se mua aussitôt en compassion.

— Oh, Gage, je suis désolée...

— Était-ce déjà arrivé qu’il prenne la forme de quelqu’un que tu connais ? questionna Cybil.

— Non, c’est nouveau. Voilà pourquoi il m’a abusé un instant. Enfin bref, il ressemblait à ma mère, tout au moins au souvenir que j’ai d’elle, qui est plutôt flou. En fait, il ressemblait aux photos que j’ai vues d’elle.

À celle qu’avait son père sur sa table de nuit à l’époque, songea-t-il.

— Elle était... jeune, continua-t-il. Plus jeune que moi. Et elle portait une robe d’été.

Il s’assit et, sirotant distraitement son café tiède, rapporta les faits et leur conversation pour ainsi dire mot pour mot.

— Tu las frappé ?

Quinn n’en revenait pas.

— Sur le moment, l’idée m’a paru bonne.

Sans un mot, Cybil se leva, traversa la pièce et lui prit la main qu’elle examina sous toutes les coutures.

— Guérie. Je me demandais justement si la guérison serait complète en cas de blessure directe.

— Je n’ai pas dit qu’il m’avait blessé.

— Évidemment que si. Tu as littéralement balancé ton poing dans le ventre de la bête. Quel genre de blessure t’a-t-il infligée ?

— Brûlures et morsures. Ce salaud m’a mordu. Il se bat comme une gonzesse.

Elle inclina la tête, jaugeant son sourire.

— J’en suis une et je ne mords pas quand je me bats. Combien de temps a pris la cicatrisation ?

— Un moment. Une heure en tout, je dirais.

— Plus longtemps, nettement, qu’avec des brûlures d’origine naturelle. Des effets secondaires ?

Gage faillit balayer la question d’un haussement d’épaules, puis se souvint que chaque détail comptait.

— Un peu de nausée et de vertige. Mais vu le mal de chien que ça faisait, c’est un contrecoup normal.

— Qu’as-tu fait ensuite ? s’enquit Cybil, le regard inquisiteur. Deux bonnes heures se sont écoulées depuis.

— J’avais des trucs à faire. On doit pointer, maintenant ? C’est nouveau ?

— Simple curiosité. Nous allons tout noter. Mais avant, je vais préparer du thé. Tu en veux, Quinn ?

— Je préférerais un milk-shake, mais je vais m’en tenir à ça, répondit celle-ci, brandissant sa bouteille d’eau minérale.

Cybil partie, Gage pianota sur sa cuisse un moment, puis se leva d’un bond.

— Je vais me resservir un café.

— Je t’en prie.

Comme il sortait à son tour, elle le suivit du regard. Il n’y avait pas que les pierres à faire des étincelles quand on les cognait l’une contre l’autre, se dit-elle.

Cybil mit la bouilloire à chauffer et dosa le thé. Lorsque Gage entra, elle prit une pomme dans le compotier, la coupa délicatement en quartiers et lui en offrit un.

— Nous voilà de nouveau en tête à tête.

Après avoir sorti une assiette, elle coupa une deuxième pomme, ajouta quelques petites grappes de raisin.

— Quand Quinn commence à parler de milk-shake, c’est qu’il lui faut un en-cas. Si tu veux quelque chose de plus substantiel, il y a de quoi faire un sandwich ou un reste de salade de pâtes au frigo.

— C’est bon.

Il la regarda ajouter quelques crackers et une poignée de dés de fromage sur l’assiette.

— Pas la peine de s’énerver, commenta-t-il.

Elle haussa un sourcil étonné.

— Pourquoi devrais-je m’énerver ?

— Justement.

Elle s’adossa contre le plan de travail et croqua délicatement un quartier de pomme.

— Tu fais fausse route. Je suis descendue parce que j’avais envie d’un thé, pas parce que tu m’agaçais. L’agacement n’est pas le sentiment qui m’habite en ce moment.

— Ah oui ? Quoi donc alors ?

— Je suis désolée qu’il ait retourné un chagrin personnel contre toi.

— Je n’ai pas de chagrin personnel.

— Oh, tais-toi.

Elle mordit de nouveau dans la pomme, cette fois rageusement.

— Ça, c’est agaçant. Tu étais au cimetière. Comme je doute fort que tu te rendes dans ce genre d’endroit pour une promenade de santé, j’en conclus que tu es allé sur la tombe de ta mère. Et Twisse a profané  – ou tout au moins tenté de profaner  – son souvenir. Ne me dis pas que tu n’éprouves pas de chagrin pour la mort de ta mère. J’ai perdu mon père il y a des années. Il a choisi de se tirer une balle dans la tête et j’ai toujours de la peine. Comme tu ne tiens pas à en parler, je te laisse tranquille et toi, tu viens jusqu’ici m’accuser d’être énervée.

— Une erreur évidente de ma part, puisque tu ne Tes pas du tout.

— Je ne l’étais pas, bougonna Cybil qui laissa échapper un soupir excédé, puis grignota à nouveau sa pomme tandis que la bouilloire se mettait à crachoter. Tu disais qu’elle paraissait très jeune. Quel âge ?

— Guère plus de vingt ans, je dirais. La plupart de mes souvenirs d’elle proviennent de photos. Je... Nom de Dieu !

Il prit en hâte son portefeuille et sortit un petit cliché glissé derrière son permis de conduire.

— Voilà exactement à quoi elle ressemblait, jusqu’à la maudite robe.

Après avoir éteint le gaz, Cybil s’approcha de lui et examina la photo qu’il tenait à la main. Ses cheveux bruns détachés sur les épaules, la jeune femme mince portait une robe d’été jaune. Le petit garçon calé sur sa hanche devait avoir un an, un an et demi. Tous deux riaient.

— Elle était très jolie. Tu tiens d’elle.

— Il a pris cette image dans mon esprit. Tu avais raison. Je ne l’avais plus regardée depuis... je ne sais pas... quelques années peut-être. Mais c’est mon souvenir d’elle le plus précis parce que...

— Parce que c’est celui que tu portes sur toi, termina Cybil à sa place, une main posée sur son bras.

— Je savais que ce n’était pas elle. Il ne m’a fallu qu’une minute pour m’en rendre compte.

Et durant cette minute, songea Cybil, il avait dû ressentir un chagrin et une joie incommensurables. Elle se détourna pour verser l’eau dans la théière.

— J’espère que tu as atteint un ou deux organes vitaux, s’il en a.

— C’est ce que j’apprécie chez toi, ce goût sain pour la violence.

Il rangea la photographie de sa mère dans son portefeuille.

— Je suis très physique, comme fille. Intéressant, non, qu’il ait d’emblée tenté de te convaincre de partir ? Pas d’agression, ni même de sarcasme comme à son habitude. A mon avis, nous l’avons déstabilisé grave.

Ouais, il avait l’air méchamment déstabilisé quand il m’a mis sur le carreau.

— Tu t’en es relevé, non ? argumenta-t-elle, disposant l’assiette, la théière et une tasse sur le plateau. Caleb devrait arriver d’ici une heure, Fox et Layla dans la foulée. Si tu restais dîner ?

— C’est toi qui cuisines ?

— Apparemment, c’est mon destin dans cette étrange vie que nous menons en ce moment.

— Alors d’accord.

— Parfait. Monte ça pour moi. Nous allons te donner du travail dans l’intervalle.

— Je ne remplis pas de fiches.

— Si tu veux manger aujourd’hui, tu vas devoir t’y coller.

Plus tard, assis sur les marches de la terrasse en façade, Gage savourait la première bière de la soirée avec Fox et Caleb. Fox avait troqué son costume d’avocat contre un jean et un sweat-shirt à manches courtes.

— On pourrait retourner au cimetière à trois, suggéra- t-il, décontracté. Il veut peut-être un autre round.

— Je ne crois pas. Il a eu sa dose d’amusement.

— La prochaine fois que tu as envie de te balader, n’y va pas sans arme, lui conseilla Caleb. Je ne parle pas de ton maudit flingue, s’empressa-t-il d’ajouter. Achète donc un couteau suisse chez Mullendore. Ils en ont de très convenables et tout à fait légaux. À quoi bon prendre le risque de te faire bouffer la moitié de la main ?

Paresseusement, Gage fit marcher les articulations de la main en question.

— Ça m’a fait du bien de cogner ce salopard. Mais tu as raison. Je n’avais même pas un canif sur moi. Je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

— Vous croyez qu’il peut seulement prendre la forme des morts... ? Désolé, s’excusa Fox, une main sur l’épaule de Gage.

— C’est bon. Quinn se posait la même question tout à l’heure. S’il en est aussi capable pour les vivants, c’est une sacrée performance. Les morts, c’est déjà assez dur. Cybil pense que non. Elle a sorti une théorie tordue sur le métamorphisme que j’ai cessé d’écouter quand Quinn et elle se sont lancées dans des palabres à n’en plus finir. Mais je suis plutôt d’accord avec sa conclusion. Pour résumer, l’apparition possédait une certaine substance, mais donnait l’impression d’être comme... une enveloppe empruntée. Twisse ne peut pas emprunter leur enveloppe aux vivants puisqu’ils l’ont encore sur le dos, pour ainsi dire.

— Bref, lâcha Fox après un silence songeur. Nous savons désormais que Twisse a une nouvelle corde à son arc. S’il lui prend encore l’envie de jouer à ce petit jeu, nous l’attendrons de pied ferme.

Un optimisme que Gage était loin de partager.

Chapitre 3

Vêtue d un pantalon de coton ample et d’un haut à bretelles qui faisaient office de pyjama, Cybil suivit les effluves revigorants de café qui montaient de la cuisine. Quel bonheur de savoir que quelqu’un dans la maison s était réveillé avant elle et avait mis la cafetière en route. Une corvée qui lui incombait bien trop souvent parce qu’elle était la première levée.

Bien sûr, les deux autres ne dormaient pas seules, se dit-elle. Résultat : elles avaient droit au café et aux câlins. Pas très juste, tout ça. Mais c’était la vie. Petit avantage quand même : elle n’était pas obligée de faire la conversation au réveil, et avait le calme pour lire le journal avant que tout ce petit monde ne s’ébroue.

À mi-chemin entre l’escalier et la cuisine, elle s’arrêta et huma l’air. Elle reconnut une odeur de bacon frit. Décidément, ce jour était à marquer d’une pierre blanche !

Sur le seuil de la cuisine, elle découvrit Layla affairée devant la gazinière, les cheveux ramassés sur sa nuque en une courte queue-de-cheval. Elle avait l’air si heureuse. Cybil se demanda pourquoi elle ressentait cette affection de grande sœur envers Layla.

Elle n’avait jamais connu cette même affinité avec sa propre sœur. Il faut dire que Rissa et elle avaient du mal à se comprendre, et sa jeune sœur avait tendance à prendre contact essentiellement quand elle s’était fourrée dans un nouveau pétrin.

Heureusement, il y avait Quinn, qu’elle considérait comme son âme sœur, et puis Layla qui avait trouvé sa place sans problème dans le trio de choc qu’elles formaient désormais.

Après avoir mis le bacon à égoutter sur de l’essuie-tout, Layla se tourna pour prendre les œufs et sursauta en découvrant Cybil.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle en riant, une main sur le cœur. Tu m’as fait une de ces peurs.

— Désolée. Tu es matinale.

— J’avais une énorme envie d’œufs au bacon.

Avant que Cybil n’ait le temps de bouger, elle lui sortit une tasse et lui versa un café.

— J’en ai fait plein. Je me disais que tu descendrais bientôt, et Fox est toujours partant pour un bon repas.

— Hmm, fit Cybil qui ajouta du lait dans son café.

— En tout cas, j’espère que tu as faim parce que j’en ai préparé pour un régiment. Et les œufs sont tout frais de la ferme des O’Dell. J’ai été chercher le journal, précisa Layla qui désigna la table. Assois-toi donc et bois tranquillement ton café, le temps que je termine.

Cybil but une première gorgée qui lui éclaircit l’esprit.

— Excuse ma question, mais je suis obligée de te la poser. Qu’as-tu donc derrière la tête, Layla Darnell ?

Avec une grimace, celle-ci cassa le premier œuf dans la jatte.

— J’ai un petit service à demander, et je comptais corrompre Quinn avec ce petit déjeuner si elle était ici au lieu de chez Caleb. J’ai ma matinée libre et j’espérais vous convaincre, Quinn et toi, de m’accompagner à la boutique pour m’aider à faire le choix des couleurs.

Cybil repoussa ses cheveux en arrière et but encore un peu de café.

— J’ai une autre question : comment peux-tu imaginer une seconde qu’on te laisse décider tranquillement des couleurs de ta boutique sans te tanner avec notre opinion ?

— Vraiment ?

— Personne n’échappe à mon opinion. Mais je mangerais quand même volontiers des œufs au bacon.

— Bien, bien. Ça semble juste un peu fou de s’intéresser à des échantillons de peinture, avec les questions de vie ou de mort qui nous préoccupent.

— Le choix des couleurs est une question de vie ou de mort.

Layla éclata de rire, puis secoua la tête.

— Le démon qui veut notre mort donnera sa pleine mesure d’ici un mois et demi environ et moi, je suis sur le point d’ouvrir ma propre affaire dans la ville qu’il a élue comme terrain de jeux. Complètement dingue, non ? Pendant ce temps, Fox doit choisir et former ma remplaçante  – enfin, la formation, c’est plutôt moi qui vais m’en charger  – tout ça pendant qu’on essaie de trouver le moyen de rester en vie et d’anéantir ce maudit démon. Et je vais demander Fox en mariage.

— Nous ne pouvons pas nous arrêter de vivre parce que... Attends un peu ! s’exclama Cybil, une main levée, le temps que son cerveau encore embrumé s’éclaircisse totalement. Dans mon cours de journalisme, c’est ce qu’on appelait « noyer le poisson ». En beauté.

— Complètement dingue, non ?

— Évidemment ! Noyer le poisson, ce n’est pas du tout ton genre, répondit Cybil qui, comme le plat était juste à sa portée, prit une tranche de bacon. Et oui, bien sûr, ce mariage est dingue.

— Je ne parle pas du mariage, mais de le lui demander moi-même. Ça me ressemble si peu.

— J’espère bien. Je détesterais t’imaginer à la chasse aux maris.

— J’ai toujours pensé qu’une fois tout à sa place, au moment propice, je laisserais l’homme que j’aime planter le décor, acheter la bague et me faire sa demande.

Avec un soupir, Layla recommença à casser les œufs.

— Voilà ce qui me ressemble  – ou me ressemblait. Maintenant, je me moque que tout soit à sa place et qui peut dire, surtout nous, quand le moment est propice, hein ? Et puis, je ne veux pas attendre.

— Mets-lui le grappin dessus, ma vieille.

— Je me sens... Le voilà, murmura soudain Layla. Surtout pas un mot.

— Zut alors, ironisa Cybil sur le même ton, j’avais l’intention de cracher le morceau, puis de jeter une poignée de confettis.

— Bonjour, dit Fox.

Le sourire ensommeillé qu’il adressa à Cybil s’élargit lorsqu’il aperçut Layla.

— Tu cuisines ?

— J’ai un peu de temps. Mon patron m’a accordé la matinée.

— Ton patron devrait toujours être aussi accommodant. Il sortit son habituel Coca du réfrigérateur et, ouvrant l’opercule, regarda l’une et l’autre tour à tour.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien, assura Layla qui, songeant à son don de télépathie, brandit son fouet vers lui. Et on ne fouine pas. Nous parlions juste des échantillons de peinture pour la boutique. Combien d’œufs veux-tu ?

— Deux. Trois.

Layla adressa à Cybil un sourire satisfait quand Fox se pencha vers elle pour l’embrasser dans le cou et piqua une tranche de bacon en cachette.

La maison qui abriterait la boutique de Layla était spacieuse, lumineuse, bien située. Des atouts importants, jugea Cybil qui déambulait au rez-de-chaussée. Elle aimait le vieux parquet massif aux tons chauds, les larges moulures.

Debout devant la vitrine en compagnie de Quinn, Layla exposa un des échantillons de couleur à la lumière naturelle.

— Je tiens à respecter l’espace et l’égayer par petites touches. Féminin, confortable, mais pas trop douillet. Accessible, mais pas prévisible.

— Ni roses ni mauves.

— Surtout pas, approuva Layla, catégorique.

— Quelques bons fauteuils, suggéra Quinn, pour essayer les chaussures ou attendre une amie en cabine d’essayage. Mais pas d’imprimés floraux, ni de chintz.

— Pour les murs, j’aimerais des tons neutres, continua Layla. Neutres, mais chauds pour mettre les boiseries en valeur. Et je pense qu’au lieu d’un comptoir avec une caisse, je pourrais trouver un joli bureau ancien.

Elle tendit le nuancier à Quinn et traversa la pièce vide.

— Par ici, je pourrais installer des étagères en verre avec une disposition dissymétrique pour les chaussures, les petits sacs. Et tout au fond, je demanderai au père de Fox de m’installer deux cabines d essayage.

— Trois, décréta Cybil qui suivait son amie. C’est plus pratique, plus intéressant au regard et en prime, c’est un nombre magique.

— Trois alors, avec un éclairage flatteur et un miroir en triptyque dans chaque.

— Je déteste ces engins, marmonna Quinn.

— Comme toutes les femmes, mais c’est un mal nécessaire. Vous voyez, la petite cuisine là-bas...

Elle leur fit signe de la suivre sur l’arrière.

— Elle a survécu aux différents commerces qui se sont succédé ici. Je me disais que je pourrais présenter de petites scènes de genre originales qui varieraient, disons, chaque mois. Par exemple, des chandelles et une bouteille de vin sur la table, quelques fleurs et un négligé ou une robe de cocktail sur le dossier de la chaise. Ou une boîte de céréales sur le plan de travail, quelques bols dans l’évier, un porte- documents sur la table et une paire d’escarpins dessous. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Futé et marrant, acquiesça Cybil. Fais-moi voir ces échantillons.

Elle les arracha des mains de Quinn, puis revint vers la vitrine.

— J’en ai d’autres, les prévint Layla. J’avais juste sélectionné...

— Tes préférés, termina Quinn.

— Oui. Mais je tiens absolument à avoir votre avis. Un avis sérieux parce que je suis aussi terrifiée qu’enthousiaste, et je ne veux pas tout gâcher en...

— Celle-ci. Bulles de Champagne. Un or très pâle, juste une impression de couleur, en fait. Subtil, neutre, mais avec une dose de dynamisme, d’humour. Elle fera ressortir n’importe quelle couleur que tu lui associeras.

Les lèvres pincées, Quinn examina l’échantillon pardessus l’épaule de Cybil.

— Elle a raison. C’est génial. Féminin, sophistiqué, chaleureux.

Layla ferma les yeux.

— C est celle que j avais choisie. Je vous jure.

— La preuve que nous avons toutes les trois un goût excellent, conclut Cybil. Tu as rendez-vous cette semaine à la banque pour ton prêt ?

— Oui, confirma Layla avec un soupir qui fit voleter sa frange. D après Fox, c’est dans la poche. J’ai ses références, celles de Jim Hawkins et de mon ancienne patronne à New York. Mes finances sont, euh... modestes, mais saines. Et la municipalité favorise l’implantation de nouveaux commerces pour revitaliser le centre-ville.

— C’est un bon investissement. Tu as un emplacement de choix     — Main Street est à deux pas de la grand-place. En plus, tu as beaucoup d’expérience et un sens de la mode très sûr. Un excellent investissement, même. Je voudrais en être.

Layla cligna des yeux.

— Pardon ?

— Mes finances sont saines aussi  – suffisamment en tout cas pour investir dans une petite entreprise qui démarre. À combien as-tu évalué tes coûts de lancement ?

— Eh bien...

Layla cita un chiffre et Cybil hocha la tête, reprenant sa déambulation dans la boutique vide.

— Je pourrais en assumer un tiers. Et toi, Quinn ?

— Moi aussi.

— Vous rigolez ? Hein, vous rigolez ? ne put que répéter Layla.

— Ce qui te laissera un tiers à financer sur tes modestes deniers ou par le prêt. Moi, je choisirais le prêt, non seulement pour ne pas plomber ta trésorerie, mais aussi à cause des avantages fiscaux, expliqua Cybil qui repoussa son épaisse chevelure en arrière. À moins que tu sois contre cette idée.

— Si c’est vous, je suis d’accord. Mon Dieu, c’est vraiment... Attendez. Vous devriez quand même réfléchir. Sérieusement. Je ne veux pas vous...

— Nous avons déjà réfléchi.

— Et discuté la question en long et en large, ajouta Quinn. Puisque tu as pris ta décision, alors nous aussi. Comme dirait sans doute Gage, on veut miser notre part.

— Je réussirai, je vous le promets, assura Layla qui essuya une larme. Mais si vous voulez participer, je tiens à ce que tout soit fait dans les règles. Fox réglera les formalités juridiques. Je vais réussir. Maintenant, je sais que je peux.

Elle se jeta au cou de Quinn, puis ouvrit les bras pour accueillir Cybil dans son étreinte émue.

— Merci, merci, merci !

— Y a pas de quoi. Souviens-toi de ce que dirait aussi Gage, lui rappela Cybil.

— Quoi donc ?

— Nous pourrions tous être morts avant août.

Hilare, Cybil tapota le postérieur de Layla, puis mit fin à leur accolade.

— As-tu déjà réfléchi à un nom pour cet endroit ?

— Une fois de plus, tu rigoles ? Tu me connais, quand même. Regarde, j’ai fait une liste. Mais je vais la jeter parce que je viens de trouver le nom idéal : Copines & Cie !

Après la visite à la boutique, chacune partit de son côté. Layla au cabinet, Quinn chez la mère de Caleb qui l’avait invitée à déjeuner pour discuter des détails du mariage.

Quant à Cybil, elle rentra à la maison, pressée d’approfondir ses recherches sur la calcédoine.

Elle descendit son ordinateur portable à la cuisine, avec les notes qu’elle avait imprimées concernant la pierre. Après avoir ouvert la porte de derrière et les fenêtres afin de profiter du bon air printanier, elle se prépara un thé glacé et un bol de salade, qu’elle mangea en revoyant ses notes.

7 juillet 1652 : Giles Dent (le gardien) porte l’amulette la nuit où Lazarus Twisse (le démon) se présente à lui à la Pierre Païenne à la tête d’une expédition punitive. Auparavant, Dent avait parlé de la pierre à Ann Hawkins, la mère de ses triplés (qui virent le jour cette même nuit). Ann l’évoque brièvement en termes énigmatiques dans le journal intime quelle tient une fois à l’abri chez une cousine (aujourd’hui la ferme des O’Dell).

La calcédoine réapparaît, divisée en trois morceaux égaux, chacun dans la main de Caleb Hawkins, Fox O’Dell et Gage Turner après leur pacte de sang à la Pierre Païenne à minuit le 7 juillet 1987, jour de leur anniversaire commun. Le démon libéré fait régner le chaos à Hawkins Hollow sept jours durant (phénomène qui se reproduit depuis tous les sept ans). Parallèlement, les trois garçons se retrouvent doués d’un pouvoir d’autoguérison et autres dons psychiques. Armes.

Voilà qui ne fait aucun doute, se dit Cybil devant ce dernier mot. Des armes qui leur ont permis de rester en vie et de se battre. Et elles sont forcément liées à la calcédoine.

Elle relut ses notes sur les remarques sibyllines d’Ann Hawkins à ce sujet dans son journal et ses conversations  – si tel était le terme qui convenait  – avec Caleb et Layla. Elle était légèrement agacée qu’Ann n ait pas choisi de lui apparaître.

Elle aurait aimé interviewer un fantôme.

Cybil entreprit de taper ses idées comme elles venaient  – une méthode qui lui réussissait plutôt bien. Elle ferait le tri ensuite. De temps à autre, elle griffonnait quelques notes rapides sur son calepin au sujet d un point à approfondir plus tard.

Quand elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir, elle poursuivit son travail. Quinn rentre tôt, songea-t-elle distraitement. La porte claqua d’un coup sec un instant plus tard, et elle ne s’interrompit pas davantage. Un peu d’énervement avec le mariage qui approche, supposa-t-elle.

Mais lorsque la porte extérieure dans son dos claqua à son tour et que le loquet glissa en position fermée, son attention fut alertée. Elle sauvegarda son travail – un réflexe. Au-dessus de l’évier, la fenêtre à guillotine coulissa avec une lenteur plus menaçante que le claquement de la porte.

Il ressent la douleur, se rappela-t-elle en se levant. D’un pas de côté, elle s’approcha du bloc à couteaux sur le plan de travail. Ils l’avaient déjà atteint. Saisissant le plus grand couteau, elle se promit que si cette maudite créature se trouvait dans la maison, elle lui infligerait une sérieuse blessure. Pourtant, son instinct lui soufflait qu’elle serait mieux dehors qu’enfermée à l’intérieur. Elle tendit la main vers le verrou.

La violence du choc se répercuta dans son bras et lui arracha un cri. Elle tituba en arrière, le souffle coupé. Avec un grondement sourd, un jet de sang jaillit du robinet de l’évier. Elle s’avança vers le téléphone  – il ne lui faudrait que deux minutes pour obtenir de l’aide, si elle en avait besoin. Mais lorsqu’elle voulut décrocher le combiné, une seconde décharge encore plus fulgurante la paralysa.

Tactique d’intimidation, se dit Cybil, commençant à sortir à pas furtifs de la cuisine. On piège une femme seule dans la maison. On fait un boucan infernal, continua-t-elle quand un fracas retentissant ébranla les murs, le sol, le plafond.

Elle aperçut le garçon derrière la fenêtre du salon. Un rictus grimaçant déformait son visage plaqué contre la vitre.

Je suis enfermée dans la maison, mais lui ne peut pas y entrer, songea-t-elle. Intéressant. À l’extérieur, le démon crapahutait le long de la vitre comme un insecte répugnant.

Le verre se couvrit de sang jusqu’à en devenir opaque, et une nuée de mouches noires bourdonnantes s’y agglutina pour le boire.

Elles occultèrent la lumière du jour, tant et si bien que la pièce, puis la maison tout entière se retrouvèrent plongées dans l’obscurité complète. Cybil avait soudain l’impression d’être aveugle. Son cœur s’emballa. Il cherchait à la déstabiliser en ravivant son angoisse la plus profonde. Désorientée par le vacarme ambiant et le vrombissement des mouches, elle suivit le mur à tâtons. Lorsqu’elle sentit une substance chaude et poisseuse sur sa main, elle comprit que les murs saignaient à leur tour.

Elle allait réussir à sortir. D’ici peu, elle retrouverait l’air libre et la lumière. Elle encaisserait le choc et ce ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir. Le mur céda la place à la rampe d’escalier. Un frisson de soulagement parcourut Cybil. Elle y était presque.

Quelque chose la percuta dans le noir et la fit chuter. Le couteau tomba sur le carrelage avec un tintement métallique. Avec l’énergie du désespoir, Cybil rampa à quatre pattes. Soudain, la porte s’ouvrit à la volée. Aveuglée par le flot de lumière, elle jaillit comme une athlète au départ du cent mètres... et percuta Gage de plein fouet.

Elle le dévisagea.

— Tu le vois ? demanda-t-elle.

— Oui, mais pas ta voisine qui balaie son allée en face. Elle nous fait signe.

Serrant le bras de Gage d une main comme dans un étau, Cybil se tourna et agita gaiement l’autre. Le garçon démoniaque se baladait sur la fenêtre telle une araignée.

— Vas-y, continue, lui lança-t-elle d’une voix égale. Gaspille toute l’énergie que tu veux pour la représentation du jour.

Elle lâcha le bras de Gage et s’assit sur les marches du perron.

— Bon, on va faire un tour ?

Il la contempla un instant, puis s’assit à côté d’elle. Le démon sauta de la fenêtre et gambada à travers la pelouse, laissant un ruisseau de sang sur son sillage.

— En fait, j’étais chez Fox. À un moment, il a eu un petit bourdonnement dans le cerveau. Comme de la friture sur une ligne téléphonique. Comme Layla m’a dit que tu étais seule à la maison, je suis passé jeter un coup d’œil.

— Je suis tellement contente de te voir, dit Cybil, alors que des flammes jaillissaient de la rivière de sang. Je n’étais pas sûre qu’il capte mon message par télépathie.

De soulagement, elle prit la main de Gage.

Sur la pelouse, la créature hurla de rage. Elle bondit tel un cabri et plongea dans la rivière de feu.

— Sortie impressionnante.

— Tu as des nerfs d’acier, murmura Gage.

— Un joueur professionnel devrait être capable de deviner un bluff.

Tandis qu’elle commençait à trembler de tout son corps, Gage lui prit le menton et fit pivoter son visage vers lui.

— Il faut des nerfs d’acier pour bluffer comme ça.

— Il se nourrit de peur et il n’était pas question qu’il se repaisse de la mienne. Mais il est encore moins question que je retourne dans cette maison toute seule, pour l’instant.

— Tu as envie de faire un tour ? demanda Gage sans la moindre trace de condescendance virile.

Cybil sentit le dernier nœud se défaire au creux de son estomac.

— J’aimerais bien être à Bimini, à siroter un bellini sur la plage.

— Allons-y.

Elle rit et Gage, suivant son instinct plutôt que la raison, joignit sans préambule ses lèvres aux siennes.

Stupide. Il savait que c’était un geste stupide. Mais tellement gratifiant. Ce baiser avait le goût que laissait espérer son allure – exotique et mystérieux. Loin de feindre la surprise ou la résistance, elle savoura l’instant tout autant que lui.

Quand il relâcha son étreinte, Cybil s’écarta sans le quitter des yeux.

— Ce n’était pas un bellini, mais c’était très agréable quand même.

— Je peux faire mieux.

— Oh, je n’en doute pas. Mais...

Avec une tape amicale sur son épaule, elle se leva.

— Je crois qu’on devrait rentrer s’assurer que tout va bien, dit-elle, jetant un regard vers la pelouse intacte et la vitre qui étincelait sous le soleil de l’après-midi. C’est sans doute le cas, mais mieux vaut vérifier.

— D’accord, approuva Gage qui l’imita et lui emboîta le pas. Tu devrais appeler au cabinet pour rassurer Fox et Layla.

— Oui, allons à la cuisine. C’est là que je me trouvais quand les réjouissances ont commencé.

Elle montra un fauteuil renversé sur le flanc dans le salon.

— C’est sûrement ce qui a volé à travers la pièce et m’a étalée par terre. Ce petit monstre m’a balancé un fauteuil.

Gage le redressa, puis ramassa le couteau.

— C’est à toi ?

— Oui. Dommage que je n’aie pas eu l’occasion de m’en servir, répondit Cybil qui s’avança dans la cuisine et exhala un lent soupir. La porte de derrière est fermée, la fenêtre aussi. C’est lui qui a fait ça et c’est bien réel.

Après avoir replacé le couteau rincé dans le bloc, elle décrocha le téléphone pour appeler Layla.

Gage rouvrit la porte et la fenêtre.

— Je vais cuisiner, annonça Cybil en raccrochant.

— D’accord.

— Ça m’aidera à me calmer. Il me faut quelques ingrédients, alors tu vas me conduire au supermarché.

— Ah bon ?

— Oui. Je vais chercher mon sac. Et puisque j’ai un bellini en tête, nous passerons aussi acheter du Champagne.

— Mademoiselle veut du Champagne, dit-il après un temps d’arrêt.

— Qui n’en veut pas ?

— Autre chose sur notre liste de courses ?

Cybil sourit.

— Une bonne paire de gants en caoutchouc. Je t’expliquerai en route.

Cybil parcourut les rayons, examinant les produits à loisir. Elle sélectionna les tomates avec l’attention et la réflexion qu’une femme mettrait, dans l’esprit de Gage, à choisir un bijou coûteux. Sous les néons aveuglants du supermarché avec sa musique d’ambiance prise de tête et ses offres spéciales du jour, elle lui faisait penser à une reine des fées.

Il s’attendait à ce que cette corvée des courses lui inspire de l’agacement, ou au moins de l’impatience, mais cette fille était fascinante à observer. Ses gestes étaient d’une incroyable fluidité et à son regard vif, on comprenait que rien ne lui échappait. Combien de gens pouvaient se faire terroriser par un démon et enchaîner dans la foulée par une balade au supermarché ?

Il ne pouvait qu’être admiratif.

Elle passa un bon quart d’heure à examiner les poulets sous tous les angles, jusqu’à ce qu’elle en trouve un à la hauteur de ses exigences.

— On va manger du poulet ? Tout ça pour-du poulet ?

— Pas un bête poulet, répondit Cybil qui rejeta sa chevelure en arrière et le gratifia de son sourire en coin. Un poulet rôti mariné dans du vin avec de la sauge, de 1 ail, du vinaigre balsamique. Entre autres. Tu pleureras de bonheur à chaque bouchée.

— Je ne pense pas.

— Tes papilles, si. Tu es sans doute passé une ou deux fois à New York au gré de tes voyages.

— Évidemment.

— Tu as déjà mangé au Piquant ?

— Ce restaurant gastronomique français dans l’Upper West Side ?

— Oui, une véritable institution là-bas. Le chef a été mon premier amour sérieux. Il était plus âgé, français de surcroît. L’amant parfait pour une gamine de vingt ans. Il m’a appris des tas de choses... aux fourneaux, ajouta-t-elle avec un sourire entendu, un rien sensuel.

— Plus vieux de combien ?

— Beaucoup. Il avait une fille de mon âge. Bien sûr, elle ne pouvait pas m encadrer. Non, je ne vais pas prendre le pain ici, dit-elle en tapotant une baguette. Nous allons passer à la boulangerie au centre. Si rien ne fait l’affaire là- bas, j’en cuirai à la maison.

— Cuire du pain ? Carrément ?

— Si nécessaire, oui. Quand je suis d’humeur, c’est gratifiant et déstressant.

— Comme le sexe.

— Exactement, approuva-t-elle avec un sourire facile.

Elle poussa son caddie dans la queue à la caisse et s’appuya sur la poignée.

— Et toi, ton premier amour sérieux, c’était qui ?

Elle ne remarqua pas, ou alors s’en moquait, la femme devant eux dans la file qui lorgnait vers eux par-dessus son épaule avec des yeux comme des billes de loto.

— Je n’en ai pas encore eu.

— Dommage pour toi. Tu as manqué la passion débridée, les disputes enfiévrées, les désirs insensés. Le sexe, c’est marrant, mais tout le reste ajoute une bonne dose d’intensité.

Cybil sourit à la cliente devant eux.

— N’est-ce pas, madame ?

La femme s’empourpra.

— Euh... oui, j’imagine, bredouilla-t-elle avant de manifester un brusque intérêt pour le tapis roulant.

Quand celui-ci fut suffisamment libéré, Cybil entreprit d’y décharger son caddie.

— Je cuisine, dit-elle à Gage. Et toi, tu paies.

— Première nouvelle.

Elle tapota le poulet qu’elle venait de déposer sur le tapis.

— Si tu n aimes pas mon poulet, je te rembourserai.

— Je pourrais mentir, fit-il remarquer, comme hypnotisé par ses mains.

De longs doigts effilés. Un vernis pâle sur ses ongles. Deux bagues étincelantes.

— Tu ne le feras pas. Tu aimes gagner, mais comme en amour, la victoire n’est satisfaisante que si tu joues franc-jeu.

Il regarda les articles s’additionner sur la caisse enregistreuse.

— Ce poulet a intérêt à être sacrément bon, bougonna- t-il en sortant son portefeuille.

Chapitre 4

Cybil avait raison au sujet du poulet : il n’en avait jamais mangé de meilleur. Et interdiction d’évoquer l’incident ou tout sujet relatif au démon pendant le repas, avait-elle décrété. Avec raison, là aussi.

Incroyable ce que tous les six avaient à se raconter, alors qu’ils se marchaient sur les pieds depuis plusieurs mois. Préparatifs de mariage, boutique de Layla, livres, films, derniers scandales people en date et potins de Hawkins Hollow fusaient autour de la table.

Et lui, comment cadrait-il dans le décor ? Au fil des années, ses relations avec Caleb et Fox avaient évolué, surtout depuis qu’il avait coupé les ponts avec Hollow pour construire sa vie ailleurs. Mais leur amitié demeurait inébranlable. L’amitié d’une vie.

S’il survivait, il s’en irait une fois de plus vers de nouveaux horizons. Dans le trio, il était l’électron libre. Celui qui partait  – pour toujours revenir.

Et Cybil, avec son savoir encyclopédique et ses nerfs d’acier ? Partirait-elle aussi ? Il n’y avait pas une once d’esprit provincial chez elle. Elle avait su s’adapter à Hollow, à cette maison, mais comme pour lui, ce n’était qu’une étape avant de passer à une vie plus conforme à son style.

Quelle vie ? Et où ? se surprit-il à se demander.

Cybil intercepta son regard et haussa un sourcil.

— Tu veux ton remboursement ?

— Non.

— Bien. Je sors faire un tour.

— Mais Cyb... voulut objecter Quinn.

Gage peut m accompagner pendant que vous quatre faites la vaisselle.

— Pourquoi ?

— Il ma aidée à faire les courses et les a payées. J’ai envie de prendre un peu l’air avant que nous mettions le Grand Méchant Démon sur le tapis. Alors, ça te dit de me servir d’escorte, mon grand ?

— Prends ton téléphone, dit Quinn. Juste au cas où.

— Mon téléphone et ma veste. Et je n’accepterai pas de bonbon d’un étranger. Cool, maman.

Tandis que Cybil s’éclipsait, Quinn se tourna vers Gage.

— N’allez pas trop loin, d’accord ?

— C’est Hawkins Hollow. Ici, rien n’est loin.

Cybil avait enfilé un pull-over fin et glissé ses pieds si souvent nus dans des mules en cuir noir. Sur le seuil, elle prit une profonde inspiration.

— Je préfère les nuits chaudes d’été, mais étant donné les circonstances, je savoure aussi le printemps.

— Où veux-tu aller ?

— Dans Main Street, bien sûr. J’aime connaître mon territoire, ajouta-t-elle alors qu’ils s’engageaient sur le trottoir.

— Tu pourrais sûrement dessiner de tête une carte détaillée de la ville, maintenant.

— Déjà fait. J’ai l’œil pour les détails.

Elle inspira de nouveau et ses narines se chargèrent du parfum des pivoines roses d’un jardin voisin.

— Quinn va être heureuse ici. C’est l’endroit idéal pour elle.

— Pourquoi ?

Il vit que la question la surprenait  – ou plutôt le fait qu’il l’ait posée.

— Quinn est un être hyper-social  – du genre qui apprécie de connaître par leur nom les guichetiers à la banque, les caissières du supermarché  – mais elle a aussi besoin de moments de solitude. Bref, entre la ville ici et la maison à l’écart, elle profite de l’un et l’autre, expliqua Cybil. Et Caleb, bien sûr. Quand elle m’a parlé de lui pour la première fois, je l’avoue, je me suis dit : « Un type qui tient un bowling ? Q fait vraiment le grand plongeon. » J’ai honte d’avoir cédé au cliché, ajouta-t-elle en riant. Évidemment, dès l’instant où je l’ai rencontré, j’ai compris. Je vais adorer revenir leur rendre visite ici, ainsi qu’à Fox et Layla.

Ils débouchèrent sur la grand-place, puis s’engagèrent dans Main Street. Par les vitres ouvertes d’une des voitures arrêtées au feu rouge, l’autoradio beuglait à plein régime. Si Chez Mae et Gino étaient encore ouverts  – quelques jeunes traînaient devant la pizzeria  – tous les autres magasins étaient déjà fermés. D’ici 21 heures, Mae baisserait son rideau et Gino l’imiterait juste après 23 heures. Alors il n’y aurait plus un chat dans les rues. Électrocardiogramme plat à Hollow.

— Donc, pas envie de te construire une cabane dans Hawkins Wood ? demanda-t-il.

— Une cabane dans les bois pourrait être sympa pour un week-end occasionnel. Tout comme le charme pittoresque de la ville. Mais juste pour visiter. C’est un de mes loisirs favoris. Je suis une citadine dans l’âme et j’adore voyager, tant que j’ai un camp de base où revenir me poser. J’ai un très joli pied-à-terre à New York, légué par ma grand-mère. Et toi ? As-tu un chez-toi qui t’attend quelque part ?

Gage secoua la tête.

— J’aime les chambres d’hôtel.

— Moi aussi  – un hôtel digne de ce nom, s’entend. Une belle chambre avec tout le confort.

— Et le ménage se fait tout seul pendant qu’on s’occupe à des activités beaucoup plus passionnantes.

— J’aime admirer par la fenêtre une vue qui ne m’appartient pas. Cela dit, il y a d’autres types de gens, comme beaucoup d’habitants de cette ville que Twisse s’acharne à détruire. Ils apprécient le familier et ont besoin du réconfort qu’il leur apporte, ce qui est tout à fait leur droit.

Retour à la case départ, songea Gage.

— Et tu verserais ton sang pour ça ?

— Oh, j espère que non – tout au moins pas trop copieusement. Mais c’est la ville de Quinn, maintenant. Et de Layla. Pour elles, je serais prête à le faire. Pour Caleb et Fox aussi.

Elle tourna la tête vers lui et plongea son regard dans le sien.

— Et pour toi.

La sincérité absolue qui émanait d’elle ébranla Gage. Avant qu’il n’ait le temps de répondre, le portable de Cybil sonna.

— Sauvés par le gong, murmura-t-elle, sortant son téléphone.

Quand elle découvrit le nom du correspondant, elle jura entre ses dents.

— Désolée, il faut que je le prenne, dit-elle avant d’ouvrir le combiné d’un geste sec. Bonjour, Rissa.

Cybil s’éloigna de quelques pas, ce qui n’empêcha pas Gage d’écouter sans vergogne sa part de conversation. Il entendit beaucoup de « non » entrecoupés de longs silences. Plusieurs « je te l’avais bien dit » sur un ton glacial et « pas cette fois » suivis d’un « je suis désolée, Marissa » qui laissait transparaître davantage l’impatience que l’excuse. Lorsqu’elle raccrocha, cette impatience se lisait clairement sur son visage.

— Désolée. C’était ma sœur, qui n’a jamais tout à fait compris que le monde ne tourne pas autour d’elle. J’espère qu’elle est assez remontée contre moi pour me lâcher au moins quelques semaines.

— La sœur au pneu à plat ?

— Pardon ? Ah oui, c’est vrai, fit-elle, riant au souvenir de leur rencontre, quand ils avaient failli se percuter à un embranchement sur une route de campagne déserte au milieu de la nuit. Eh oui, celle qui avait emprunté ma voiture et laissé une roue crevée dans le coffre. Celle qui a toujours l’habitude d’« emprunter » ce qui lui plaît et le rend en général abîmé ou inutilisable.

— Alors pourquoi lui avais-tu prêté ta voiture ?

— Excellente question. Un moment de faiblesse, j’imagine. Je n’en ai pas beaucoup, du moins plus maintenant, précisa-t-elle, le regard assombri.

— J’imagine.

— Elle est à New York après avoir, une fois de plus, déménagé à la cloche de bois et ne comprend pas pourquoi elle ne peut pas rester chez moi quelques semaines. Heureusement, j’ai fait changer la serrure et le digicode – ce qui était nécessaire, parce que la dernière fois qu’elle est venue chez moi avec quelques prétendus amis, ils ont saccagé les lieux, cassé un vase ancien que je tenais de mon arrière-grand-mère, emprunté plusieurs vêtements dans ma garde-robe  – dont un manteau en cachemire que je ne reverrai jamais  – et la police a débarqué à la demande des voisins pour tapage nocturne.

— Une rigolote, ta sœur, commenta Gage.

— Oh non, pas du tout... Bon allez, je vide mon sac. Tu as le choix d’écouter ou de te boucher les oreilles. Elle était la cadette et hyper-gâtée, comme beaucoup de petits derniers, surtout quand ils sont adorables et charmants, ce qui était son cas. Nous sommes issues d une famille de privilégiés. Grosse fortune familiale. Une immense propriété superbe dans le Connecticut, plusieurs pied-à-terre dans de grandes capitales. Nous avions droit aux écoles les plus réputées, voyagions régulièrement en Europe, fréquentions les enfants de la haute société, enfin tu vois le genre. Puis mon père a eu son accident qui la rendu aveugle.

Cybil marcha un moment en silence, les mains au fond des poches, le regard fixé droit devant elle.

— Il n’a pas supporté. Un soir, dans notre maison du Connecticut, il s’est enfermé dans la bibliothèque. Le coup de feu a alerté les domestiques qui ont essayé de défoncer la porte. Moi, j’ai fait le tour par le parc, j’ai brisé la vitre et suis entrée. Mes souvenirs sont flous. Il était trop tard, bien sûr. Il n’y avait plus rien à faire pour le sauver. Ma mère était hystérique, Marissa aussi.

Gage ne dit rien, et elle continua son récit.

— Par la suite, nous avons appris que depuis son accident, mon père avait accumulé ce qu’on appelle pudiquement des revers de fortune. Sa mort prématurée ne lui avait pas laissé le temps de renverser la vapeur, et nous allions devoir restreindre considérablement notre train de vie. En réaction au choc et au chagrin, ma mère a fui avec nous en Europe où elle a dilapidé des sommes colossales. En l’espace d’un an, elle avait épousé un courtier qui en a gaspillé encore plus, l’a convaincue de lui confier le reste, puis abandonnée pour des pâturages plus verts.

L’amertume qui perçait dans sa voix était si profonde qu’elle devait en avoir le goût dans la bouche, songea Gage.

            La situation aurait pu être pire. Nous n’étions pas non plus indigentes. Nous avons juste dû apprendre à gagner notre vie. Depuis, ma mère s est remariée, cette fois avec un homme très bien. Stable et gentil. Tu veux que j’arrête ?

— Non.

— Bien. Comme moi, Marissa est entrée à vingt et un ans en possession d’un modeste héritage  – modeste en comparaison de notre standing passé.A l’époque, elle avait déjà derrière elle un mariage en grande pompe, suivi d’un divorce explosif. Elle a claqué l’argent sans compter. Elle se débrouille pas mal comme mannequin quand elle s’en donne la peine. Mais son plus cher désir, c’est devenir une célébrité à n’importe quel prix et elle s’obstine à mener la vie débridée qu’elle imagine aller avec. Résultat : elle est souvent fauchée, avec son charme et sa beauté comme seule monnaie d’échange. Comme ni l’un ni l’autre n’ont plus d’effet sur moi depuis belle lurette, nous sommes souvent brouillées.

— Sait-elle où tu te trouves ?

— Non, Dieu merci. Je n’ai rien dit et n’en ai pas l’intention. D’abord, aussi pénible soit-elle, elle n’en reste pas moins ma sœur et je n’ai pas envie de l’exposer à un quelconque danger. Et puis, plus égoïstement, je ne veux pas d’elle dans mes pattes. Elle ressemble beaucoup à ma mère, tout au moins avant que son troisième mariage ne la calme. Il paraît que je tiens de mon père.

— Il était intelligent et sexy ?

Elle esquissa un sourire.

— C’est gentil de dire ça alors que je te casse la tête avec mes confidences. Je me suis toujours demandé si cette ressemblance avec mon père signifiait que je ne serais pas capable d’affronter les pires épreuves dans la vie.

— Tu l’as déjà fait. Tu as cassé la vitre.

Au soupir tremblant qu’elle laissa échapper, Gage la devina au bord des larmes. Mais elle parvint à les contenir  – ouf ! - et leva vers lui ses grands yeux noirs.

— Bon, d’accord, tu as droit à une récompense pour avoir eu la patience de m’écouter, et moi aussi, pour avoir eu l’intelligence de me confier à une oreille attentive.

Elle agrippa le devant de sa chemise puis, sur la pointe des pieds, glissa les mains sur ses épaules et les noua autour de son cou.

Sa bouche était douce comme la soie, riche de promesses. Elle effleura la sienne avec lenteur.

Quand Cybil voulut interrompre leur baiser, Gage la saisit par les hanches et la hissa de nouveau sur la pointe des pieds pour des prolongations qu’elle ne regretta pas.

Comment regretter de se faire embrasser par un homme qui savait exactement le baiser qu’elle souhaitait ?

Un baiser fougueux et profond, avec juste ce qu’il fallait de passion dévorante.

Lorsqu’elle s’écarta de lui, ce fut avec la nette conviction qu’un homme comme Gage Turner savait relever un défi.

— Il y a peut-être un petit trop-perçu, remarqua-t-elle. Mais tu peux garder la monnaie.

Il afficha un grand sourire.

— Je viens de te la rendre.

Cybil pouffa de rire et lui prit spontanément la main.

— Je dirais que cette petite balade nous a fait du bien à tous les deux. On ferait mieux de rentrer.

Dans le salon, assise en tailleur sur son fauteuil, une tasse de thé entre les mains, Cybil raconta l’incident de l’après- midi au groupe et au magnétophone de Quinn.

Sans éluder les détails, nota Gage.

— Il y avait du sang dans la maison ? s’enquit Quinn.

— L’illusion seulement.

— Et les mouches, le bruit. L’obscurité. Tu as vu et entendu pareil ? demanda Quinn à Gage.

— Oui.

— Les portes et fenêtres étaient fermées de l’intérieur.

— La porte d’entrée s’est ouverte sans difficulté de l’extérieur dès ma première tentative, précisa Gage. Mais quand nous sommes revenus dans la cuisine, la porte était toujours fermée avec le verrou, ainsi que la fenêtre au-dessus de l’évier.

— Mais le... garçon est resté à l’extérieur, n’est-ce pas ? intervint Layla. À aucun moment il n’est entré ?

— À mon avis, il n’en était pas capable, répondit Cybil qui but une gorgée de thé, songeuse. Sinon, il ne s’en serait pas privé. Par contre, il a réussi à fermer physiquement la porte et la fenêtre dans la pièce où je me trouvais. Peut-être a-t-il concentré son pouvoir sur l’arrière de la maison. Si ça se trouve, il m’a seulement fait croire que la porte d’entrée était fermée. Quelle idiote je suis de ne pas y avoir pensé sur le coup.

— Franchement, plaisanta Caleb d’un air faussement navré, il ne faut pas être futée pour ne pas y penser, alors que la maison saigne et tremble de partout, et que tu es coincée dans l’obscurité avec un démon collé à la fenêtre.

— Maintenant que nous avons établi que Cybil est incapable de garder son sang-froid dans une crise, nous devrions nous demander pourquoi il n’est pas entré, déclara Fox, assis sur le tapis et caressant la grosse tête de Balourd. C’est peut-être comme avec les vampires. Il doit être invité.

— Ou alors, il n’était pas encore en possession de son pouvoir maximal, suggéra Gage. Et ne le sera que d’ici quelques semaines.

— En fait, intervint Cybil le front plissé, il n’est pas impossible que le vampire soit lié à notre démon : il hypnotise ses victimes ou ses ennemis, il se nourrit de sang humain. Mais c’est davantage ton domaine que le mien, Quinn.

— Tu t’en tires très bien.

— Pour continuer sur cette piste, citons encore la capacité à se transformer en chauve-souris ou en loup. Twisse est très doué pour la métamorphose. Dans une certaine mesure, le vampirisme pourrait constituer un abâtardissement de notre démon.

Elle prit son calepin et, tout en y griffonnant quelques notes, poursuivit son raisonnement.

— Nous savons désormais qu’il peut revêtir la forme d’un mort. Et s’il ne s’agissait pas d’une nouvelle corde à son arc, comme nous l’imaginions ? Peut-être l’avait-il déjà avant de tomber dans le piège de Dent et il l’a ressort de son chapeau seulement maintenant, à l’approche des Sept fatidiques.

— Tu veux dire que, par exemple, il tue oncle Harry, suggéra Fox, puis pour rire revient sous l’apparence d’oncle Harry afin de terroriser et décimer le reste de la famille ?

— C’est vrai qu’il a un sens de l’humour un peu douteux, approuva Quinn avec un hochement de tête. Devons-nous commencer à tailler des pieux ?

— Non, mais nous aurions intérêt à comprendre au plus vite le fonctionnement de l’arme que nous possédons. En tout cas, ajouta Cybil, tapotant distraitement son calepin avec son crayon, le fait qu’il n’ait pas pu entrer est intéressant. S’il s’agissait d’une constante, voilà qui nous donnerait un peu de sécurité en plus, et une tranquillité d’esprit. L’un de vous l’a-t-il déjà vu à l’intérieur d’une maison ?

— Il pousse juste les gens qui y habitent à se suicider, s'entre-tuer ou y mettre le feu, répondit Gage avec un haussement d’épaules.

— Il doit bien exister un moyen de l’empêcher de nuire, ou tout au moins l’affaiblir, dit Layla qui se laissa glisser de son fauteuil et s’assit auprès de Fox sur le tapis. C’est une histoire d’énergie, n’est-ce pas ? Il se nourrit des émotions négatives. Colère, peur, haine.

— Il ne se nourrit pas seulement de haine, il en éprouve aussi, corrigea Cybil. Envers nous, particulièrement. À ce que nous savons, tout ce qu’il a entrepris depuis février vise l’un ou l’autre d’entre nous, ou le groupe dans son ensemble.

Elle posa son carnet sur l’accoudoir du fauteuil et replia les jambes sous elle.

— Il dépense beaucoup d’énergie à nous effrayer et nous nuire. Cette pensée m’a traversé l’esprit quand j’étais prise au piège. Enfin, avant de me retrouver dans le noir. Là, j’étais déjà moins fière. Peut-être pourrait-on l’inciter à en dépenser davantage. À chaque fois qu’il nous sort son grand numéro, il y a une accalmie par la suite, le temps qu’il recharge ses batteries. Si on arrivait au moins à dévier cette énergie sur nous, son pouvoir de nuisance envers les habitants de Hollow pourrait s’en trouver réduit.

— Il nous a visés des tas de fois tout en restant capable de causer des ravages dans la ville, je suis catégorique là- dessus, objecta Fox.

Cybil acquiesça.

— Parce que vous étiez à chaque fois dans Hollow, occupés à le combattre et à sauver des vies.

— Quelle alternative avions-nous ? protesta Caleb. Nous ne pouvions pas laisser les gens sans protection.

— Ils n’auraient peut-être pas autant besoin de protection si nous réussissions à l’attirer ailleurs, proposa-t-elle.

— Comment ? Et où ?

— La méthode pourrait poser problème. Quant à l’endroit...

— Tu penses à la Pierre Païenne. On a déjà essayé, objecta Gage. Il y a quatorze ans.

— Oui, je l’ai lu dans les notes de Quinn, mais...

— Tu te souviens de notre dernière balade là-bas ? l’interrompit-il. Eh bien, c’était une promenade de santé par rapport à toute tentative de pénétrer dans Hawkins Wood aux alentours des Sept.

— Cette fois-là, on s’en est sortis de justesse, renchérit Fox. On pensait réussir à l’arrêter en répétant le rituel au même moment, au même endroit. Échec sur toute la ligne. À notre retour en ville, c’était le chaos. Une des pires nuits qu’on ait jamais connues.

— Parce que nous n’étions pas là pour aider les gens, conclut Caleb. Comment pourrions-nous courir à nouveau le risque de laisser la ville sans défense ?

Cybil voulut argumenter, puis se ravisa.

— Revenons à la calcédoine, alors. Un nouvel atout de taille dans notre jeu. Je m’apprêtais à approfondir mes recherches sur la question cet après-midi, quand j’ai été si grossièrement interrompue. Je m’y remettrai demain. Je suggère aussi, si tu es d’accord, Gage, que nous tentions la même expérience que Caleb et Quinn, et Fox et Layla.

— Tu veux coucher avec moi ? Je suis toujours partant.

— Très aimable à toi, mais je parlais d’associer nos dons. Le moment est peut-être venu de savoir si, à deux, nous sommes capables de voir plus loin dans l’avenir, ou plus clairement.

— Ça marche.

— Que dis-tu de demain ? Je viendrai chez Caleb, disons, vers 13 heures.

Caleb s'éclaircit la gorge.

— Après ce qui s’est passé aujourd’hui, je pense qu’il vaut mieux s’arranger pour être toujours au moins deux, idéalement trois. Il n’est pas raisonnable d’aller toute seule chez moi, Cybil.

— L’union fait la force, je ne le conteste pas, répliqua celle-ci, mais dis-moi, qui va accompagner Fox à chaque fois qu’il se rendra au tribunal ? Et Gage dans ses virées ?

Fox secoua la tête d’un air navré.

— Je t’avais prévenu, mon vieux.

— Pour information, je ne me sens pas le moins du monde insultée que tu veuilles nous protéger, mes copines et moi, continua Cybil avec un franc sourire à Caleb. Et tu as raison, mieux vaut éviter de se perdre de vue. Mais il reste encore six semaines et nous ne pourrons pas éviter de nous retrouver seuls à un moment ou un autre. Je pense que nous pouvons tous promettre de nous montrer prudents et raisonnables. Moi, par exemple, je promets de ne pas descendre avec une chandelle à la cave si j’entends des bruits bizarres.

— Je viendrai ici, proposa Gage.

— Non, je pense que ça marchera mieux chez Caleb. Cette maison donne encore l’impression...

— D’être souillée, termina Quinn qui tapota le genou de son amie. Ça finira par passer.

— Oui, je sais. Enfin bref, pendant que vous décidez qui reste dormir et où cette nuit, je monte me coucher. À demain alors, ajouta-t-elle à l’intention de Gage en se levant.

Cybil avait envie d’un long bain chaud, mais cela lui semblait trop proche de la visite nocturne à la cave. Après tout, l’un et l’autre étaient à juste titre des clichés de films d’horreur. Elle s’en tint à sa routine habituelle : démaquillant, lotion tonique, crème de nuit hydratante. Alors qu’elle se dirigeait vers son lit, Quinn entra.

— Caleb et moi restons ici cette nuit.

— Ne serait-il pas plus logique de rentrer avec Gage ?

— Fox et Layla dorment chez Caleb. Je tenais à passer la nuit ici.

L’émotion piqua les yeux de Cybil. Elle s’assit sur le bord du lit, prit la main de Quinn et la plaqua contre sa joue, tandis que son amie prenait place à son côté.

— J’allais bien jusqu’à ce que la maison soit plongée dans l’obscurité. J’étais davantage intéressée, curieuse même, qu’effrayée. Et puis soudain, le noir complet. Je ne connais rien de plus angoissant.

— Je sais. Si tu veux, je peux dormir avec toi ici cette nuit.

Cybil fit non de la tête.

— Il me suffit de savoir que tu es de l’autre côté du couloir. Nous l’avons tous ressentie, n’est-ce pas ? Cette souillure, comme tu as dit, qu’il a laissée dans la maison. J’avais peur que ce soit juste moi, une sorte de réaction paranoïaque...

— Nous l’avons tous ressentie. Ça va disparaître, Cyb. Nous ne céderons pas.

— Cette créature est incapable de concevoir l’amitié qui nous unit. Comment pourrait-elle comprendre que je dormirai mieux cette nuit avec toi dans la maison ? Ou le bien que me font ces quelques minutes de tête-à-tête ?

— Ce sera un de nos atouts pour la vaincre.

— Je le crois aussi, approuva Cybil qui soupira. Marissa a appelé.

— Aïe.

— Comme tu dis. Elle m’a sorti son baratin habituel. « Fais ci, donne-moi ça. Pourquoi tu dis toujours non ? Tu es vraiment trop méchante ! » Enfin bref, ça a été la goutte d’eau après une journée déjà stressante. Résultat : j’ai déballé à Gage un bon paquet de mes déboires familiaux.

— C’est vrai ?

— Oui, je sais, ce n’est pas mon style. J’ai eu un moment de faiblesse, mais il a bien encaissé. Il n’a pas dit grand- chose, exactement ce qu’il fallait. Et après je l’ai embrassé comme une midinette.

Quinn lui cogna amicalement l’épaule.

— Dis donc, ma vieille, il était temps.

— Peut-être, je n’en sais rien. J’ignore si ça risque de compliquer les choses, de les simplifier ou de ne faire strictement aucune différence. Mais si je suis persuadée qu’au lit ce serait grandiose, je sais tout autant que l’aventure serait aussi risquée que de descendre voir à la cave ce qui fait du bruit.

— Comme vous seriez deux, tu n aurais pas à descendre toute seule.

— Exact, admit Cybil qui examina ses orteils, la bouche pincée. Et on se réconforterait mutuellement en se faisant découper en morceaux par le tueur à la hache.

— Au moins, vous auriez fait l’amour avant.

— Exact, et je le répète, ce serait grandiose. Je vais y réfléchir, la nuit porte conseil. Allez, va vite faire des mamours à ton chéri. Je vais faire un peu de yoga. Ça m’aidera à me détendre avant d’aller au lit.

— Appelle-moi en cas de besoin, d’accord ?

Chapitre 5

Dans ses rêves, elle venait se glisser dans son lit. Douces et tentatrices, ses lèvres cédaient aux assauts de ses baisers. Son corps soyeux et souple comme une liane s’arquait contre le sien. Ses longs bras et ses jambes interminables s’enroulaient autour de lui, l’enveloppant dans leur chaleur et un parfum enivrant.

La masse de sa chevelure, si brune sur les draps blancs, encadrait son visage en cascades sauvages, tandis que ses yeux séducteurs d’un noir velours ne le quittaient pas.

Elle s’ouvrit à lui et l’accueillit en elle.

Dans ses rêves, son sang puisait avec une violence sourde et son cœur lui martelait la poitrine. Égaré dans le labyrinthe tortueux de son désir dans lequel se mêlaient joie et désespoir, il captura de nouveau ses lèvres. Leur goût le consumait à l’intérieur comme une fièvre, alors que leurs corps s’emballaient. Plus vite. Toujours plus vite.

Autour d’eux, les coulées de sang et les flammes envahirent la chambre.

Ses ongles acérés plantés dans la chair de son dos, elle hurla de plaisir, pendant qu’un océan de flammes sanglantes les submergeait.

— Bestia ! cria-t-elle, la tête renversée en arrière.

Et ils s’embrasèrent comme des torches.

Une fois de plus, Gage se réveilla en sursaut aux premières lueurs du jour. Une sale habitude qui devait cesser. Lui qui n’était pas particulièrement du matin, semblait désormais condamné à se lever à l’aube, car bien entendu, impossible de se rendormir après le numéro que venait de lui jouer son subconscient. Dommage qu’un rêve aussi prometteur soit parti en vrille au moment le plus palpitant.

Outre la symbolique, évidente à interpréter, le fait que Cybil vienne le rejoindre au lieu qu’il lui fasse des avances correspondait à son fantasme, se dit-il, les yeux rivés au plafond dans la chambre d’amis de Caleb. Ils avaient conclu un pacte récemment à ce sujet. Comment l’avait-elle formulé, déjà ? Tu ne chercheras pas à me séduire, et moi à faire semblant de tomber sous ton charme. Un truc du genre.

À ce souvenir, il sourit dans la lumière blafarde de l’aube. Si c’était elle qui faisait le premier pas, il ne répondrait de rien. Le défi consisterait à l’y inciter tout en la persuadant que l’idée venait d’elle.

Quant à l’issue du rêve, comme toujours, elle était tragique. Sans doute était-ce dû à sa nature cynique et pessimiste. Ou alors il s’agissait d’un présage. Ou, troisième option, d’une mise en garde. S’il sortait avec Cybil  – car dans le rêve il n’était pas juste question de sexe, mais d’une véritable relation  – tous deux en paieraient le prix ultime. Sang et feu, se dit-il. La routine. Et ce n’était pas son nom qu’elle avait crié, dévorée par la passion et les flammes, mais Bestia.

La Bête, en latin, langue des dieux et gardiens disparus.

En clair, le sexe distrairait leur attention et le Grand Méchant Démon profiterait qu’ils soient sans défense pour frapper. Conclusion : quelle que soit l’option, mieux valait faire une croix sur toute perspective de galipettes avec Cybil Kinski.

Gage roula sur le flanc et se leva. Après une bonne douche, le rêve serait oublié. Et les envies qui allaient avec. S’il n’arrivait pas à faire retomber la vapeur, une petite virée à Atlantic City y pourvoirait. Sans complication ni conséquence.

Cybil et lui exploiteraient cette tension sexuelle entre eux comme source d’énergie pour le bien commun. Évidemment, s’ils survivaient, il mettrait tout en œuvre pour l’attirer dans son lit. Et il saurait enfin si sa peau-était aussi douce qu’elle en avait l’air, son corps aussi souple...

Voilà qui ne l’aiderait pas à faire retomber la vapeur.

Il se sécha avec une serviette, s’épargna la corvée de rasage  – à quoi bon ? - puis enfila un jean et un tee-shirt noir, sa tenue la plus pratique. Alors qu’il allait descendre l’escalier, il entendit des murmures et un rire vite étouffé derrière la porte close de la chambre. Les tourtereaux roucoulaient déjà. Avec un peu de chance, ces mamours matinaux lui laisseraient le temps de prendre son premier café tranquille.

Dans la cuisine, il mit la cafetière en marche, puis, perdu dans ses pensées, sortit chercher le journal. Il descendit l’allée bordée de fleurs qui menait à la route où se trouvait la boîte aux lettres. Les chants des oiseaux se mêlaient au murmure du ruisseau en contrebas et le crissement de ses pas sur le gravier. L’air embaumait d’effluves fleuris, tandis que les premiers rayons du soleil faisaient miroiter les méandres du petit cours d’eau.

Un paysage idyllique, songea Gage. Pour qui aimait la campagne. Lui s’en fatiguait assez vite et se mettait alors à avoir des envies de foules anonymes, néons, bitume et klaxons.

S’ils s’en sortaient, il se paierait une petite virée quelque part. Il reviendrait ici pour le mariage de Caleb en septembre, mais dans l’intervalle, il s’octroierait quelques semaines de bon temps. Peut-être Amsterdam ou Luxembourg, histoire de changer de rythme.

Ou, s’il était en mode drague avec Cybil, pourquoi pas Paris ? Elle apprécierait sûrement l’idée, puisqu’elle aimait les voyages et les bons hôtels. Une façon sympa de fêter son trente et unième anniversaire.

Sans compter qu’elle lui porterait sûrement chance. Une fille comme elle ne pouvait que faire pencher la balance  – en sa faveur, il était prêt à le parier.

Il ouvrit la boîte aux lettres bleue et en sortit le journal du matin.

Quelques semaines de pur amusement, sans obligations ni engagement. Ils reviendraient à temps pour voir leurs amis se passer la bague au doigt, puis leurs chemins se sépareraient.

Le journal coincé sous le bras, Gage fit demi-tour vers la maison et s’arrêta net.

La femme se tenait juste de l’autre côté du petit pont de bois qui enjambait le cours d’eau. Ses cheveux détachés sur ses épaules avaient des reflets dorés dans le soleil délicat du matin. Elle portait une longue robe bleu pâle dont le col montant lui cachait le cou. Le cœur battant, il sut qu’il se trouvait face à Ann Hawkins, morte depuis plus de trois siècles.

Mais l’espace d’un instant, quand elle sourit, il reconnut en elle sa propre mère.

— Tu es le dernier des fils des fils de mes fils. Tu es né de l’amour, du sang-froid et d’un amer sacrifice. Vous êtes la vision, toi et la descendante des ténèbres. Ton sang, son sang, notre sang. Ainsi, la pierre a retrouvé son intégrité. Pour cela, sois béni.

— Blablabla, lâcha-t-il, se demandant quand même si cette insolence lui vaudrait d’être frappé par la foudre divine. Et si vous me disiez plutôt comment m’en servir, qu’on liquide cette créature et qu’on reprenne nos vies normales ?

Ann Hawkins inclina la tête avec une mine, il l’aurait juré, toute maternelle.

— Utilisée à bon escient, la colère est aussi une arme. Il a fait tout ce qui était en son pouvoir, vous a transmis tout ce dont vous auriez besoin. Il vous suffit de voir, de vous fier à ce que vous savez, de prendre ce qui est donné. Comme j’ai pleuré pour toi, petit garçon.

— J’apprécie, mais les larmes ne m’ont pas servi à grand-chose.

— Celles qu’elle versera, si. Tu n’es pas seul. Tu ne l’as jamais été. Du sang et du feu ont jailli la lumière et les ténèbres. Par le sang et le feu, l’un ou l’autre vaincra. La clé de ta vision, la réponse à toutes les questions, se trouve dans ta main. Retourne-la et vois.

L’apparition se volatilisa et Gage resta planté dans l’allée. Typiquement féminin, s’agaça-t-il. Elles ne pouvaient jamais faire simple. Irrité, il remonta l’allée jusqu’à la maison.

Les tourtereaux étaient dans la cuisine. Adieu, café tranquille. Évidemment ils se bécotaient, enlacés devant la cafetière.

— Bouge-toi, bougonna Gage qui poussa Fox d’un coup d’épaule afin d’accéder à la cafetière.

— Il n’a pas encore bu son café, dit Fox à Layla avec un dernier câlin avant de prendre la canette de Coca qu’il avait déjà ouverte. Avant, il est toujours grognon.

— Veux-tu que je te prépare un petit déjeuner ? proposa Layla. Nous avons le temps avant de partir au cabinet.

— Tu te prends pour Mary Poppins ? Non, c’est bon.

Sur cette tirade grincheuse, Gage sortit un paquet de céréales du placard et y plongea la main. Puis il se renfrogna lorsque Fox ouvrit le journal.

— Je suis descendu le chercher. Je le lis en premier.

— Je jette juste un coup d’œil à la rubrique sport, monsieur Joyeux. Il y a des Pop-Tarts quelque part ?

— Bon sang, tu es pathétique.

— Eh, tu manges des Mini-Crunch direct du paquet. Tu ne vaux pas mieux.

Les sourcils froncés, Gage baissa les yeux vers la table. Exact.

Comme le café commençait à faire effet sur sa mauvaise humeur matinale, il leva la tête vers Layla avec un sourire charmeur.

— Tiens, bonjour, Layla. Tu n’avais pas parlé de préparer un petit déjeuner ?

Elle rit.

— Bonjour, Gage. J’ai évoqué cette possibilité dans un moment de faiblesse. Mais comme je suis gaie comme un pinson ce matin, je vais tenir parole.

— Génial, merci. Pendant ce temps, je vais vous raconter la rencontre que j’ai faite tout à l’heure en allant chercher le journal.

La main de Layla se crispa sur la poignée du réfrigérateur.

— Il est revenu ?

— Pas il. Elle.

— Ann Hawkins, devina Fox qui repoussa le journal. Qu’a-t-elle dit ?

Gage se resservit en café et leur donna les détails.

— Maintenant, tout le monde l’a vue d’une façon ou d une autre sauf Cybil, fit remarquer Layla qui posa une assiette de pancakes sur le bar.

— C est vrai. Je parie que ça va la faire bisquer, ajouta Gage qui en prit deux.

— Sang et feu. De ce côté-là, on est servis, c est sûr. En réalité comme dans nos rêves. Et c est ce qui a permis de reconstituer la calcédoine. L’idée de Cybil, d’ailleurs, se souvint Fox. Cette nouvelle apparition l’inspirera peut- être.

— Je la mettrai au courant quand elle viendra cet après- midi.

— Le plus tôt sera le mieux.

Fox versa une généreuse dose de sirop d’érable sur ses pancakes.

— Layla et moi, on passera à la maison avant d’aller au cabinet.

— De toute façon, elle me demandera de tout reprendre en détail.

— Pas grave, dit Fox qui goûta une bouchée et sourit à Layla. Délicieux.

— Ça ne vaut pas les Pop-Tarts.

— C’est beaucoup mieux. Tu ne veux pas que je t’accompagne à la banque cet après-midi, tu es sûre ? Te connaissant, ton dossier doit être hyper-complet, mais...

— Tout va bien se passer. Tu as un emploi du temps chargé aujourd’hui. Et puis, grâce à mes deux investisseurs, je ne demande pas un gros prêt.

Des spectres aux taux d’intérêt. Bonjour, la transition, se dit Gage qui se désintéressa de la conversation et parcourut les titres du journal qu’il avait récupéré. Jusqu’au moment où il saisit une remarque au vol.

— Cybil et Quinn investissent dans ta boutique ?

— Oui, confirma Layla avec un sourire radieux. C’est merveilleux, et aussi un peu stupéfiant, qu’elles aient autant foi en moi. Mais tu connais ça, toi, avec Fox et Caleb.

Il le supposait, oui. Ann Hawkins lui avait dit qu’il n’était pas seul. Aucun d’eux ne l’était, réalisa-t-il, et cette histoire de boutique en était une preuve supplémentaire. C’était peut-être cela leur force, celle qui, au bout du compte, ferait pencher la balance en leur faveur.

Quand Gage eut la maison pour lui seul, il passa une heure à rédiger des mails. Il avait un contact en Europe, le Pr Linz, expert en démonologie. Son discours débordait trop de théories et de rhétorique verbeuse à son goût, mais il lui avait fourni des informations qu’il jugeait pertinentes.

Plus ils possédaient d’informations, plus leurs chances étaient grandes de tirer le ticket gagnant. Il ne serait donc pas inutile de demander son avis à Linz sur la dernière hypothèse de Cybil : la calcédoine  – leur calcédoine  – était- elle un fragment d’un pouvoir mystique plus grand ?

Tout en tapant son message, il dodelina de la tête. Si quiconque en dehors de son cercle restreint d’amis savait qu’il passait autant de temps à se renseigner sur les démons, ils se taperaient le derrière au plafond. À ces gens-là  – connaissances, autres joueurs, filles de passage  – il ne laissait paraître que ce qu’il voulait bien. Ils se rencontraient aux tables de jeu, s’offraient quelques tournées, rien de plus. Jamais ils n’auraient pu prétendre au statut d’amis. Avec les filles, c’était vite expédié : quelques heures, parfois quelques jours au mieux.

Pourquoi cela lui semblait-il soudain plus pathétique qu’un adulte réclamant des Pop-Tarts pour le petit déjeuner ?

En colère contre lui-même, Gage se passa les mains dans les cheveux et se renversa en arrière sur sa chaise. Il vivait à sa guise, un point c’est tout. Même venir ici, affronter ce cauchemar, c’était son choix. S’il ne survivait pas à la première semaine de juillet, tant pis pour lui. Mais il ne pouvait pas se plaindre. À trente et un ans, il aurait parcouru le monde sans personne pour lui dicter sa loi.

Il avait déjà accompli l’objectif le plus important qu’il s’était fixé : quitter Hollow. Et pendant quinze ans et des poussières, quand quelqu’un avait levé le poing sur lui, il avait rendu coup pour coup. Plus fort.

Ce soir-là, le vieux était bourré. Une vraie loque. Il avait replongé méchamment après avoir plus ou moins évité la bouteille durant une poignée de mois. Les rechutes étaient toujours redoutables après les périodes d’abstinence.

C’était l’été, se rappelait-il. Le genre de mois d’août où la moiteur saturait l’air. L’appartement était propre parce que le vieux tenait le coup depuis avril. Mais la chaleur suffocante s accumulait au troisième étage, dans les combles du bowling, et le générateur d air conditionné installé à la fenêtre avec sa soufflerie minable n’y changeait rien. Même après minuit, l’endroit avait tout d’une serre tropicale et dès qu’il y entra, il regretta de ne pas être resté dormir chez Caleb ou Fox.

Mais il était sorti avec une fille, le genre de soirée où un mec doit se décoller de ses potes s’il veut avoir une chance de conclure.

Il imaginait que son père serait au lit, à dormir ou tout au moins essayer. Alors il ôta ses chaussures avant d’entrer dans la cuisine. Il y avait un demi-pichet de thé glacé, le truc instantané écœurant, toujours trop sucré ou trop amer quoi qu’on y ajoute. Mais il but deux verres d’un trait avant de chercher un truc à manger pour tuer l’arrière- goût.

Il avait envie d’une pizza. Le grill du bowling était fermé, aucune chance de ce côté-là. Il trouva une boulette de viande à la sauce tomate. Elle datait sûrement de plusieurs jours, mais ce genre de détail ne préoccupait guère un ado.

Il la mangea froide, debout au-dessus de l’évier.

Il nettoya avec soin derrière lui, ne se rappelant que trop bien la puanteur dans l’appartement quand son père buvait comme un trou. Aliments avariés, ordures oubliées, sueur, relents de whisky et de tabac froid. Il appréciait que, malgré la chaleur, l’odeur soit normale. Pas aussi agréable que chez Caleb ou Fox. Là-bas, il y avait toujours des bougies parfumées, des fleurs ou des pots-pourris dans des coupes.

Cet appartement était un taudis en comparaison, pas le genre d’endroit où amener une fille, se dit-il avec un regard à la ronde. Mais pour le moment, il s’en contenterait. Le mobilier avait connu des jours meilleurs et les murs avaient grand besoin d’être rafraîchis. Peut-être à l’automne, une fois la canicule estivale passée.

Une nouvelle télé ne serait pas mal non plus. D’occasion. Leur situation était plutôt stable avec leurs deux salaires à temps plein pour l’été. Il économisait pour s’acheter de nouveaux écouteurs, mais il pouvait faire moitié-moitié.

Il restait encore une quinzaine de jours avant la rentrée. Deux semaines de salaire. Oui, une nouvelle télé, ce serait bien.

Il rangea son verre, referma le placard. Les pas de son père se firent entendre dans l’escalier. Et il comprit aussitôt.

.L’optimisme le quitta tout net, le laissant dur et sec comme la pierre. Quel idiot il avait été de se convaincre que le vieux resterait sobre. Qu’il pouvait y avoir quoi que ce soit de valable dans ce trou à rat.        ,

Gage traversa la cuisine avec dans l’idée de se retrancher dans sa chambre. Puis il se ravisa. Il allait voir ce que ce sale poivrot avait à dire pour sa défense.

Il demeura donc planté au milieu de la cuisine, les pouces dans les poches avant de son jean, tel un matador prêt à agiter la muleta devant le taureau.

Son père poussa la porte. Titubant, il se rattrapa au chambranle, le visage congestionné par l’effort, la chaleur, l’alcool. De l’autre bout de la pièce, Gage sentait la sueur aux relents de whisky suinter par tous ses pores. Il avait de grandes auréoles sous les aisselles et une autre, en V, sur le devant de son tee-shirt. Les yeux dans le vague, il braqua sur Gage un regard mauvais.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

— Un ivrogne.

— J’ai juste bu quelques bières avec des copains. J’suis pas un ivrogne pour autant.

— Oh, excuse-moi, je voulais dire un ivrogne et un menteur.

La noirceur du regard s’intensifia.

— J’aurais dû savoir que tu craquerais, reprit-il.

Pourtant, son père avait tenu presque cinq mois. Il était resté sobre jusqu’après l’anniversaire de Gage. C’était la première fois et Gage avait commencé à avoir confiance.

La déception était plus amère, la trahison plus douloureuse que le coup de ceinturon le plus cinglant. Sa dernière petite lueur d’espoir venait de s’éteindre.

— C’est pas tes oignons, bougonna Bill. Ici, c’est chez moi. T’as pas à me donner des ordres sous mon toit.

— C’est le toit de Jim Hawkins et je paie ma part de loyer comme toi. Tu as bu ta paie ?

— Ferme-la, sinon...

— Sinon quoi ? le défia Gage. Tu es tellement bourré que tu tiens à peine debout. Qu est-ce que tu me ferais, hein ? De toute façon, j’en ai rien à foutre, lâcha-t-il, écœuré, tournant les talons. J’aimerais que tu crèves à force de picoler.

Le vieux était bourré, mais vif. Il fondit sur Gage et lui plaqua le dos contre le mur.

— T’es qu’un bon à rien. T’aurais jamais dû naître.

— Ça fait deux. Vire tes sales pattes de moi.

Un aller-retour bien senti fit tinter les tympans de Gage et lui fendit la lèvre inférieure.

— Il est temps que t’apprennes le respect, bordel ! avait grogné Bill Turner.

Gage se rappelait son premier coup décoché à la mâchoire et le choc incrédule dans les yeux de son père. Quelque chose s’était renversé – le vieux lampadaire – et les insultes pleuvaient au rythme des coups. Les siennes ?

Il se voyait ensuite debout au-dessus de son père étalé par terre, le visage en sang et couvert d’hématomes. Lui- même avait les poings en compote et la cicatrisation de ses articulations enflées lui faisait un mal de chien. Combien de temps avait-il tabassé le vieux à mains nues ? Ses souvenirs n’étaient plus qu’un brouillard rouge et confus.

— Si tu lèves tes sales pattes sur moi, une seule fois, je te tue, lâcha-t-il d’un ton glacial.

Il s’accroupit pour s’assurer que le vieux l’entende.

— Je vais te jurer un truc : dans trois ans, je me tire. Je me fous que tu meures de la bouteille avant. J’ai cessé de m’en faire. Dorénavant, je donnerai ma part du loyer directement à M. Hawkins ; tu n’auras pas un dollar. J’achèterai ma bouffe, mes fringues. Je ne veux rien de toi. Et mets-toi bien ça dans le crâne, pauvre

poivrot : si tu me frappes, tu es un homme mort.

Il se redressa et s’isola dans sa chambre. Dès demain, il achèterait un verrou, histoire d’avoir la paix.-

Épuisé, il s’assit sur le bord du lit et se prit la tête entre les mains. Il avait la possibilité de partir. S’il débarquait avec ses maigres affaires à la porte de Caleb ou à la ferme de Fox, il serait accueilli à bras ouverts.

Ces gens étaient ainsi.

Mais il devait montrer au vieux, et plus encore à lui- même, qu’il pouvait tenir bon. Trois ans à tirer avant son dix-huitième anniversaire et il serait libre.

Pas tout à fait exact, songea Gage aujourd’hui. Il avait serré les dents et le vieux n’avait plus jamais levé la main sur lui. Au bout de trois ans, il avait pris le large. Mais la liberté ? C’était une autre histoire.

On traîne son passé derrière soi au bout d’une grosse chaîne indestructible, philosopha-t-il. On peut l’ignorer un certain temps, mais il se rappelle toujours à votre bon souvenir. Impossible d’y échapper. Il pouvait parcourir des milliers de kilomètres avec sa chaîne au pied, les gens qui lui étaient chers à Hollow et son maudit destin se chargeraient de le ramener au bercail.

Il écarta son siège de l’ordinateur et descendit se chercher du café. Assis au bar, il fit une réussite. Le contact et le bruissement des cartes le calmaient. Quand on frappa à la porte, il consulta sa montre. Cybil était en avance.

Il alla ouvrir et se retrouva face à Joanna Barry.

— Eh, bonjour.

Elle le dévisagea un instant en silence. Comme souvent, elle portait ses cheveux bruns tressés dans le dos, dégageant son regard clair qui illuminait son joli visage. Vêtue d’un jean et d’un chemisier en coton, elle était toujours aussi fine. Puis elle lui caressa le visage et l’embrassa selon son rituel avec les êtres chers, d’abord sur le front, ensuite les joues et pour finir les lèvres.

— Merci pour l’orchidée.

— Pas de quoi. Désolé de vous avoir manquée l’autre jour. Entrez. Vous avez le temps ?

— Oui, quelques minutes.

— Il y a sans doute à boire dans la cuisine, dit-il en ouvrant le chemin.

— Caleb a une belle maison. C’est toujours une surprise.

— Ah bon ?

— Oui, qu’il soit un adulte avec cette très jolie maison. Que tous les trois, vous soyez des adultes. Vois-tu, il m’ar- rive encore de me réveiller le matin en me disant que je dois emmener les enfants à l’école. Puis je me souviens que les enfants sont grands et partis depuis longtemps. C’est à la fois un soulagement et un coup au cœur. Comme ils me manquent, mes petits bonshommes.

— Vous ne vous débarrasserez pas de nous comme ça.

Connaissant Joanna, il fit l’impasse sur les sodas.

— Je peux vous proposer du jus de pamplemousse ou de l’eau.

— Non merci, Gage. Je n’ai besoin de rien.

— Je peux aussi vous préparer un thé. Ou plutôt vous laisser faire. Moi, je risque de...

Il se retourna et s’interrompit net, voyant une larme rouler le long de sa joue.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Un problème ?

— Le mot que tu as laissé avec la plante.

— J’espérais vous voir. Je suis passé chez la mère de Caleb, mais...

— Je sais. Frannie me l’a dit. Tu as écrit : « Parce que vous avez toujours été là pour moi. Parce que je sais que vous le serez toujours. »

— C’est la vérité.

Avec un soupir, Joanna l’enveloppa dans ses bras et posa la tête sur son épaule.

— Toute sa vie, un parent se pose des questions, s’inquiète. Ai-je bien fait ? Aurais-je dû faire ci, dire ça ? Puis soudain, avant que tu aies le temps de dire ouf, tes enfants sont grands. Et tu t’inquiètes encore, tu te poses toujours des questions. Si tu as vraiment beaucoup de chance, un jour un de tes enfants...

Elle recula la tête et plongea son regard droit dans le sien.

— Parce que tu es mon fils et aussi celui de Frannie. Un jour, disais-je, un de tes enfants t’écrit un mot qui te va droit au cœur. Et tous les soucis s’envolent. Merci pour ce beau moment, mon ange.

— Je ne m’en serais jamais sorti sans Frannie et vous.

— Je pense que tu te trompes. Mais c’est sûr,-on a donné un coup de main, admit-elle en riant avant de le serrer avec effusion dans ses bras. Je dois y aller. Viens me voir bientôt.

— D’accord. Je vous raccompagne.

— Ne sois pas bête. Je connais le chemin.

Sur le seuil, elle se retourna.

— Je prie pour vous tous. Pour ne pas prendre de risque, je vise large : Dieu, Bouddha, Allah, et j’en oublie. Je veux juste que tu saches qu’il ne se passe pas un jour sans que mes prières vous accompagnent. Je harcèle tout ce qui peut exister comme puissance divine et je suis intraitable. Vous allez vous en sortir, tous.

Chapitre 6

Il aurait dû se douter que Cybil arriverait à l’heure pile. Ni une minute avant, ni une après. Toujours ponctuelle. Elle portait un chemisier couleur pêche mûre sur un pantalon brun qui lui arrivait quelques centimètres au- dessus de la cheville. Des sandales à fines lanières dévoilaient ses pieds étroits fascinants, aux ongles vernis assortis au chemisier. Elle avait dompté ses boucles dans un bandeau, laissant voir le trio de minuscules anneaux à son oreille gauche et les deux à la droite.

Elle portait un cabas brun de la taille d’un bull-terrier.

— À ce qu’on m’a dit, tu as eu une visite. Il me faut tous les détails.

Et elle allait droit au but, songea Gage.

— D’accord.

Il se dirigea vers la cuisine. S’il devait encore raconter cette histoire, il avait besoin d’un café.

— Je prendrais bien une boisson fraîche.

— Sers-toi.

Cybil sortit le jus de pamplemousse du réfrigérateur et une bouteille de soda light au gingembre.

— Je l’ai un peu mauvaise qu’elle ne m’ait pas encore parlé, dit-elle, remplissant un verre de glace pilée avant d’y verser les deux boissons à parts égales. Mais je m’efforce de rester magnanime.

D’un haussement de sourcils, elle montra son verre.

— Tu en veux ?

— Pas du tout.

Si je buvais du café toute la journée comme toi, je ferais des cabrioles au plafond, dit-elle avec un coup d œil aux cartes étalées sur le bar. J ai interrompu ta réussite, on dirait.

— C était juste pour passer le temps.

— En Angleterre, on appelle ce jeu une patience. J’imagine qu’il en faut pour y jouer. D’après la théorie la plus intéressante que j’aie lue, le résultat était à l’origine une forme de divination. Bon, on s’installe où ?

Elle posa son verre et sortit un cahier des profondeurs de son sac.

— On peut commencer par les détails de ta visite matinale, et puis...

— J’ai rêvé de toi.

Cybil inclina légèrement la tête.

— Ah bon ?

— Vu son caractère osé, je te laisse le choix d’en parler aux autres ou de le garder pour toi.

— Pour que je puisse en juger, raconte-moi ce rêve d’abord. Dans les moindres détails, ajouta-t-elle avec une ébauche de sourire.

— Tu venais me rejoindre dans ma chambre à l’étage. Nue.

Elle ouvrit le cahier et se mit à écrire.

— Plutôt dévergondé de ma part.

— Un clair de lune baignait la chambre d’un halo bleuté. Très sexy, très film noir et blanc. Quand je t’ai touchée, j’ai éprouvé une sensation de familiarité, comme si ce n’était pas la première fois que nous faisions l’amour.

— Est-ce qu’on se parlait ?

— Pas à ce moment-là.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans son regard, avec une pointe d’amusement  – mais en toute décontraction, sans fausse pudeur.

— Je connaissais toutes tes préférences au lit. Je savais où tu aimais être caressée, et comment. Mais pendant que tu me chevauchais, le sang s’est mis à dégouliner des murs et la chambre a pris feu.

L’intérêt de Cybil s’aviva et l’amusement s’évanouit.

— Les flammes et le sang nous ont submergés et juste au moment de l’orgasme, tu as crié bestia.

— Sexe et mort... voilà qui évoque davantage un rêve érotique ou un stress qu’une prémonition.

— Sans doute. Mais j’ai préféré t’en parler. Pour tes notes, précisa-t-il, tapotant son cahier de l’index.

— Difficile de ne pas avoir le sexe et la mort en tête, vu les circonstances. Toutefois...

— As-tu un tatouage ? demanda Gage à brûle-pourpoint.

À son froncement de sourcils, il sut qu’il avait vu juste.

— À peu près grand comme ça, poursuivit-il, le pouce et l’index écartés d’environ cinq centimètres. Au bas des reins. Il ressemble à un trois avec une petite ligne ondulée qui sort de la courbe inférieure. Et il y a un symbole séparé au- dessus  – un trait courbe avec un point au centre.

— C’est le mantra hindou Om en sanscrit. Les différentes parties représentent les quatre états de concentration : éveil, sommeil, rêve et stade transcendantal.

— Moi qui trouvais ça juste sexy.

— Il l’est, dit Cybil qui se tourna et souleva le bas de son chemisier, dévoilant les symboles au bas de son dos. Mais il a aussi une signification. Et comme à l’évidence tu l’as vu, nous devons en déduire que ton rêve en avait une, lui aussi.

Elle laissa le tissu retomber et pivota vers Gage.

— Nous savons tous les deux que nos visions constituent un potentiel, pas une vérité absolue. Et qu’elles sont souvent chargées de symboles. Dans ton rêve, par exemple, la possibilité existe pour nous de devenir amants.

— Pas besoin de rêver pour s’en rendre compte.

— Et dans ce cas, nous risquons de payer ces réjouissances au prix fort, continua-t-elle sans le quitter des yeux. Autre hypothèse, il se peut que tu me désires sur le plan physique, mais pas émotionnel ou mental. La perspective de former un couple avec moi te rappelle trop l’exemple de nos amis, et tu n’as aucune envie de te fondre dans le moule. Je ne peux pas t’en blâmer : moi non plus. De plus, il est très agaçant, j’en conviens, de considérer que nous pourrions faire partie d’un projet plus vaste initié voici plusieurs siècles. Comment je m’en sors, pour l’instant ?

— C’est plutôt bien vu.

— Pour conclure, je citerais ta nature pessimiste  – que je ne partage pas  – qui peut faire pencher ton subconscient, ou ton don, du côté noir et mortifier de la balance.

Gage laissa échapper un petit rire sec.

— Voyez-vous ça.

— Quant à moi, je ne choisis pas un amant si l’orgasme implique le risque de finir carbonisée par des forces maléfiques. Ça tue tout romantisme.

— C’est le romantisme que tu cherches ?

— Comme tout le monde. C’est juste la définition personnelle qui varie. Et si on s’installait dehors sur la terrasse ? J’aime le printemps et comme il ne dure pas longtemps, autant en profiter.

— D’accord.

Gage prit son café et ouvrit la porte qui donnait sur la terrasse de derrière.

— As-tu peur ? demanda-t-il à Cybil quand elle passa devant lui.

— Chaque jour depuis mon arrivée. Pas toi ?

Il laissa la porte ouverte derrière eux.

— Avant, si. Je passais beaucoup de temps à avoir la frousse et à faire semblant que non. Et puis, avec le temps, j’ai atteint le stade du je-m’en-foutisme. Maintenant, le plus souvent, toute cette histoire ne fait que m’agacer. Pas toi ?

— Non, elle me fascine, répondit Cybil qui sortit des lunettes de soleil de son sac et les chaussa. C’est bien, je trouve, que nous n’ayons pas la même réaction. Ainsi, nous avons une vue d’ensemble plus large.

Elle s’assit à l’une des tables sur la terrasse de Caleb, face au jardin et aux bois verdoyants qui le bordaient.

— Parle-moi d’Ann Hawkins.

Gage lui rapporta leur conversation du matin, et elle prit ses notes avec application.

— A ce qu’il me semble, fit-elle remarquer ensuite, elle a laissé clairement entendre que nous avions en main tout ce qu’il nous faut. Elle n’a cité aucun autre élément tangible, c’est déjà ça. À part les larmes, nuança-t-elle, pianotant sur son cahier, le front plissé. Elle a pleuré pour toi et, si je l’interprète correctement, je le ferais aussi. Franchement, je n’ai rien contre verser quelques larmes si elles permettent de renvoyer notre démon en enfer. Des larmes, répéta-t-elle, fermant les yeux. C est un ingrédient utilisé en magie. Il s’agit souvent, je crois, de larmes de femmes. D’une vierge, d une femme enceinte, d’une mère, d’une centenaire, et j’en passe, en fonction du but recherché. Je n’y connais pas grand-chose.

— Il y a un domaine où tu ne connais pas grand-chose ? Toi ?

Elle répliqua d’un sourire appuyé et le regarda pardessus ses lunettes.

— Il existe des univers entiers dont je ne connais pas grand-chose, mais presque rien que je ne peux découvrir. Il est temps pour nous de regarder vers l’avenir. D’après ce que semble dire Ann Hawkins, si les autres couples vont encore être appelés à agir dans leurs domaines spécifiques, ils ont accompli le plus gros de leur tâche. À nous deux d’intervenir, maintenant.

— Ce truc-là, ça ne se déclenche pas sur commande.

— Bien sûr que si. Cela exige entraînement, concentration et attention. Des qualités que tu possèdes forcément, sinon tu ne serais pas capable de gagner ta vie avec les cartes. Le plus dur, ce sera de le déclencher à deux au même moment, et de se concentrer sur un seul événement futur potentiel.

Cybil plongea de nouveau la main dans son volumineux cabas. Cette fois, elle en sortit un jeu de tarots.

— C’est une blague ?

— Non, des outils, rétorqua-t-elle, battant les grandes cartes avec une indéniable habileté. J’ai aussi des runes, plusieurs sortes de boules de cristal, un miroir magique. À une période de ma vie, j’ai étudié très sérieusement la sorcellerie, cherchant des réponses à mon don de divination. Mais comme dans toute religion ou organisation, il y a beaucoup de règles. Elles ont vite commencé à me peser, alors au bout d’un moment, je me suis contentée de m’accepter telle que je suis et mes études se sont élargies à des sujets plus vastes.

— Quand as-tu compris ?

— Que je pouvais prédire l’avenir ? Je ne sais pas exactement. Ce n’était pas comme pour toi, un flash aveuglant.

J’ai toujours eu des rêves très pénétrants. Lorsque j’étais une petite fille, j’avais l’habitude d’en parler à mes parents. Ou de pleurer au milieu de la nuit si mes cauchemars m’effrayaient, ce qui était souvent le cas. Il y avait aussi ce que j’aurais appelé une impression de déjà-vu si j’avais connu ce terme, enfant. Ma grand-mère paternelle, qui avait du sang roumain, disait que j’avais l’œil. Je me suis employée de mon mieux à l’affiner et le maîtriser. Mais les rêves ont continué. Je rêvais souvent de feu. Je traversais un mur de flammes, je mourais dans un incendie, je le provoquais.

D’un geste vif, Cybil étala les cartes. Gage se rapprocha de la table pour examiner de plus près les illustrations colorées.

— Je crois que j’ai rêvé de toi bien avant de te rencontrer, dit-elle soudain.

— Tu crois ?

— Je n’ai jamais vu ton visage. Ou alors je ne m’en souvenais pas à mon réveil. Mais dans ces rêves, ou ce^ visions, je savais que quelqu’un m’attendait. Un amant, apparemment. J’ai eu mon premier orgasme vers quatorze ans durant un de ces rêves. J’en émergeais excitée ou comblée. Ou tremblante de terreur. Parce que parfois ce n’était pas un amant  – du moins pas humain  – qui m’attendait. Je n’ai jamais vu son visage non plus, pas même quand il m’immolait par le feu. Alors j’ai appris tout ce que j’ai pu, ajouta-t-elle en levant les yeux vers lui, afin de préserver l’équilibre de mon corps et de mon esprit. Yoga, méditation, herbes, transes  – tout pour conjurer la bête dans les rêves. La plupart du temps, ça marche. Ou plutôt marchait.

— Tu as plus de mal à garder cet équilibre ici à Hollow ?

— Oui.

Gage désigna les cartes.

— Alors, que nous réserve l’avenir ?

Cybil rassembla le jeu et le battit de nouveau.

— On va le découvrir, dit-elle en posant le paquet. Coupe.

Elle étala ensuite les cartes en éventail, face cachée sur la table.

— Commençons par un truc simple : on va tirer une carte chacun son tour. Toi d’abord.

Disposé à jouer, Gage en tira une de l’éventail et, au signal de Cybil, la retourna. L’illustration représentait un couple enlacé. Les longs cheveux bruns de la femme s’enroulaient autour de leurs corps nus.

— Les Amants, annonça Cybil. On voit à quoi tu penses.

— Ce sont tes cartes, chérie.

— Hmm, fit-elle, sceptique, choisissant une carte à son tour. La Roue de Fortune  – plus ton domaine, au sens propre. Elle symbolise le changement, la chance, bonne ou mauvaise. Prends-en une autre.

Il retourna le Magicien.

— Arcanes majeurs, trois sur trois, souligna Cybil avec un léger froncement de sourcils. En fait, c’est une de mes cartes favorites. Elle représente non seulement la magie, mais l’imagination et la créativité. Et dans notre cas, on pourrait dire qu’elle symbolise Giles Dent, ton ancêtre.

Elle tira une nouvelle carte et la retourna lentement.

— Et voici le mien. Le Diable. Cupidité, destruction, obsession, tyrannie. À toi.

Gage choisit la Papesse. Sans attendre, Cybil retourna le Pendu.

— Nos ancêtres maternelles, en dépit du personnage masculin chez le mien. Compréhension et sagesse pour la tienne, martyre pour la mienne. Et toujours des arcanes majeurs.

Il tira la Tour et elle, la Mort.

— Changement, désastre potentiel. Mais avec les autres cartes que tu as choisies, il peut s’agir d’un changement positif, d’une possibilité de reconstruction. La mienne signifie à l’évidence une fin, pas très rose vu le reste de mon tirage. Même si elle symbolise rarement la mort au sens propre, il s’agit en tout cas d’une fin absolue.

Elle leva son verre.

— J’en boirais bien un autre.

Gage se leva et le lui prit.

— Je m’en occupe. J’ai retenu la recette.

Cette petite pause lui donnerait le temps de reprendre ses esprits, se dit-il en entrant dans la cuisine. Toute fascinante qu’elle ait trouvé l’expérience, elle en avait été visiblement ébranlée. Il s’y connaissait lui-même un peu en tarot et s’il avait parié sur les tirages, jamais il n’aurait misé sur deux personnes tirant huit arcanes majeurs à la suite.

Il prépara le cocktail et se versa un verre d’eau. Quand il ressortit, Cybil regardait en direction de la forêt, accoudée à la rambarde.

— J’ai mélangé et recoupé. Et j’ai tiré huit cartes au hasard. Cette fois, il n’y avait que deux arcanes majeurs, mais bizarrement encore le Diable et la Mort.

Lorsqu’elle se retourna, Gage vit qu’elle s’était ressaisie.

— Intéressant, n’est-ce pas ? Toi et moi avons tiré les cartes les plus puissantes et riches de symboles.

— Et si on essayait autre chose ? Tu as ta boule de cristal dans ta hotte de Père Noël ?

— Non, et pour ta gouverne, c’est un sac Prada. Es-tu d’accord qu’on essaie d’unir nos dons pour voir ? Je me concentre mieux pendant ou après la méditation, mais...

— Je sais méditer.

— Avec toute cette caféine dans ton organisme ?

— Eh oui. On serait mieux à l’intérieur.

— En fait, je préférerais ici dans l’herbe, au grand air.

Elle ôta ses lunettes, les posa sur la rambarde et descendit les marches de la terrasse.

— Que fais-tu pour te détendre ? s’enquit-elle.

— Je joue aux cartes. Je fais l’amour. Nous pourrions jouer au strip-poker et quand tu aurais perdu, je veillerais à ce que nous soyons tous les deux détendus.

— Intéressant, mais je pensais davantage au yoga.

Elle ôta ses sandales et prit la posture de la Prière. Avec une grâce fluide, elle passa ensuite à une salutation au Soleil de base.

— Je ne fais pas ça, dit Gage en la suivant dans le jardin. Mais je vais te regarder.

— Ça ne me prendra qu’une minute. Quant à ta suggestion, nous avions un accord : pas de sexe.

— L’accord stipulait : pas de tentative de séduction. Il n’était pas question de sexe.

— Tu joues sur les mots.

— Non, j’aime la précision.

De la position du Chien couché, elle tourna la tête vers lui.

— Tu as sans doute raison.

Elle termina sa posture, puis s’assit dans l’herbe en position du Lotus.

— Je ne fais pas ça non plus, dit Gage qui prit place en face d’elle.

Au lieu de poser les pauses ouvertes sur les genoux, elle prit les mains de Gage.

— Et comme ça, peux-tu vider ton esprit ?

— Je peux si tu peux.

Elle sourit.

— D’accord. Fais ce qui marche pour toi – sauf les cartes et le sexe.

Gage ne voyait aucune objection à être assis dans l’herbe par un bel après-midi de mai en compagnie d’une superbe femme. Non pas qu’il s’attendait à ce que quelque chose se produise. Elle allait fermer les yeux et planer gentiment en récitant ses mantras, sans doute l’Om, l’intrigant symbole doré juste dans le creux délicat d’une chute de reins diablement appétissante.

N’y pense pas, se mit-il en garde. Pas la bonne méthode pour se détendre.

Comme elle gardait les paupières ouvertes, il plongea son regard dans le sien. Un homme ne pouvait rêver d’un point focal plus envoûtant que ces beaux yeux chocolat aux reflets de velours. Il calqua sa respiration sur la sienne – à moins que ce ne fût l’inverse. Mais en l’espace de quelques secondes » ils vibraient en parfaite harmonie.

Il ne voyait plus que les yeux de Cybil. Deux puits noirs où il aurait voulu se noyer— Le bout de ses doigts effleurait à peine les siens, mais il se sentait si léger que sans ce contact ténu, il aurait risqué de s’envoler comme un ballon.

Et l’espace d’un instant, il éprouva une sensation de bien-être absolu, le bonheur d’être parfaitement en phase avec elle.

Soudain, les images défilèrent dans son cerveau avec une violence incroyable. Fox gisant sur le bas-côté de la route sous la pluie. Caleb étendu sur le sol de son bureau, la chemise trempée de sang. Hurlant de terreur, Quinn martelait une porte close. Un couteau lui tranchait la gorge. Bâillonnée, les yeux écarquillés de terreur, Layla regardait impuissante les flammes ramper vers elle.

Puis il se vit près de la Pierre Païenne. Cybil sans vie dans les flammes de l’autel. Il entendit son propre hurlement de désespoir juste avant que la créature ne jaillisse des bois et n’entraîne Cybil dans les ténèbres.

Tout se brouilla en un amas confus d’images et de sons. La calcédoine en feu dans sa main. Une mélopée étrange dont il ne comprenait pas les paroles. Et il était seul quand les flammes s’élevèrent du creux de sa main vers la lune d’été. Seul quand le démon émergea de l’ombre, un rictus malfaisant aux lèvres.

Il ne sut qui rompit le contact, mais les visions cessèrent net, remplacées par un voile rouge douloureux. Il entendit Cybil appeler son nom. Une fois, deux fois. La troisième lui fit l’effet d’une claque sonore qui lui arracha un grognement.

— Quoi ?

— Regarde bien les points sur lesquels j’appuie. Il faudra que tu me fasses pareil lorsque j’aurai fini. Tu m’entends ?

— Ouais, ouais.

Tu parles qu’il l’entendait. Elle le harcelait alors qu’il avait le crâne au bord de l’implosion. Et voilà qu’elle se mettait à lui vriller la nuque du bout des doigts...

Le supplice des poignards qui lui transperçaient le crâne s’atténua comme par miracle. Et quand elle lui prit la main et pressa l’endroit entre son pouce et l’index, la douleur reflua à un niveau supportable.

Gage se risqua à ouvrir les yeux et se retrouva face à Cybil. Blême, le regard voilé par la douleur, elle s’efforçait de respirer avec une lenteur régulière.

— Attends...

Il dégagea sa main des siennes et appuya à son tour à la base de sa nuque.

— Comme ça ?

— Un peu plus à... Oui, oui. Vas-y fort. Tu ne me feras pas mal.

De toute façon, il ne pouvait pas faire pire que les visions. Il pressa donc avec force sur les nœuds de tension sous sa peau, tandis qu’elle appuyait elle-même sur le point d’acu-pression entre le pouce et l’index.

Elle s’était occupée de lui en premier, réalisa Gage, ne sachant s’il devait se sentir gêné ou reconnaissant. Il vit le voile de douleur se dissoudre dans son regard, puis elle ferma les paupières avec un soulagement qu’il comprenait parfaitement.

— Ça va déjà mieux. C’est bon, merci. J’ai juste besoin de...

Elle se laissa glisser en arrière et s’allongea sur le dos dans l’herbe, le visage vers le soleil, paupières closes.

— Bonne idée, approuva-t-il en l’imitant.

— Nous n’avons rien contrôlé, dit-elle après un silence. On s’est fait tirer comme des chiens en laisse. Je n’ai rien pu empêcher, ni ralentir. Je n’ai pas su dominer la peur.

— La preuve que tu es une nulle complète.

Gage entendit son rire étouffé.

— On est deux, dur à cuire. On fera des progrès, il le faudra bien. Qu’as-tu vu ?

— Toi d’abord.

— On était tous morts ou sur le point de mourir. Fox en sang sur le bas-côté de la route, dans le noir et sous la pluie. Des phares, ceux de son pick-up, je crois.

Elle poursuivit sa liste macabre, la voix un peu tremblante.

— Pareil pour moi. Et brusquement tout s’est accéléré.

— Oui, un vrai chaos d’images qui se télescopaient. La vie ordinaire virant au cauchemar à une vitesse si fulgurante qu’on ne distinguait plus que des flashes. Mais à la fin. tu avais la calcédoine.

— Oui, tout le monde est mort et je tiens la pierre. Et le démon me tue pendant qu’elle brûle au creux de ma main.

— C’est vrai, ou tu interprètes ? Ce que je sais, c’est que la pierre était là jusqu’à la fin, que tu la tenais et qu’elle possédait un pouvoir, dit Cybil qui roula sur le flanc vers lui. Je sais aussi que nos visions étaient des potentialités. Comme un homme averti en vaut deux, on va prévenir les autres et s’armer en conséquence.

— Avec quoi ?

— Ce qu’il faudra. Ça va ? s’inquiéta-t-elle lorsqu’il pressa les doigts sur ses paupières et secoua la tête.

— Je viens d’avoir une vision de toi fixant ton petit revolver à crosse de nacre sur ta cuisse. Je dois me sentir mieux.

— Hmm. Et j’étais habillée comment ?

Il abaissa le bras et sourit à Cybil.

— Nous devons nous sentir mieux tous les deux. Et si... ?

Gage roula carrément sur elle.

— Bas les pattes, cow-boy. Et notre accord ?

— Où vois-tu une intention de séduction ?

Elle le gratifia d’un sourire désinvolte.

— Exact, pas la moindre.

Tentant sa chance, il lui prit les mains et les leva au- dessus de sa tête. Cette fille dégageait une énergie positive dingue. Et c’était peu dire qu’il en avait besoin en ce moment.

Cybil ne résista pas, se contentant de le regarder avec un demi-sourire.

— Je me disais qu’on méritait tous les deux une petite récompense.

— Faire des galipettes nus dans le jardin de Caleb ?

— Tu lis dans mes pensées.

— Ça n’arrivera pas.

— D’accord. Dis-moi juste quand.

Il captura ses lèvres avec fougue et rencontra une fièvre qui dépassait ses attentes. Les doigts de Cybil s’enroulèrent fermement autour des siens et elle accueillit son baiser avec davantage d’exigence que d’invitation, de défi que de reddition. Sous lui, son corps semblait onduler en vagues d’énergie croissantes.

Très positive, cette énergie.

Pas de séduction, songea Cybil. Pas de persuasion. Et son corps répondit avec jubilation à cette prise de possession. La franchise du désir sexuel pur les mettait sur un pied d’égalité. Réprimé depuis de longs mois, celui de Cybil se libéra avec force. Elle allait savourer l’instant  – un peu, juste un peu  – avant de gentiment remettre le couvercle sur ce déferlement de pulsions.

Une jambe enroulée autour de Gage, elle cambra les hanches et, d un coup de reins, le fit basculer sur le dos. Elle prit la direction des opérations et, en entendant le grognement, ne put s’empêcher de rire contre ses lèvres. Mais la deuxième fois, un frisson glacé lui parcourut la colonne.

Avec lenteur, Cybil décolla d’un cheveu sa bouche de la sienne.

— Tu as entendu ?

— Oui.

Elle souleva la tête de quelques centimètres. Cette fois, son sang se figea.

— Nous avons un spectateur.

Le chien était imposant. Son pelage brun était tout emmêlé et taché de boue. Une écume blanchâtre gouttait de ses babines, tandis qu’il sortait du bois en titubant.

— Ce n’est pas Twisse, murmura-t-elle.

— Non.

— Ça veut dire qu’il est réel.

— Réel et enragé. Tu cours vite ?

— Aussi vite qu’il faut.

— Va dans la maison. Mon revolver est à l’étage sur la table de nuit. Prends-le et reviens abattre ce maudit clébard. Je te couvre.

Cybil réprima un haut-le-cœur à la perspective de tuer un chien.

— Le mien est dans mon sac sur la terrasse.

— Vas-y, cours à l’intérieur. Et ne t’arrête pas.

Il la remit sans ménagement sur ses pieds et la poussa vers la maison. Aussitôt, le chien chargea.

Cybil ne s’autorisa pas à réfléchir, pas même en entendant les horribles claquements de mâchoires dans son dos. Le cœur battant à tout rompre, elle se précipita sur la terrasse, plongea la main dans son sac et referma les doigts sur la crosse de son revolver.

Le hurlement qu’elle poussa en se retournant était autant l’expression de sa terreur qu’une tentative d’attirer 1 attention du molosse sur elle. Mais il continua à planter ses crocs dans la chair de Gage en une lutte acharnée sur la pelouse du jardin.

Cybil revint à toutes jambes, ôtant la sécurité de larme.

— Tire ! Abats ce monstre !

— Je n arrive pas à le viser !

Il avait les bras et les mains en sang.

— Tire, nom de Dieu !

D’un geste brusque, il tordit la tête du chien vers lui, le visage à quelques centimètres de ses puissantes mâchoires qui cherchaient à le déchiqueter. Le corps du molosse tressauta alors qu’une balle, puis une deuxième lui transpercèrent le flanc, sans l’empêcher pour autant d’essayer d’atteindre Gage à la gorge. Le coup de feu suivant lui arracha un long piaillement de douleur et ses yeux exorbités devinrent vitreux. Haletant, Gage repoussa la masse inerte et rampa sur l’herbe poisseuse de sang.

Hébété par la douleur, il entendit gémir. Cybil s’approcha du chien moribond et lui tira le coup de grâce dans la tête.

— Il n’était pas mort. Il souffrait. Attends, je vais t’aider à entrer. Mon Dieu, tu es blessé...

— Je vais m’en remettre.

Mais il enroula un bras autour de ses épaules et s’appuya de tout son poids. Il réussit à atteindre les marches de la terrasse, puis ses jambes se dérobèrent sous lui.

Cybil le laissa sur les marches et se précipita à l’intérieur. Quelques instants plus tard, elle revint en hâte avec une bouteille d’eau fraîche, une bassine pleine et plusieurs serviettes.

— Veux-tu que je prévienne Caleb et Fox ? Quand Fox était blessé, votre présence à tous les deux l’a bien aidé.

— Non, ce n’est pas si grave.

— Laisse-moi regarder.

Avec rapidité et efficacité, elle ôta les lambeaux du tee- shirt. Le spectacle des innombrables plaies et lacérations aurait pu lui couper ses moyens, mais elle lava les blessures d’une main sûre.

— L’épaule est bien amochée.

— Information superflue puisqu’il s’agit de la mienne.

Il siffla entre ses dents quand elle tamponna la plaie avec une serviette mouillée.

— Joli coup en tout cas, Calamity.

Elle humidifia une serviette propre d eau minérale et lui nettoya délicatement le visage.

— Tu dégustes, je sais. La cicatrisation est presque aussi douloureuse que le mal lui-même.

— Ça n’a rien d une promenade de santé. Fais-moi plaisir, va donc me chercher un whisky.

— D’accord.

Dans la cuisine, Cybil resta un moment les mains calées sur le plan de travail, prise d’une violente nausée. Secouée de frissons, elle se força à respirer à fond et parvint à la réprimer au bout de quelques minutes. Puis elle attrapa la bouteille de Jameson et en versa généreusement trois doigts dans un verre.

Lorsqu’elle ressortit, elle constata que la plupart des blessures superficielles étaient déjà guéries, tandis que les plaies plus profondes commençaient à se refermer. Gage vida d’un trait les deux tiers du whisky avant de lui tendre le verre.

— Bois le reste, ma grande. Tu donnes l’impression d’en avoir besoin.

Cybil hocha la tête et s’exécuta. Puis elle se força à regarder le chien inerte sur l’herbe rougie de sang.

— Je n’avais encore jamais tué. J’avais tiré sur des pigeons d’argile ou des ballons à la fête foraine, mais jamais sur un animal.

— Si tu ne l’avais pas fait, je serais peut-être mort à l’heure qu’il est. Ce chien pesait au moins quarante kilos, surtout du muscle, et il était complètement enragé.

— Il a un collier, fit remarquer Cybil qui s’arma de courage et alla s’accroupir près de la dépouille.

Elle dévissa le petit tube métallique qui y était accroché et vérifia l’étiquette enroulée à l’intérieur.

— Son vaccin antirabique est à jour. Ce chien n’avait pas la rage, Gage. Pas dans le sens habituel. Mais j’imagine que nous le savons tous les deux.

Elle se redressa quand Gage la rejoignit clopin-clopant.

— Et maintenant, que fait-on ? demanda-t-elle.

— On va l’enterrer.

— Mais... ce chien appartient à quelqu’un. Ils doivent le chercher.

— Leur rendre un clébard mort ne va pas les soulager. Et comment comptes-tu expliquer que tu as criblé de balles un animal de compagnie qui se révélera parfaitement sain aux analyses ?

Comme elle ne répondait pas, Gage l’agrippa par les épaules.

— On est en guerre, tu comprends ? Une longue guerre dans laquelle il n’y a pas que les chiens qui meurent, Cybil, alors tu vas devoir t’endurcir. Il n’est pas prévu au programme d’aller apprendre à un gamin que son Médor ne rentrera pas ce soir parce qu’un démon l’a ensorcelé. On tire un trait et on va de l’avant.

— Ça doit aider de ne pas éprouver de sentiments. Ni culpabilité ni remords.

— Exact, ça aide. Rentre chez toi. On a fini pour aujourd’hui.

— Où vas-tu ? s’enquit-elle lorsqu’il tourna les talons.

— Chercher une maudite pelle.

Les mâchoires crispées, Cybil le dépassa et ouvrit avant lui la porte de la cabane à outils.

— Rentre, je t’ai dit, bougonna Gage.

— Va te faire voir. C’est moi qui ai abattu ce chien, alors je t’aide à l’enterrer, point final.

D’un geste brusque, elle saisit une pelle et la balança à Gage avant d’en prendre une autre.

— Encore une précision, mon grand : on n’en a pas fini pour aujourd’hui. Il faut mettre les autres au courant de ce qui vient d’arriver. Que ça te plaise ou non, tu fais partie d’une équipe. Cette horrible histoire doit encore être répertoriée, analysée. Enterrer cette pauvre bête ne suffit pas. Non, ça ne suffit pas...

Sentant sa belle contenance se fissurer, Cybil plaqua le dos d’une main sur sa bouche et réprima un sanglot. Quand elle voulut partir en courant, Gage l’attrapa au passage et l’attira contre lui.

— Lâche-moi !

— Tais-toi.

Il tint bon, tandis qu’elle essayait de se débattre, et lorsqu’elle céda, il la serra dans ses bras.

— Tu as fait ce qu’il fallait, murmura-t-il. Tu t’en es sortie comme un chef, tu as tenu le choc. Rentre dans la maison, laisse-moi finir ça. Téléphone donc aux autres.

Elle se laissa aller contre lui encore un instant.

— On va l’enterrer ensemble. Et après, on appellera les autres.

Chapitre 7

Cybil avait demandé à Quinn de lui apporter une tenue de rechange. Après l’affreuse corvée qu’avait représentée l’enfouissement du cadavre, elle était sale et collante de sueur.

Elle avait craqué, admit-elle en se glissant sous la douche. Elle avait fait ce qu’il fallait, d’accord, mais ensuite, ses nerfs avaient méchamment lâché et elle était bonne à ramasser à la petite cuillère.

Où était donc passée la Cybil Kinski qu’elle connaissait, détachée, solide, la tête froide ?

Était-ce pire d’avoir craqué devant Gage ? Pour son amour-propre, sans aucun doute. D’un point de vue plus général, mieux valait savoir de quel bois chacun était fait dans l’équipe. Pas de bol d’avoir été la première, mais elle finirait bien par l’accepter. Un jour.

La pilule était dure à avaler, elle qui s’était toujours considérée comme une fille forte. Celle qui prend les décisions  – difficiles si nécessaire  – et les applique jusqu’au bout. D’autres s’effondraient  – sa mère, sa sœur  – mais elle, jamais.

Deuxième pilule amère, il lui fallait reconnaître que Gage avait raison : un chien mort ne serait pas le drame le plus grave dans cette histoire. Si elle n’était pas capable d’encaisser, elle serait inutile aux autres. Donc, elle allait encaisser.

— Tire un trait et va de l’avant, avait dit Gage.

Quand la porte s’ouvrit, elle ressentit une bouffée de Mauvaise humeur.

— Demi-tour, le crack, et retourne d’où tu viens.

— C’est Quinn. Ça va ?

La voix de son amie lui fit de nouveau monter les larmes aux yeux. Elle les ravala sans pitié.

— Mieux. Vous avez fait vite.

— Caleb et moi, on est venus tout de suite. Fox et Layla nous rejoindront dès que possible. Je peux faire quelque chose ?

Cybil ferma le robinet.

— Passe-moi une serviette.

Elle repoussa le rideau de douche et prit le drap de bain que lui tendait Quinn.

— Dis donc, Cyb, tu as l’air épuisée.

— C’était mon premier jour comme fossoyeuse. Bon sang, Q, quel sale boulot ! Dans tous les sens du terme.

Tandis que Cybil s’enveloppait dans le drap de bain, Quinn lui tendit une serviette pour ses cheveux.

— Dieu merci, tu n’es pas blessée. Tu as sauvé la vie de Gage.

— Je dirais que c’est réciproque, corrigea Cybil qui contempla son reflet dans le miroir embué.

Qui était cette jeune femme blême aux traits tirés, aux yeux ternes et cernés ?

— Quelle horreur... Par pitié, Q, dis-moi que tu as eu la bonne idée d’emporter mon maquillage avec les vêtements propres.

Rassurée par cette réaction, Quinn cala une hanche contre l’embrasure de la porte.

— Depuis combien de temps est-on amies ?

— Excuse-moi d’avoir douté de toi.

— Tout est sur le lit. Je descends te verser un verre de vin pendant que tu t’habilles. Veux-tu autre chose ?

— Je crois que tu as pensé à tout.

De nouveau seule, Cybil s’appliqua de son mieux à masquer la fatigue qui marquait son visage. Elle se changea, vérifia le résultat une dernière fois dans le miroir, puis prit le sac qui contenait ses vêtements souillés. Au rez-de-chaussée, elle fourra le sac dans la poubelle du cellier, puis gagna la terrasse de devant où Quinn était assise avec Caleb et Gage.

Personne n avait envie de rester sur la terrasse de derrière en ce moment, imaginait-elle.

Elle prit son verre de vin, s’assit et sourit à Caleb.

— Alors, comment s est passée ta journée ?

Il lui rendit son sourire, tout en la dévisageant de ses yeux gris patients.

— Pas aussi animée que la tienne. Le comité du Mémorial Day s est réuni ce matin pour les dernières mises au point de la cérémonie. Wendy Krauss, qui avait bu quelques verres à l’anniversaire d’un membre de l’équipe de bowling, s’est lâché une boule sur le pied. Fracture du gros orteil. Et il y a eu un peu de bousculade entre ados à la galerie de jeux à cause d’une dispute pendant une partie de baby-foot.

— C’est le drame permanent à Hawkins Hollow.

— Eh oui.

Sirotant son vin, Cybil laissa errer son regard le long des massifs en terrasses jusqu’au petit pont qui enjambait le cours d’eau tortueux.

— Ton jardin est superbe, Caleb.

— Il me rend heureux.

— Un endroit retiré et pourtant relié à la vie. Tu connais presque tout le monde ici.

— Presque.

— Tu sais à qui appartenait ce chien ?

Caleb n’hésita qu’une fraction de seconde.

— Les Mullendore. Leur chien a disparu avant-hier.

Comme si le contact lui était indispensable, Caleb se pencha pour caresser le flanc de Balourd qui ronflait à ses pieds.

— Ils habitent en ville. C’est une sacrée trotte pour un chien jusqu’ici, mais d’après la description de Gage, je dirais qu’il s’agissait bien de celui des Mullendore, Roscœ.

— Roscœ, répéta Cybil.

Repose en paix, Roscœ, songea-t-elle.

— La contamination d’animaux est un schéma classique, reprit-elle. Nous en avons toute une liste dans nos fichiers. Pourtant, comme tu dis, c’est une longue marche jusqu’ici  – même à quatre pattes. Personne n’a signalé avoir vu un chien enragé ou même été témoin d’une agression ?

— Pas à ma connaissance.

— Donc, logiquement, l’attaque d’aujourd’hui était à nouveau ciblée. Notre Grand Méchant Démon a non seulement infecté ce pauvre chien, mais l’a envoyé ici. Tu es souvent seul ici dans la journée, dit Cybil à Gage. Twisse ne pouvait pas savoir que j’y serais aussi, certainement pas quand il a jeté son dévolu sur l’animal il y a deux jours, date de sa disparition. Imagine, tu sors dans le jardin, peut-être faire une sieste dans l’accueillant hamac que Caleb a tendu entre deux érables. Ou, je ne sais pas, Caleb aurait pu tondre la pelouse.

— N’importe lequel d’entre nous aurait pu se retrouver seul dehors à ce moment-là, approuva Caleb. Et ce ne serait sans doute pas seulement un chien qu’il aurait fallu enterrer.

— Très futé en tout cas, dit Cybil, songeuse. La méthode ne réclamait que peu d’effort et d’énergie de sa part.

— Pratique d’être en compagnie d’une fille qui se trimbale avec un revolver, fit remarquer Gage avant de siroter une gorgée de vin.

— Une fille, précisa l’intéressée, qui finit par admettre une vérité simple : ce n’est pas réellement elle qui a tué ce chien, mais Twisse.

Elle jeta un coup d’œil vers la route.

— Tiens, voilà Fox et Layla.

— Et le dîner, ajouta Quinn qui posa une main sur celle de son amie. J’ai commandé une grande salade et des pizzas chez Gino. Je me disais qu’on n’aurait sans doute pas très envie de cuisiner ce soir.

— Bonne idée. Nous avons du pain sur la planche.

À table, ils ne parlèrent pas des banalités de la vie ordinaire, comme à leur habitude. La journée avait été trop mouvementée et il y avait urgence à se concerter.

— Prends note, Quinn, commença Cybil qui se tourna vers Gage. Gage a fait un rêve.

Il soutint son regard quelques secondes, puis se plia de bonne grâce au récit.

— Symbolisme, décréta Quinn. Ce rêve ne se classe pas dans la catégorie des prophéties. À l’évidence, aussi délicieux que puissent être vos ébats, ni l’un ni l’autre ne serait du genre à poursuivre alors que tout brûle autour de vous.

— Bien vu, murmura Cybil.

— Leurs ébats étaient peut-être si chauds qu’ils ont été victimes d’auto-combustion, plaisanta Fox. J’essayais juste d’apporter une petite touche de légèreté, s’excusa-t-il avec un haussement d’épaules.

— Très petite, commenta Layla qui lui donna un coup de coude dans les côtes. Avec le stress que nous éprouvons tous, les rêves violents ou, euh... sexuels n’ont rien de surprenant. Et si on ajoute le fait que toi, Gage, tu puisses te sentir un peu...

— Frustré sexuellement, l’interrompit Quinn, et attiré par Cybil. Nous sommes tous de grandes filles et de grands garçons, et l’heure n’est pas à la pruderie. Le fait est que Cyb et toi êtes des adultes en pleine santé, très séduisants qui plus est. Qu’il n’y ait pas de vibrations sexuelles dans l’air, voilà qui serait étonnant.

— Satisfaire un désir, brûler dans les feux de l’enfer, dit Caleb qui médita l’idée en mastiquant sa pizza. Je ne pense pas que le lien soit aussi simple, même sur le plan symbolique. Une relation intime implique des conséquences, d’accord. Mais créer un binôme de plus dans la chaîne que nous formons déjà à six accroît encore ces conséquences, et aussi le pouvoir qui en résulte.

— Tout à fait d’accord, approuva Cybil avec un sourire à Caleb. Dommage que Q ait déjà pris la place, sinon on aurait pu se mettre ensemble, toi et moi.

— J’y suis, j’y reste, ma vieille, rétorqua Quinn.

— Tu es si égoïste... Bref, d’après mon expérience, les rêves prophétiques sont souvent obscurcis de symboles. A mon avis, celui-ci pourrait se ranger dans cette catégorie, tout au moins provisoirement.

— Et si on montait tout de suite ? suggéra Gage. Histoire de tester la théorie.

— Quelle offre généreuse. Héroïque même, ironisa Cybil qui but une gorgée de vin. Non, merci. Je pourrais accepter de sacrifier mon corps au sexe pour la bonne cause, mais je ne pense pas que ce soit nécessaire pour l’instant.

— Fais-moi juste savoir quand ce sera le bon moment.

— Tu seras le premier informé. Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle à Quinn qui battait l’air de la main.

— Je chasse juste toutes ces maudites vibrations.

— Tu es une comique, toi. Enfin bref, revenons à nos moutons, la théorie des liens énoncée par l’intelligent et séduisant Caleb : il existe des relations tout aussi intimes que le sexe.

— N’empêche, le sexe, c’est quand même le top, commenta Fox qui sourit du regard noir de Cybil et se resservit en pizza. Excuse. Tu disais ?

— Gage et moi avons comme vous tenté l’expérience de fusion psychique et le résultat a été pour le moins décoiffant. Mais avant cette expérience partagée, il en avait fait une autre. Ann Hawkins.

Cybil s’interrompit de nouveau, cette fois pour observer un colibri iridescent plongeant au cœur d’une fleur d’un beau rouge vif.

— Après avoir catalogué l’incident avec Quinn à la maison, je suis venue ici entendre la version de Gage pour le cas où des détails nous auraient échappé. Je n’en ai pas trouvé.

— J’y ai réfléchi, intervint Layla. Ann Hawkins a dit qu’elle avait pleuré pour Gage et que toi aussi, tu pleurerais, Cybil. C’est du moins mon interprétation. Ça doit être important.

— Les larmes, oui, approuva Cybil, toujours fascinée par l’oiseau-mouche qui venait de jeter son dévolu sur une autre fleur.

— Je me demande s’il faut prendre ce terme au sens littéral, comme un ingrédient magique dont nous aurions besoin, ou si, une fois encore, il s’agit d’un symbole. Larmes de chagrin, larmes de joie  – c’est peut-être le lien émotionnel qui est important.

— Ici encore, tout à fait d’accord, déclara Cybil.

— Ça, nous le savons déjà, fit remarquer Quinn.

— En d’autres termes, elle ne nous a rien appris de nouveau, dit Gage.

— Renforcement positif, répondit Quinn. Elle a été claire : nous avons tout ce qu’il nous faut entre les mains pour gagner II ne reste plus qu’à découvrir quoi et comment s’en servir.

— Forces contre faiblesses, suggéra Fox qui but une gorgée de sa bière. Twisse connaît nos points faibles et en joue. Nous devons compenser par nos points forts. Stratégie de base.

— Bonne idée, approuva Layla. Il faut faire des listes.

— Ma nana est une obsédée des listes.

— Non, sérieusement. Nos forces et faiblesses en tant que groupe et individus. C’est une guerre, n’est-ce pas ? Nos points forts sont des armes, nos faiblesses, les failles dans notre défense. Si nous réussissons à identifier ces failles, nous renforcerons notre position.

— Je lui apprends les échecs, annonça Fox à la cantonade. Elle capte vite.

— Il est un peu tard pour des listes, objecta Gage.

Sans prendre la mouche, Layla secoua vigoureusement la tête.

— Il n’est jamais trop tard.

À l’instant où Cybil souleva son verre, le colibri disparut à une vitesse fulgurante.

— Moi, j’ai plutôt les cartes en tête.

— Tu veux jouer aux cartes ? s’étonna Caleb. On est un peu trop occupés pour une partie, non ?

— On n’est jamais trop occupés pour une partie, corrigea Gage. Mais à mon avis, elle fait référence à son jeu de tarots.

— Je l’avais apporté aujourd’hui. Gage et moi avons fait une petite expérience.

Même si elle se fiait à sa mémoire, Cybil sortit ses notes.

— Que des arcanes majeurs, tous avec une signification spécifique, conclut-elle. Notre joueur professionnel ici présent confirmera que la probabilité d’une coïncidence est infinitésimale. Les tirages sont ouverts à diverses interprétations, selon celui qui lit, la question posée, la configuration des cartes, etc. Mais dans notre cas, elles donnaient l’impression de révéler un lien  – physique, émotionnel, psychique. Puis est sorti le symbole de chaque ancêtre et enfin un bouleversement potentiel et ses conséquences. J’aimerais réaliser une série de cette même expérience : Caleb et           Quinn, Fox et Layla, les trois garçons, les trois filles et, pour finir, tous les six.

— Tu as toujours été douée avec les tarots, commenta Quinn.

— Mes ancêtres roumains. Mais aujourd’hui, ça allait plus loin.

— Tu as fait l’expérience avec les cartes avant l’attaque du chien, nota Fox.

Perturbée par ce souvenir, Cybil prit son verre.

— Oui.

— Ta fusion avec Gage a peut-être contribué à la déclencher, continua Fox. Si les cartes n’étaient pas une coïncidence, et si la fusion génère de l’énergie, il ne peut s’agir d’un hasard que l’attaque ait eu lieu dans la foulée.

— C’est vrai, admit Cybil d’une voix réfléchie.

— Tu étais dehors, lui souffla Quinn. Dans le jardin.

— Oui, répondit-elle avec un coup d’œil à Gage. Raconte, toi.

Il n’appréciait guère les comptes rendus, mais comme il supposait qu’elle devait avoir encore du mal à en parler, il livra un rapide résumé, du moment où ils étaient assis face à face dans l’herbe à celui où Cybil abattit le chien.

— Ma pauvre chérie, compatit Layla qui posa une main sur celle de son amie.

— Pardon ? protesta Gage, l’index levé. Et les morsures, les lacérations, la chair à vif, le sang versé ? Ce monstre m’a arraché à l’épaule l’équivalent d’une...

— Mon pauvre chéri, l’interrompit Layla qui contourna la table pour lui plaquer un baiser sur la joue.

— Je préfère ça ! s’exclama Gage, amusé. Enfin voilà, vous savez tout.

— Gage a omis d’ajouter que j’ai craqué après coup. A noter dans la colonne des points faibles, si nous faisions une liste. Sans pouvoir le garantir, je ne pense pas que ça se reproduira.

— L’effondrement en question a été brutal, mais bref, précisa Gage. Et il s’est produit une fois la mission accomplie. Personnellement, je me fous de savoir si quelqu’un flippe après la bataille.

— En tout cas, il a commis une erreur, annonça Quinn d’une voix posée que contredisait l’animation de son regard. Une sacrée grosse boulette, même.

— Quoi donc ? demanda Caleb.

— Seuls vous trois les garçons avez eu à vous défendre  – vous-même ou autrui  – contre un être vivant contaminé. Un être vivant ordinaire transformé en menace mortelle. Nous autres n’avions pas fait cette expérience jusqu’à présent. Comment être sûres dès lors de notre réaction en cas d’affrontement direct ? Le chien enragé d’aujourd’hui n’était pas qu’une illusion tordue de Twisse. Il était de chair et de sang. Craqué ? Tu rigoles, Cyb. Est-ce que tu as paniqué ? Est-ce que tu t’es enfuie ? Non, tu as pris une arme et tu as tiré. Tu as sauvé une vie. Voilà pourquoi je dis que ce monstre a commis une grosse bourde avec sa bande-annonce des réjouissances qu’il nous mijote. Parce que maintenant, quatre d’entre nous ont l’expérience d’une confrontation, et je veux bien être damnée si Layla et moi ne sommes pas capables de tenir tête comme Cybil.

Caleb se pencha vers elle et l’embrassa.

— Bien parlé, Blondie.

— Tu as raison, approuva Fox qui leva sa bière en guise de toast. Il voulait frimer et s’est fait démolir. Au sens propre.

Cybil dévisagea Quinn, tandis que se défaisaient les derniers nœuds de stress et de culpabilité qui lui nouaient l’estomac.

— Tu as toujours été douée pour positiver, hein ? Bon, d’accord, soupira-t-elle, respirant librement pour la première fois depuis l’agression. Un instant d’auto-congratulation... Voilà, c’est fait. Commencez à débarrasser la table, je vais chercher mes cartes.

Alors qu’elle quittait la pièce, Gage se leva et lui emboîta le pas.

— Écoute, tu as déjà suffisamment fait tes preuves pour aujourd’hui, dit-il comme elle fouillait dans son sac. On n’est pas obligés de faire tes tours de magie ce soir.

— Tu as raison, je suis fatiguée, admit-elle, agacée qu’il lui dise ce qu’elle avait pris tant de peine à masquer. Mais j’imagine que pendant les Sept, Caleb, Fox et toi restez sur le pont même épuisés.

— Quand on en est là, on n’a plus le choix. Mais le moment n’est pas encore venu.

— Il le sera bientôt. Il m’arrive, je l’avoue, de céder parfois à la tentation de vouloir faire mes preuves, mais ici il ne s’agit pas de ça. J’apprécie ta sollicitude...

Elle se tut brusquement lorsqu’il lui saisit le bras.

— Je n’aime pas la sollicitude.

Le regard de Gage trahissait une frustration à peine contenue.

— Ça, je veux bien le croire, lâcha-t-elle sèchement. Désolée, je ne peux rien pour toi, Gage.

La frustration redoubla.

— Écoute, mettons les choses au clair tout de suite.

— Je t’en prie, vas-y.

— Les histoires de cœur des quatre autres, ce n’est pas mon truc. Pour moi, pas question de roucoulades ou de nid à deux.

Cybil inclina la tête, un sourire faussement amène aux lèvres.

— As-tu l’impression que c’est ce que j’attends de toi ?

— Laisse tomber, Cybil.

— Pas question ! Pour qui tu te prends ? Si tu as la trouille que je veuille te prendre dans ma toile pour te forcer à jouer la sérénade sous ma fenêtre et choisir la liste de mariage, c’est ton problème.

Elle pointa vers lui un index vengeur.

— Si tu crois vraiment dans ta minuscule cervelle de moineau que telle est mon intention, tu es d’une stupidité sans nom. Une redondance, vu ta minuscule cervelle de moineau, et je déteste être énervée au point de faire des redondances.

— Essaies-tu de me faire croire qu’alors que les autres font la culbute dans le précipice comme des lemmings, tu n’as pas pensé un seul instant à me mettre le grappin dessus ?

— La culbute comme des lemmings ? Belle image, ma foi. qui témoigne de ta considération pour les sentiments de tes amis.

— Elle colle plutôt bien, bougonna-t-il. Ajoutes-y les vibrations bourdonnantes de Quinn et le tableau est complet.

— Laisse-moi plutôt le dessiner, le tableau. Si je décidais de m engager dans une relation durable, ce ne serait pas parce que le destin m’aurait forcé la main. Si tel était le cas – parce que contrairement à ce que ta stupidité machiste te fait croire, toutes les femmes ne sont pas à la recherche d une relation durable – je n’aurais pas besoin de mettre le grappin sur quiconque, et surtout pas un taré comme toi. Tu n’as pas à craindre de tomber dans mes filets, espèce de connard narcissique. Et si ça ne te rassure pas, tu peux aller te faire foutre !

Elle sortit en le bousculant, fit irruption dans la salle à manger et claqua le jeu de tarots sur la table.

— J’ai d’abord besoin de m’éclaircir les idées, lança- t-elle avant de traverser la cuisine d’un pas rageur jusqu’à la porte de derrière.

Après un regard étonné à Caleb, Quinn la suivit.

— Elle est drôlement furax, dit-elle à Layla qui l’avait rejointe.

— Pas qu’un peu.

Après un aller-retour au pas de charge sur la terrasse, Cybil fit volte-face vers elles.

— Malgré ma rage aveugle, je ne m’abaisserai pas à dire que tous les hommes sont des porcs arrogants et ignorants qui méritent un bon coup de pied dans ce que je pense !

— Juste un en particulier, traduisit Quinn.

— Un en particulier qui vient d’avoir le culot de me prévenir que tout rêve secret que je pourrais chérir à son endroit serait vain.

Une main sur la bouche, Quinn réprima un ricanement atterré.

— Mon Dieu...

— Je serais également malvenue de vous considérer à tort tous les quatre  – qui, soit dit en passant, avez fait la culbute dans le précipice tels des lemmings  – comme les précurseurs de mon bonheur futur avec lui.

— Comme je ne suis pas sûre que ses pouvoirs de guérison soient à la hauteur de la colère noire de Cyb, on ferait peut-être mieux d’alerter les secours.

— Dans ce cas, réfléchit Layla, nous devrions le laisser souffrir un peu d abord. Des lemmings ?

— Pour être juste, déclara Cybil, je préciserai que cette remarque résultait davantage de sa préoccupation quant à sa propre situation que de son opinion sur l’un ou l’autre d’entre vous.

Quinn s’eclaircit la gorge.

— Euh... juste pour jouer au chien dans un jeu de quilles, il se peut aussi qu’il ait pété un câble à cause de sentiments complexes à ton égard.

Cybil haussa les épaules.

— Ce serait son problème.

— Absolument. Mais dans ta position, j’en tirerais une certaine satisfaction. Peut-être craint-il davantage de tomber amoureux de toi que l’inverse.

La colère de Cybil retomba. Elle pinça la bouche, songeuse.

— Hmm. J’étais trop furax pour voir la situation sous cet angle. Ça me plaît. Je devrais lui infliger le Traitement.

Avec une expression d’horreur exagérée, Quinn saisit le bras de son amie.

— Mon Dieu, Cyb, non ! Pas le Traitement !

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Layla. C’est douloureux ?

— Conçu et mis en œuvre par Cybil Kinski, le Traitement présente une multitude de facettes et d’angles d’attaque, expliqua Quinn. Aucun homme ne peut y résister.

— Tout est une question d’approche, continua Cybil qui, d’une main distraite, repoussa sa chevelure en arrière. La tactique consiste à étudier à fond sa proie et à s’adapter en fonction de ses spécificités. Dans la panoplie des armes, tu peux ajouter la séduction et le sexe si cela est acceptable pour toi, mais il s’agit davantage d’amener l’homme sur lequel tu as jeté ton dévolu exactement où tu veux qu’il aille. Contact visuel, langage corporel, conversation, garde-robe... rien n’est laissé au hasard. Du sur-mesure.

Elle laissa échapper un soupir.

— Mais ce n’est pas le moment pour ce genre d’amusement. Même s’il le mérite. Toutefois, quand tout sera fini...

— Maintenant tu as aiguisé ma curiosité, s anima Layla. Il faut que je sache. Quel « traitement » réserverais-tu à Gage ?

— Élémentaire, mon cher Watson. Il préfère les femmes sophistiquées avec un certain style. Bien qu’il pense sans doute le contraire, il est plus attiré par les femmes de caractère  – qu’il respecte. Et il faudrait qu’elle se montre entreprenante au lit. Une fois chauffé, roulez jeunesse, il foncerait tête baissée. Il aime l’intelligence, agrémentée d une petite pointe d’humour.

— Euh... ne le prends pas mal, mais on dirait que tu es en train de te décrire, commenta Layla.

Cybil tiqua un quart de seconde, puis reprit son exposé comme si de rien n’était.

— À la différence de Fox, par exemple, il n’est pas d’une nature maternante. À la différence de Caleb, il n’est pas attiré par ses racines. Son truc, c’est le jeu. Une joueuse attirerait forcément son attention. Une fille qui sache gagner, mais aussi perdre. L’attirance physique joue aussi un rôle, bien sûr. Il possède une excellente maîtrise la plupart du temps. C’est donc là-dessus qu’il faudrait jouer.

Telle une mère fière de sa progéniture, Quinn couva son amie d’un sourire radieux.

— Si elle comptait vraiment le faire, elle prendrait des notes, puis élaborerait un plan d’attaque en règle, expli- qua-t-elle à Layla.

— Évidemment, mais vu que ça reste hypothétique...

Cybil haussa les épaules, mais ne put s’empêcher de poursuivre.

— Il aime le défi ; il faudrait donc trouver un savant équilibre entre intérêt et indifférence. Pas de changements brutaux du brûlant au glacial et inversement, ce à quoi, bizarrement, certains hommes ne peuvent résister, mais juste la bonne température. Puis la varier par petites touches à des moments inattendus, histoire de le déstabiliser un peu. Et...

Elle se tut, dodelinant de la tête.

— C’est sans importance. De toute façon, je ne vais pas le faire. Les enjeux de ce genre de divertissement sont trop élevés.

— À la fac, elle a infligé le Traitement à un type qui m’avait trompée, puis lui a suggéré une partie à trois avec la fille pour laquelle il m’avait larguée, raconta Quinn qui jeta un bras autour des épaules de Cybil. Tu imagines ? Le mec avait la langue qui touchait le sol et au moment où il croyait décrocher le gros lot, elle l’a méchamment fait redescendre sur terre. Une pure merveille. Mais bon, sans doute pas la bonne tactique dans notre situation.

Cybil rejeta ses cheveux en arrière.

— En tout cas, c’était marrant d’y réfléchir. Et ça m’a calmée. Nous ferions mieux de nous y mettre.

Layla retint Quinn quand Cybil rentra dans la maison.

— Suis-je vraiment la seule à avoir remarqué qu’elle correspond trait pour trait au genre de femme qui ferait craquer Gage ?

— Non. Mais Cyb ne semble pas s’en apercevoir. Intéressant, non ? Ça va être marrant de voir comment tout ça évolue.

— Destin, Quinn, ou libre arbitre ?

— Je pencherais pour ce dernier, mais tu sais quoi ? ajouta-t-elle avec une tape sur l’épaule de Layla. Je m’en fiche un peu, tant que nous vivons tous heureux et avons beaucoup d’enfants.

Encore tarabustée par cette pensée, Layla entra dans la cuisine et regarda Fox qui ouvrait l’opercule d’un Coca, riant d’une blague de Caleb. Lorsque ses yeux mordorés se tournèrent dans sa direction, ils s’illuminèrent comme des soleils.

— Prête pour une petite séance de cartomancie ?

— J’ai d’abord une question à te poser.

C’était le moment ou jamais, réalisa-t-elle. Avant que les cartes ne soient tirées.

— Bien sûr, laquelle ?

— Veux-tu m’épouser ?

Autour d’eux, les conversations se turent net. Pendant plusieurs longues secondes, il la dévisagea en silence. On aurait entendu une mouche voler.

— D’accord. Tout de suite ?

— Fox...

— Parce que je pensais plutôt à février. Tu sais bien comme c’est pourri en général, février. Pourquoi n’y aurait- il pas un événement génial à attendre avec impatience justement ce mois-là ?

Fox avala une gorgée de soda, puis, comme Layla semblait pétrifiée, il posa sa canette.

— Et puis c’est en février que je t’ai rencontrée. Mais pas le jour de la Saint-Valentin, d’accord ? Beaucoup trop gnangnan et commercial.

— Tu y pensais ?

— Oui, bien sûr, vu que je suis fou amoureux de toi. Mais je suis content que tu me l’aies demandé d’abord. Ça m’enlève la pression.

Il la souleva dans ses bras en riant.

— Alors, février, ça te va ?

— C’est parfait, répondit Layla qui plaqua les mains sur ses joues et l’embrassa. Fox et moi, on se marie en février ! lança-t-elle à la cantonade.

Au milieu des félicitations et accolades, Cybil surprit le regard de Gage.

— Rassure-toi, lui dit-elle d’un ton glacial, je ne vais pas te demander en mariage.

Puis elle alluma la bouilloire. Un thé l’aiderait à garder son calme et sa concentration.

Chapitre 8

Gage dormit mal, et son insomnie n’avait rien à voir avec les cauchemars ou visions. Il n’avait pas pour habitude de commettre de grosses bourdes, ou pire  – et certainement plus mortifiant  – de malheureux faux pas. En particulier avec les femmes. Son gagne-pain, c’était non seulement son talent pour les cartes, mais aussi sa capacité à cerner les gens.

Il éprouvait quand même un léger réconfort, à 3 heures du matin, de savoir qu’il ne s’était pas trompé sur Cybil : elle était tout aussi intriguée et attirée par lui que l’inverse.

Son erreur monumentale avait été de lui balancer sans réfléchir à la figure l’inquiétude qui le taraudait. Et pour couronner le tout  – bon sang, quelle humiliation  – il avait cherché à être rassuré, attendant d’elle la confirmation qu’il n’avait aucun souci à se faire. Qu’elle n’était pas plus désireuse que lui de se faire manipuler par le destin.

Toute cette discussion sur les liens émotionnels avait été la goutte d’eau. N’avait-il pas vu ses deux meilleurs amis, ses frères, tomber amoureux ? Et maintenant, ils s’apprêtaient à se laisser passer la bague au doigt. N’importe quel homme sain d’esprit regarderait à deux fois les cartes qu’on lui servait et quitterait la table avant la fin de la partie.

Avec le recul, il devait admettre qu’il aurait mieux fait de la fermer au lieu de se mettre sur la défensive en l’accusant quasiment de vouloir le piéger. Elle avait eu raison de lui passer un savon. Maintenant, le problème allait consister à faire retomber la vapeur sans s’embourber dans de pénibles excuses.

Quand il entra dans la maison de High Street, sans frapper comme à son habitude, Quinn s’arrêta au milieu de 1 escalier. Après une hésitation presque imperceptible, elle dévala les marches restantes au pas de course.

— Salut ! Tu ne viendrais pas travailler, par hasard ?

— En fait...

Elle le noya sous un flot de paroles ponctuées de gestes :

— Parce que, vois-tu, on est à court de personnel. Fox et Caleb sont en réunion et comme le père de Fox avait une ou deux heures, Layla est à la boutique pour voir les plans avec lui. Il ne reste que Cyb et moi et je suis obligée de filer acheter un truc. Je descendais lui chercher un café. Il y en a du tout chaud. Tu t’en occupes, d’accord ? Je reviens d’ici vingt minutes.

Elle fila sans lui laisser le temps d’en placer une. Au moins la moitié du discours qu’elle venait de lui pondre était des bobards inventés sur le vif. On ne trompait pas un homme d’expérience. Mais comme cela servait ses objectifs, il alla verser deux cafés à la cuisine et les monta.

Les boucles indisciplinées de Cybil retombaient en cascade du sommet de son crâne où elle les avait attachées avec des pinces. Un look qu’il ne lui connaissait pas encore  – sexy en diable. Le dos tourné, elle travaillait au grand tableau blanc. Il reconnut les noms des cartes qu’ils avaient tous tirées la veille. Une chanson de Melissa Etheridge montait d’un des ordinateurs portables.

— Ça n’irait pas plus vite de rentrer tout ça dans l’ordinateur ?

Elle sursauta, et se ressaisit aussitôt avant de se retourner. Le regard dont elle le gratifia lui évoqua la couleur beige. Neutralité totale.

— Déjà fait, mais sur le tableau c’est plus parlant, et plus pratique pour l’ensemble du groupe. Un de ces cafés est-il pour moi, ou as-tu l’intention de boire les deux ?

Gage s’avança et lui tendit une tasse.

— Quinn est partie acheter un truc. Elle revient dans vingt minutes.

Une lueur d’agacement passa sur le visage de Cybil, qui pivota vers le tableau.

— À ta place, je reviendrais avec un chaperon, dès fois que tu aurais peur de te faire croquer par la mante religieuse.

— Je sais m’y prendre avec toi.

Elle le fusilla du regard. Cette fois, le beige avait viré au noir, avec un léger halo bleu électrique sur les bords.

— D’autres l’ont cru aussi et s’en sont mordu les doigts.

Allez, lance-toi, s’encouragea-t-il tandis qu’elle continuait à tracer ses lettres parfaitement formées. Quand on avait mal joué, il fallait savoir admettre la défaite.

— J’ai exagéré.

— Oui, nous étions déjà parvenus à cette conclusion.

— Pas de problème, alors.

— Tu en avais un ?

Il but une gorgée de café sans la quitter des yeux, essayant de comprendre pourquoi son indifférence glaciale l’énervait. Il posa sa tasse et lui prit le bras.

— Écoute...

— Attention, le coupa-t-elle d’une voix sirupeuse. La dernière fois que tu as commencé une phrase par « écoute », tu t’es méchamment pris les pieds dans le tapis. J’imagine que tu trouverais aussi ennuyeux que moi de commettre deux fois la même erreur.

— Je n’ai jamais dit que j’avais commis une erreur.

Elle le gratifia en silence d’un long regard vide, et l’idée traversa l’esprit de Gage qu’elle serait une vraie tueuse à une table de poker.

— D’accord, c’est bon. C’est toute la journée qui a été excessive. Puisque je ne te considère pas comme une allumeuse, il est plutôt clair qu’on va finir au lit ensemble.

Elle laissa échapper un ricanement narquois.

— Je ne miserais pas trop là-dessus.

— J’aime le risque. Ce que je veux dire, c’est que nous voulons tous les deux que les règles soient clairement établies à l’avance. Là où j’ai exagéré, c’est en donnant l’impression que tu cherchais davantage.

— Là seulement ?

— Tu pourrais me laisser une petite chance, Cybil.

— En fait, c’est déjà fait, répondit-elle, songeant au Traitement avec un sourire. Tu ne le sais pas, voilà tout. Laisse- moi te poser une question. Te trouves-tu vraiment irrésistible et séduisant au point que je tomberais éperdument amoureuse de toi et rêverais de te garder dans un joli petit enclos ?

— N’importe quoi. Tu veux que je te parle franchement ?

— Je t’en prie, vas-y.

— Toutes ces histoires de fusion et de binômes comme tu dis, commença-t-il en désignant d’un geste le tableau, ont fini par me mettre mal à l’aise. Sans compter le fait que plus ça va, plus j’éprouve du désir pour toi – un désir mutuel, je le sais pertinemment. Alors j’ai eu une réaction excessive.

Voilà ce qui se rapprochait le plus des excuses dont il était capable, décida Cybil, à moins qu’elle ne le frappe à coup de bâton. Tout compte fait, ce n’était pas si mal.

— D’accord, c’est bon. Je vais te laisser une toute petite chance supplémentaire. À mon avis, nous sommes tous les deux assez grands et intelligents pour résister à nos désirs si nous craignons de rendre l’autre désespérément fou amoureux. Ça marche pour toi ?

— Ça marche.

— Dans ce cas, soit tu peux filer et faire ce qui te chante, soit rester ici mettre la main à la pâte.

— Ce qui consisterait en... ?

— Jeter un regard neuf sur nos tableaux, cartes et autres listes. Peut-être remarqueras-tu un détail qui nous aura échappé. Je dois finir ça et après, il faudra l’analyser, expli- qua-t-elle. Et puis, si tu as le temps, ce serait une bonne idée d’essayer une autre fusion  – psychique, bien sûr  – avec au moins une autre personne. Si ce chien était arrivé plus tôt hier...

— Oui, j’y ai pensé aussi.

— Je trouve donc plus raisonnable, au moins tant que nous ne maîtrisons pas mieux la technique, de ne pas réitérer l’expérience seuls ou à l’extérieur.

Argument imparable.

— Parle-moi des cartes.

— D’accord. Commençons par les miennes. J’en ai fait la liste dans l’ordre où elles ont été tirées selon les différents groupes. Toi et moi ici, puis avec Q et Layla, et pour finir le groupe entier. Il y a vingt-deux arcanes majeurs dans un jeu de tarots. Toi et moi avons choisi cinq cartes chacun, toutes des arcanes majeurs. Dans le tirage du groupe, les trois premières cartes que j’ai tirées étaient des arcanes majeurs. Pour les trois dernières  – comme je venais en sixième, les vingt-deux majeurs étaient déjà choisis  – j’ai tiré la reine d’Épée, le dix de Bâton et le quatre de Coupe. Maintenant, quand on observe mes trois tirages, on constate que dans le premier et le dernier, il y a à la fois la Mort et le Diable. Autres répétitions : dans les premier et deuxième tirages le Pendu, dans les trois la Roue de Fortune, dans le deuxième et le troisième la Force.

— Nous avons tous plusieurs fois tiré les mêmes cartes.

— Exact, ces répétitions ajoutent donc du poids à nos colonnes individuelles. Détail révélateur, chaque femme a tiré une reine, chaque homme un roi. La mienne, la reine d’Épée, représente une femme brune aux yeux noirs. Sur ses gardes, elle sait parvenir à ses fins. Le dix de Bâton symbolise une charge, une détermination à réussir. Le quatre de Coupe représente l’aide d une source positive, de nouvelles possibilités et/ou relations.

Cybil recula d’un pas et observa le tableau, le front plissé.

— Selon moi, les arcanes mineurs représentent non seulement ce que nous sommes, mais la mission qui nous incombe en tant qu’individus pour aider le groupe. Les cartes répétées symbolisent, quant à elles, ce qui a été déterminé d’avance  – de nouveau individuellement  –, ce qui va advenir et le résultat final.

— Et mon roi ?

— À nouveau l’Épée. Il représente un homme d’action doté d’un esprit analytique. Bien qu’il conviendrait davantage à Fox, puisqu’il s’applique souvent à un membre d’une profession juridique, il signifie que cet homme est juste et bon connaisseur de la nature humaine. Ensuite, tu as le six de Bâton, triomphe à l’issue d’un combat. Et pour finir, le neuf de Coupe : un bon vivant qui a connu la réussite matérielle.

Cybil laissa échapper un soupir.

— Bon... comme Q et moi sommes les plus familiarisées avec les tarots, nous allons nous charger d’analyser et interpréter les tirages. Tiens, quand on parle du loup... ajouta-t-elle en voyant Quinn franchir le seuil. Alors, as- tu trouvé le truc que tu cherchais ? s’enquit-elle d un ton doucereux.

— Pardon ? Ah oui, le truc. Euh... non, ils étaient en rupture de stock. Alors, qui fait quoi ?

— Toi et moi, on s’occupe des cartes. Gage va mettre son esprit analytique et son bon sens au service de nos travaux.

— Cool. N est-ce pas mignon que Caleb et moi ayons choisi le roi et la reine de Bâton ? Tous deux préfèrent la vie à la campagne et symbolisent la loyauté et les liens familiaux.

— Pratique.

Gage soupira en regardant le plan. Combien d’heures avaient-elles donc passées à ça  – leurs punaises de couleurs et leurs listes informatiques ? Il comprenait et estimait la nécessité des recherches, mais franchement, il ne voyait pas de quelle aide seraient leurs cartes bristol contre les forces du mal.

Au fur et à mesure qu’il étudiait les rues de Hollow, il visualisait les maisons, les édifices publics, les lieux marquants de la ville. Il avait écumé ces rues  – à vélo, puis en voiture. Là se trouvait la maison où le chien s’était noyé dans la piscine au début des deuxièmes Sept. Mais l’été précédent, Fox, Caleb et lui y avaient pris un bain de minuit en cachette alors qu’il faisait si chaud.

La banque était là, à l’angle de Main Street et Antietam Avenue. Il y avait ouvert un compte à treize ans pour mettre son fric à l’abri de son père. Et ce connard de Derrick Napper avait tabassé Fox devant un soir, juste pour le plaisir, alors que Fox avait pris ce raccourci pour rentrer au bowling après son entraînement de base-bail. La maison des Foster était juste plus loin, dans Parkside. C’était là, dans la salle de séjour du sous-sol, qu’il avait perdu sa virginité et pris celle de la jolie Jenny Foster, lorsque ses parents étaient sortis fêter leur anniversaire de mariage. Une nuit mémorable.

Moins de dix-huit mois plus tard, bien après que leurs chemins se furent séparés, à Jenny et lui, sa mère avait mis le feu au lit alors que son père dormait. Parmi les nombreux incendies durant ces Sept, M. Foster avait eu de la chance : il s était réveillé, avait éteint le feu, puis réussi à maîtriser sa femme avant qu’elle n’immole les enfants.

Il y avait aussi ce bar où Caleb, Fox et lui avaient pris une cuite ridicule à son retour pour célébrer leurs vingt et un ans. Il revoyait encore, quelques années plus tôt, Lisa Hodges sortir en titubant du même bar et tirer sur tout ce qui bougeait  – ou ne bougeait pas, d’ailleurs. Elle lui avait logé une balle dans le bras puis, tout aussi naturellement, lui avait proposé une fellation.

Drôle de soirée.

Il eut beau examiner le plan, il ne parvint pas à identifier une zone particulière de Hollow davantage soumise qu’une autre à des épisodes de violence ou d’activité paranormale. Main Street, bien sûr, mais c’était logique vu qu’il s’agissait de l’artère principale de la ville avec la grand-place au centre.

Gage tenta de visualiser celle-ci comme le cœur d’un système, le moyeu d’une roue géante, mais aucun schéma particulier n’émergea. Perte de temps totale, jugea-t-il. Ils pourraient jouer des semaines à ce petit jeu sans jamais rien trouver. La seule conclusion qu’on pouvait en tirer, c’était qu’à un moment ou un autre, presque chaque endroit de la ville avait été touché.

Le parc, le terrain de sport, l’école, l’ancienne bibliothèque, le bowling, des bars, des boutiques, des domiciles privés. Consigner tous les incidents n’empêcherait pas ces endroits d’être frappés à nouveau quand...

Soudain il recula, fouillant sa mémoire. Ce n’était peut- être rien, mais bon sang, ces stupides punaises étaient bel et bien là. Il prit la boîte et entreprit d’ajouter des bleues sur la carte.

— Que fais-tu ? protesta Cybil. Pourquoi...

La coupant d’un index levé, il continua de réfléchir et d’ajouter des punaises. Il y en avait forcément d’autres, se dit-il. Comment se rappeler tous les incidents qui collaient avec sa théorie tirée par les cheveux ? Et il n’était pas impliqué dans chacun d’eux. Caleb, Fox et lui avaient beau être proches, ils n’en étaient pas pour autant inséparables.

— Ces endroits étaient déjà marqués, fit remarquer Cybil lorsqu’il s’arrêta.

— Oui, justement. Ces endroits précis ont été frappés plus d’une fois, certains à chaque Sept. Et certains déjà cette fois-ci.

— Les incidents multiples sont logiques, vu la superficie limitée d une ville comme Hawkins Hollow, intervint Quinn qui s’avança pour étudier la carte. À part dans Main Street, ils sont plutôt dispersés, mais c’est logique aussi : il y a davantage d’activité, d’habitants au mètre carré.

— Oui, oui. Intéressant, non ? murmura-t-il.

— Peut-être, si on savait à quoi correspondent les punaises bleues, répondit Cybil.

— Des souvenirs personnels. Le bowling, par exemple. Tous les trois, on y a passé beaucoup de temps quand on était gamins. J’habitais au-dessus et j’y travaillais  – comme Caleb et Fox  – pour gagner de l’argent de poche. Le premier incident violent, tout au moins à notre connaissance, a eu lieu au bowling la nuit de notre dixième anniversaire. Une agression au minimum s’y est produite à chaque Sept. Cette année déjà, il y a eu le bazar de la Saint-Valentin et Twisse m’a replongé dans le passé à l’appartement  – illusion ou pas, ça faisait hyper-réaliste. J’ai connu l’horreur des tas de fois là-haut.

— La violence attire la violence, dit Cybil. Il revient dans des lieux où tu as vécu une expérience violente. Toi ou l’un de vous trois.

— Pas seulement. Regarde, reprit-il avec animation, tapotant la carte de l’index. J’ai couché avec une fille pour la première fois dans cette maison. J’avais quinze ans.

— Précoce, commenta Quinn.

— L’occasion s’est présentée, voilà tout. Aux Sept suivants, la mère a essayé de mettre le feu à la maison, avec tous les occupants à l’intérieur. Heureusement, elle n’a pas réussi. Ensuite, ma première conquête a quitté la ville après son mariage avec son petit copain de la fac, et le reste de la famille a emménagé dans une maison plus grande assez loin de la ville. Mais en juillet 2001, le nouveau propriétaire s’est mis à casser tous les miroirs. Selon sa femme, qu’il avait agressée, il hurlait qu’il y voyait des démons. Quant à l’école  – et Dieu sait qu’on y a passé quelques années entre la maternelle et le collège  – on y a connu notre lot de bagarres et de longs baisers mouillés avant le lycée.

— Violence ou énergie sexuelle. La vôtre, précisa Cybil. Oui, c’est intéressant.

— Il doit y en avoir d’autres. Il est aussi notable que jusqu’au mois dernier, il ne s’était jamais rien produit à la ferme des parents de Fox. Ce n’était qu’une illusion, mais n’empêche. Même s’il n’est jamais rien arrivé non plus chez les parents de Caleb, on devrait peut-être se méfier.

— Je vais l’appeler tout de suite, dit Quinn qui sortit en hâte.

— Eh bien, roi d’Épée, grâce à ta capacité d’analyse et d’observation, tu es peut-être sur une piste, déclara Cybil qui pointa l’index sur le plan. Voici notre maison. Aucun incident ici avant notre emménagement.

— Il y en a peut-être eu un que nous ignorons.

— Peut-être, mais pas majeur, sinon vous seriez au courant. Or, notre arrivée semble avoir déclenché une réaction. Dirigée contre nous, très probablement alimentée en partie par notre propre énergie. Le premier incident à votre connaissance a eu lieu au bowling en votre présence à tous les trois. Cette année, il a été la scène de la première grande illusion sous les yeux de quatre d’entre nous.

— Que cherches-tu exactement ?

— Une logique dans le schéma. Durant les deuxièmes Sept, un des événements majeurs concernait une femme sortant d’un bar avec une arme à feu. Tu as été touché.

— Oui, puis elle m’a méchamment dragué.

— Vous étiez là tous les trois et, bien sûr, l’alcool rendait cette femme plus fragile. Mais comme vous n’aviez que dix-sept ans à l’époque, je doute qu’aucun de vous trois avait déjà passé beaucoup de temps dans ce bar ou...

— Mon vieux y traînait à longueur de journée, la coupa Gage. Une fois, je devais avoir dans les sept ans, je suis allé le chercher là-bas et il m’a jeté dehors. C’était la première fois qu’il levait la main sur moi. C’est ça que tu cherches ?

— Oui.

Comme elle n’offrait ni compassion ni geste de réconfort, il sentit son estomac se dénouer.

— Aux derniers Sept, nous avons retenté le rituel. À minuit, nous étions donc à la Pierre Païenne. J’ignore où a eu lieu le premier incident, mais cette année-là était la pire de toutes.

— D’accord, récapitulons. Vous saviez ce qui allait arriver et vous étiez prêts. Comme aujourd’hui, des événements étranges sont survenus avant les douze coups de minuit du 7 juillet. Te rappelles-tu ce qui s’est produit d’abord ?

— Les rêves, toujours. Cette année-là, je suis revenu au début du printemps. On créchait tous les trois dans un appartement que Caleb avait dans Main Street à l’époque. Le jour de mon arrivée en voiture, j’ai vu le gamin de malheur perché sur le panneau Bienvenue à Hawkins Hollow. J’avais oublié. Et la première nuit, ou plutôt au petit matin, il y a eu l’attaque des corbeaux.

— Où ?

— Dans Main Street, c’est l’endroit qu’ils préfèrent apparemment. Mais surtout sur l’immeuble où on se trouvait. Et il y a eu des tas de bagarres au lycée. Elles ont été mises sur le compte de la fatigue et du stress de fin d’année, mais ça a cogné sec.

— C’est un travail de fourmi, mais je crois qu’on peut y arriver, dit Cybil qui pivota de nouveau vers son ordinateur et pianota sur le clavier avec animation. Des tas de données à comparer, à croiser...

Elle jeta un bref coup d’œil à Quinn quand elle entra.

— Il arrive ?

— Dès qu’il sera passé voir ses parents.

— Dis aussi à Fox et Layla de venir.

— Elle tient quelque chose ? demanda Quinn à Gage.

— Apparemment.

— La défense fait tout autant partie d’une guerre que l’attaque, déclara Cybil.

— Tout autant, approuva Gage.

— Nous allons identifier les sites les plus à risque et prendre les mesures défensives qui s’imposent.

— À savoir ?

— Évacuation, fortification, répondit-elle, balayant la question d un revers de main telle une mouche agaçante. Une chose à la fois.

Gage ne misait pas lourd sur son idée d évacuation et de fortification, mais il suivit Cybil dans son raisonnement. Il se cala dans un coin lorsque les autres arrivèrent. Tous les six se tassèrent dans le petit bureau.

— Nous sommes des catalyseurs, commença Cybil. Les trois hommes ici présents ont libéré l’entité que nous appelons Twisse, sa dernière identité connue, en accomplissant un pacte de sang. Quinn a assisté à sa première apparition, du moins la plus récente à notre connaissance, en février le jour de son arrivée. Layla et Quinn l’ont vu ensemble pour la première fois à l’hôtel où elles résidaient. Depuis, l’escalade a gagné en puissance et en vitesse. Au bowling, le soir du bal de la Saint-Valentin, en présence de quatre d’entre nous. L’agression de Balourd chez Caleb quand nous étions là-bas tous les six. Nous avons répertorié les différentes apparitions, en solo ou à plusieurs. De nouveau le bowling, la place, le bureau et le domicile de Fox, cette maison. Lorsqu’on les compare aux Sept précédents, il y a un schéma géographique.

— Le bowling est un site majeur, dit Quinn, examinant la carte mise à jour. Et pour des raisons évidentes, également le lycée, le bar, l’ancienne maison des Foster, la zone autour de la grand-place. Mais il est notable qu’avant cette année, ni la maison de Fox ni celle-ci n’ont connu d’incidents. Nous tenons quelque chose.

— Pourquoi n’avons-nous rien remarqué avant ? marmonna Caleb.

— On n’a jamais travaillé avec des cartes et des graphiques, répliqua Fox. On a écrit des trucs, c’est sûr, mais jamais avec méthode ou avec une logique visuelle.

— Et puis, Caleb et toi vivez ici. Pas Gage, précisa Cybil. Quand il regarde le plan, il l’appréhende différemment de vous qui voyez les rues et les bâtiments chaque jour.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? demanda Layla.

— On va ajouter le plus de données possible grâce aux souvenirs de ces messieurs, expliqua Cybil. On va analyser les schémas qui s’en dégagent et...

— Calculer les probabilités et faire des projections pour les prochains incidents, termina Gage. Première année, le bowling. Deuxième, le bar. Troisième, on ne sait pas parce qu’on était à la Pierre Païenne.

— Peut-être que si, intervint Caleb qui, les sourcils froncés, planta l’index sur le plan. Mon père savait que nous allions à la clairière, alors il est resté en ville au cas où... Je n’étais pas au courant. Il ne me l’a dit que bien après. Il a monté la garde au poste de police. Deux automobilistes sur le parking de la banque ont cabossé chacun la voiture de l’autre  – et se sont accessoirement démoli le portrait  – à coup de démonte-pneu.

— Quelque chose de significatif est-il arrivé à l’un d’entre vous là-bas ?

— Oui, répondit Fox, les pouces coincés dans les poches avant de son jean. Napper m’a agressé une fois et presque laissé sur le carreau, avant que je reprenne du poil de la bête et lui rende la monnaie de sa pièce.

— Exactement le genre d’incident qui m’intéresse, approuva Cybil. Où as-tu perdu ta virginité, Caleb ?

— Euh... mon Dieu...

— Ne sois donc pas timide, le taquina Quinn qui lui cogna l’épaule en pouffant de rire.

— Eh bien... sur la banquette arrière de ma voiture, comme tout élève de terminale qui se respecte.

— Lui n’était pas précoce, plaisanta Gage.

— Je me suis rattrapé depuis.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, dit Cybil, ce qui fit de nouveau rire Quinn. Où étais-tu garé ?

— En haut de Rock Mount Lane. Il n’y avait pas beaucoup de maisons dans le coin à l’époque. La construction du lotissement venait juste de commencer...

La tête inclinée, il planta l’index sur le plan.

— A peu près ici. Et durant les derniers Sept, deux de ces maisons ont brûlé.

— Fox ?

— Au bord de la rivière, bien en dehors des limites de la ville. Il y a quelques maisons par là-bas aujourd’hui, mais elles ne font pas partie de Hollow. Je ne sais pas si ça compte.

— Je le répertorie quand même. Ce qu’il faut qu’on fasse, tous, c’est fouiller dans nos souvenirs et noter le moindre détail potentiellement significatif. Un événement violent, un traumatisme, une expérience sexuelle. Ensuite, on fera des recoupements. Layla, tu es la pro des recoupements.

— D’accord. Ma boutique  – ou plutôt ce qui le deviendra  – a été durement touché à chaque fois lors des Sept, et déjà cette fois. Quelque chose s’est-il produit là-bas ?

— Avant, c’était un bric-à-brac.

Le ton de Gage et le silence des deux autres trahissaient non seulement quelque chose d’important, se dit Cybil, mais de monumental.

— Un genre de brocante bas de gamme. Ma mère y travaillait parfois à mi-temps. On était tous là  – nos mères s’étaient donné rendez-vous pour déjeuner en ville ou faire du shopping, je ne sais plus trop. Enfin bref, tout le monde était là quand... elle a eu un malaise. Une hémorragie. Elle était enceinte, je ne me souviens plus de combien...

— Les secours ont été prévenus et une ambulance est arrivée, continua Caleb pour épargner cette épreuve à Gage. La mère de Fox l’a accompagnée et la mienne nous a ramenés tous les trois à la maison. Ils n’ont pas réussi à la sauver, ni le bébé.

— La dernière fois que je l’ai vue, elle était allongée par terre dans cette boutique, en sang. Si ça, ce n’est pas potentiellement significatif... Bordel, il me faut un autre café.

En bas, il ignora la cafetière et sortit droit sur la terrasse. Quelques instants plus tard, Cybil le rejoignit. S’ap- prochant de lui, elle posa une main sur son bras.

— Je suis navrée, Gage. Je sais ce que c’est de perdre un parent qu’on aimait et qui vous aimait en retour. Je sais à quel point ça marque une vie et le temps ne fait rien à l’affaire. Des années après, le cœur d’un enfant saigne toujours.

— » Ne t’inquiète pas, mon chéri, n’aie pas peur, tout va bien se passer... » Ce sont ses dernières paroles. Ce n’était pas vrai, mais j’espère qu’elle le croyait.

Plus calme, il se tourna vers elle.

— Si tu as raison, et je le pense, je vais trouver le moyen d anéantir cette créature. Je vais lui faire payer de s’être repu de la douleur et de la peur de ma mère. J’en fais le serment ici même.

Les yeux au fond des siens, Cybil lui tendit la main.

— Je vais le jurer avec toi.

— Tu ne la connaissais même pas. À peine si moi je... Elle prit son visage entre ses paumes et captura ses lèvres en un baiser rapide et farouche plus réconfortant que n’importe quel discours.

— Je le jure.

Elle s écarta de lui, les mains toujours sur son visage. Une unique larme roula le long de sa joue. Bouleversé, Gage posa son front contre le sien et accepta avec gratitude cette silencieuse consolation.

Chapitre 9

À l’endroit où seraient installées les cabines d’essayage, Cybil étudia les échantillons de couleur sur le mur du fond. De la peinture fraîche, songea-t-elle, pour couvrir les anciennes blessures et cicatrices. Fidèle à elle-même, Layla avait réalisé un plan des lieux – à l’échelle, s’il vous plaît – avec les changements et nouveaux aménagements prévus. Il était très facile de visualiser ce que deviendrait la boutique.

Et Cybil visualisait aussi sans peine le drame qui s’y était déroulé. Le petit garçon effrayé et perdu devant sa mère étendue par terre, en sang. À cet instant, la vie de Gage avait basculé. Il avait recollé les morceaux, mais il lui resterait toujours cette cassure à l’intérieur.

Comme celle qu’avait laissée en elle le suicide de son père.

Autre cassure dans la vie de Gage : la première fois où son père avait levé la main sur lui.

Un lourd fardeau pour un jeune garçon. Il faudrait beaucoup de force et de détermination à l’homme qu’il était devenu non seulement pour accepter ces failles, mais aussi bâtir sa vie dessus.

Comme la conversation s’était tue derrière elle, Cybil se retourna. Layla et Quinn l’observaient.

— C’est parfait, Layla.

— Tu penses à ce qui est arrivé ici. À la mère de Gage. Moi aussi.

Un voile de tristesse passa dans les yeux de Layla tandis qu’elle embrassait la boutique du regard.

— J y ai beaucoup réfléchi la nuit dernière, reprit-elle. Il y a un autre magasin à louer quelques rues plus loin. Il vaudrait peut-être mieux que je m’intéresse à...

— Non, non. Cet endroit est pour toi, objecta Cybil qui effleura le plan du bout des doigts.

— Quand je pense que je n’arrêtais pas de bavasser sur les projets ici et qu’il n’a jamais rien dit. Fox non plus, d’ailleurs. Ni Caleb. J’ai posé la question à Fox et il m’a répondu que si le destin en avait décidé ainsi, il importait de le respecter. Enfin, vous connaissez Fox.

— Et il a raison, acquiesça Cybil. Aucun de nous ne peut rien à ce qui est arrivé à la mère de Gage, ou à toutes les horreurs qui se sont produites depuis. Mais tu peux faire revivre cet endroit et, à mon avis, c’est un sacré pied de nez à Twisse. Quant à Gage, il a dit que sa mère aimait venir ici. Je crois qu’il appréciera que tu t’installes dans un lieu qui lui plaisait.

— Entièrement d’accord, approuva Quinn, et pas uniquement parce que cette boutique va être géniale. Tu vas y insuffler beaucoup d’énergie positive. C’est un symbole puissant. Mieux que ça, c’est de la pure physique élémentaire.

— C’est vrai, la nature a horreur du vide, reprit Cybil avec un hochement de tête. Alors ne lui en laisse pas. Remplis-le, Layla.

Celle-ci soupira.

— Comme je suis presque officiellement au chômage, une fois de plus, je vais avoir beaucoup de temps pour ça. Mais pour l’instant, je dois aller au cabinet. C’est la première journée complète de ma remplaçante.

— Comment s’en sort-elle ? questionna Quinn.

— À mon avis, elle sera parfaite. Intelligente, efficace, organisée, séduisante  – et heureuse avec son mari et deux ados. Elle me plaît. Fox, lui, en a un peu peur. Bref, parfaite.

Elles sortirent de la boutique. Sur le seuil, Layla se tourna vers Cybil.

— Si tu vois Gage aujourd’hui, pourrais-tu lui poser la question ? Physique élémentaire et pied de nez mis à part, si c’est trop dur pour lui d’avoir cet endroit dans sa vie  – ce qui sera forcément le cas à cause de Fox  – je regarderai de plus près l’autre location.

— Si je le vois, j’y penserai.

Layla ferma à clé et partit dans la direction opposée. Quinn glissa son bras sous celui de Cybil.

— Vas-y donc.

— Où ça ?

— Voir Gage. Tu travailleras mieux si tu ne te demandes plus comment il va.

— C’est un grand garçon, il peut...

— Cyb, tu tiens à lui. Même si tu le considérais juste comme un membre de l’équipe, tu tiendrais aussi à lui. Mais il y a davantage, avoue. Entre toi et moi, insista- t-elle comme son amie gardait le silence.

— Tu as raison. Je ne sais pas comment ça pourrait se définir, mais il y a davantage.

— D’accord, un davantage nébuleux. Tu penses au petit garçon qui a perdu sa maman et dont le père a préféré la bouteille à son fils. Du gamin qui a pris plus de coups qu’il n’aurait dû. Il y a de la compassion et du respect dans ce davantage.

— Exact.

— Il est intelligent, loyal, un peu dur à cuire et juste assez rugueux sur les bords pour susciter le mystère. Et, bien sûr, il est extrêmement craquant.

— Je repasserai te chercher.

— C’est ça, va lui parler et tranquillise Layla. Comme ça, tu pourras te concentrer sur ce qui nous attend. Ce qui ne va pas être de la tarte.

— Voilà pourquoi je devrais lui parler plus tard. Nous avons à peine effleuré la surface de notre théorie des points chauds. Je dois aussi analyser les tirages des tarots sous ce nouvel angle. Et surtout, pas question de te laisser seule dans cette maison.

— D’où l’intérêt des ordinateurs portables. Je vais apporter le mien au bowling, répondit Quinn avec un geste en direction de la grand-place. Je m’installerai dans le bureau de Caleb ou dans les parages, et tu passeras me chercher quand tu auras fini ta conversation avec Gage.

— Ce n est peut-être pas une si mauvaise idée.

— Ma vieille, tu devrais savoir que c est ma spécialité, plaisanta Quinn.

Assis dans la cuisine de Caleb, un café à portée de main, Gage fouillait ses souvenirs et les listait dans son ordinateur. Il en était arrivé, des horreurs. Certaines atroces. Mais en les répertoriant, il commençait à constater qu’il y avait une poignée d’endroits où elles s’étaient répétées.

Pourtant, ça ne tenait pas debout. Il avait connu le pire dans ce maudit appartement au-dessus du bowling. D’accord, des incidents s’y étaient produits durant chaque cycle, mais pas un seul grave à sa connaissance. Ni mort, ni incendie, ni pillage.

Et ça, c’était bizarre en soi, non ? Une institution de la ville, le domicile de son enfance, l’entreprise familiale de Caleb, l’endroit favori de Fox. Pourtant, lorsque le chaos faisait rage, ce bon vieux Bowling & Fun Center restait pour ainsi dire en dehors de la mêlée.

Voilà qui méritait un grand pourquoi ? dans son fichier.

Il y avait aussi l’ancienne bibliothèque. Ils y avaient passé du temps, tous les trois. L’arrière-grand-mère de Caleb en avait longtemps été la directrice. Ann Hawkins y avait vécu de longues années jusqu’à sa mort. Et Fox y avait connu une tragédie durant les Sept précédents, quand sa fiancée avait fait le grand plongeon du toit.

Mais c’était l’unique drame dont il se souvenait. Ni incendie ni pillage non plus ici, se dit-il, sirotant son café. Pourtant, avec tous ces bouquins comme combustible...

Le collège et le lycée touchés à chaque fois, et l’école primaire pour ainsi dire jamais. Intéressant.

Soucieux d’approfondir cette nouvelle hypothèse qui germait en lui, il se pencha sur le plan de la ville qu’il avait sommairement dessiné.

On frappa à la porte d’entrée.

La légère irritation provoquée par le dérangement se transforma lorsqu’il se retrouva nez à nez avec Cybil.

— Pourquoi tu n’entres pas direct ? Personne ne frappe ici.

— À cause de ma bonne éducation, répondit-elle, refermant la porte.

La tête inclinée, elle le détailla posément.

— Dure nuit ?

— J aurais mis un costume et une cravate si j avais su que j’aurais la compagnie d’une fille de bonne famille.

— Un coup de rasoir ne te ferait pas de mal. Je suis chargée de discuter d’un truc avec toi. On est obligés de rester plantés là ?

— Ça va prendre longtemps ?

— Dis donc, on se sent vraiment accueilli.

La lueur amusée dans le regard de Cybil toucha une corde sensible chez Gage.

— Ce n’est pas chez moi, rétorqua-t-il du tac au tac. Je travaille dans la cuisine. On n’a qu’à s’y installer.

— D’accord, merci pour l’invitation.

Elle le précéda avec cette démarche de reine qu’il trouvait si sexy.

— Ça te dérange si je me fais un thé ?

Il haussa les épaules.

— Tu sais où trouver ce qu’il te faut.

— En effet.

Elle prit la bouilloire sur la gazinière et alla la remplir à l’évier.

La visite de Cybil ne l’embêtait pas particulièrement. En fait, regarder une fille superbe préparer du thé n’avait rien d’une corvée. Sauf que ce n’était pas n’importe quelle fille superbe.

Ils avaient partagé un truc intense la veille quand elle l’avait embrassé. Pas sexuel, tout au moins pas fondamentalement. Une attirance physique, il maîtrisait. Non, ce qui se passait entre eux était beaucoup plus dangereux.

Elle regarda par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Mes devoirs.

Elle s’approcha et gratifia sa carte d’un hochement de tête approbateur.

— Beau travail.

— J’aurai vingt sur vingt ?

Cybil lui décocha un regard fugitif.

— J’apprécie la mauvaise humeur. J’y succombe souvent moi-même. Et si je laissais tomber le thé pour en venir tout de suite au fait ? Après, je te laisserai tranquille.

— Finis ton thé, pour ce que ça me dérange. Redonne- moi donc du café tant que tu y es. C’est quoi, le fait ?

Quelle fascination d’observer son visage, tandis qu’elle hésitait entre l’envoyer balader ou rester de marbre.

Elle sortit une tasse et une soucoupe  – ignorant au passage, nota-t-il, son injonction de le resservir. Puis elle s’adossa contre le plan de travail face à lui et attendit que l’eau se mette à bouillir.

— Layla envisage un autre endroit pour sa boutique.

Gage attendit la suite, qui ne vint pas. Il leva les mains avec perplexité.

— Et ?

— Elle s’inquiète de ce que tu pourrais ressentir.

— Mes sentiments au sujet des boutiques de filles sont pour ainsi dire inexistants. Pourquoi voudrait-elle...

Il se tut.

Avec un hochement de tête, Cybil éteignit le gaz sous la bouilloire crachotante.

— Je vois que ton cerveau marche même quand tu es de mauvaise humeur. Elle s’inquiète de te faire souffrir en ouvrant sa boutique à cet endroit. Comme l’indiquent les tarots qu’elle a tirés, la compassion et l’empathie sont deux de ses qualités. Tu es le frère de Fox au sens le plus vrai du terme, alors tu comptes aussi pour elle. Elle est prête à revoir ses projets.

— Pas la peine. Elle n’a pas besoin de... Ce n’est pas...

Les mots ne voulaient tout bonnement pas sortir.

— Je le lui dirai.

— Non, je lui parlerai. Ce n’est qu’un endroit où un malheur est arrivé. S’il fallait fermer tous les endroits où un malheur est arrivé dans Hollow, il n’y aurait plus de ville. Moi, je m’en fiche, mais il y a des gens dont je ne me fiche pas pour qui c’est important.

Et lui, c’est la loyauté, songea Cybil.

— Elle en fera un bijou. À mon avis, c’est sa destinée. Je l’ai vue là-bas. Deux flashes distincts. Deux avenirs possibles. Dans le premier, la boutique est en cendres, la vitrine cassée, les murs carbonisés. Elle se tient debout au milieu des ruines, baignée d’un flot de lumière qui vient du dehors, ce qui rend la scène encore plus sinistre, comme si elle illuminait ses rêves brisés.

Cybil se retourna et se versa une tasse de thé.

— Dans l’autre, la lumière brillait de l’intérieur à travers la vitrine rutilante, se reflétant sur le parquet ciré. La boutique était pleine d’animation et de couleurs. J’ignore lequel de ces scénarios se réalisera, mais ce que je sais, c’est qu’elle doit avoir les moyens de concrétiser le deuxième. Si tu lui donnes ta bénédiction, elle tentera sa chance.

— D’accord.

— Bon, eh bien, maintenant que ma mission est accomplie, je vais te laisser tranquille.

— Finis ton maudit thé.

Elle prit sa tasse et s’accouda de l’autre côté du bar où il était installé. Une lueur de compassion s’alluma dans ses grands yeux noirs.

— L’affection est un fardeau lourd à porter, n’est-ce pas ? Caleb et Fox, les Hawkins et les Barry-O’Dell. Et maintenant Layla. Sans oublier Quinn, bien sûr, qui est toujours prête à en rajouter une louche. Pas étonnant que tu sois d’une humeur si morose.

— C’est toi qui le dis. Pour moi, c’est comme d’habitude.

Elle fit le tour du bar et jeta un coup d’œil à l’écran de l’ordinateur par-dessus son épaule.

— Dis donc, mais c’est vrai que tu fais tes devoirs.

Elle sentait les bois, songea Gage. Les bois à l’automne.

Rien de fragile et tendre comme au printemps. Riche et vivant, avec une pointe quasi imperceptible de fumée.

— Ça en fait, des endroits, commenta-t-elle. Je pense comprendre l’idée de base de tes regroupements, mais explique-moi donc comment tu...

Il se jeta à l’eau sans réfléchir. Une erreur en général, il le savait, mais là il n’en avait pas l’impression. Il plaqua sa bouche sur la sienne et ses mains se refermèrent sur ses cheveux avant que l’un ou l’autre ait eu le temps de comprendre ce qui arrivait.

Son geste avait déséquilibré Cybil  – dans tous les sens du terme, espérait-il  – et elle se raccrocha à ses épaules.

Elle ne montra aucun mouvement de recul et céda à cet assaut non pas en signe d abandon, mais avec la gourmandise d une femme bien décidée à savourer l’instant.

— Aucune tentative de séduction, précisa-t-il, les lèvres à quelques centimètres des siennes. Je ne suis pas du genre à trahir un accord. Alors on peut continuer à tourner autour du pot comme ça, ou on peut monter.

— Tu as raison. Séduction zéro.

— C’est toi qui as fixé les conditions, lui rappela-t-il. Si tu veux les changer...

— Non, non. Un accord, c’est sacré, assura Cybil qui, cette fois, prit l’initiative et l’embrassa avec la même fièvre. Quoique j’aime bien cette façon de tourner autour du pot, je...

On frappa à la porte, et sa phrase resta en suspens.

— Si j’allais voir qui c’est ? Tu as sans doute besoin d’un moment pour... laisser retomber la vapeur.

Ça ne me fera pas de mal non plus, se dit-elle en sortant de la cuisine. Elle ne voyait aucune objection à sauter direct dans le grand bain. Après tout, elle était une nageuse expérimentée et raisonnable. Mais mieux valait peut-être respirer d’abord un bon coup, histoire de s’éclaircir les idées.

Elle ouvrit la porte. Il lui fallut quelques secondes pour reconnaître l’homme qu’elle avait entr'aperçu plusieurs fois au bowling. Gage tenait de sa mère, pensa-t-elle, ne voyant aucune ressemblance entre le père et le fils.

— Monsieur Turner, je suis Cybil Kinski.

Il demeura planté sur le paillasson, l’air à la fois embarrassé et un peu effrayé. Ses cheveux grisonnants s’étaient clairsemés avec l’âge. Il avait la même taille que Gage, mais en plus maigre. Sans doute devait-il aux années de boisson les rides et la couperose qui marquaient son visage. Ses yeux d’un bleu délavé avaient du mal à croiser son regard.

— Désolé. Je me disais que si Gage était là, je pourrais...

— Il est là. Entrez. Il est au fond dans la cuisine. Asseyez-vous le temps que...

— Pas la peine, la coupa Gage d’une voix d’une neutralité brutale, il ne reste pas.

— Accorde-moi juste une minute.

— Je suis occupé et tu n’es pas le bienvenu ici.

— C est moi qui ai fait entrer M. Turner, intervint Cybil, chaque mot tombant telle une pierre dans un puits de silence. Je vous présente mes excuses à tous les deux et je vous laisse régler vos affaires entre vous.

Gage lui accorda à peine un regard tandis qu’elle retournait vers la cuisine.

— Il faut que tu partes, répéta-t-il à son père.

— J’ai juste quelques trucs à te dire.

— Ce n’est pas mon problème. Je ne veux pas les entendre.

Les mâchoires de Bill se crispèrent.

— J’ai repoussé ce moment depuis ton retour en ville. Je ne peux plus attendre. Donne-moi cinq minutes, bon sang. Cinq minutes et je te foutrai la paix. Je sais que tu viens au bowling seulement quand je suis en repos. Écoute ce que j’ai à te dire et je me ferai tout petit quand tu voudras venir voir Caleb, tu as ma parole.

— Pour ce qu’elle vaut !

Bill s’empourpra.

— C’est tout ce que j’ai. Cinq minutes et tu es débarrassé de moi.

— Je le suis déjà, répondit Gage avant de hausser les épaules. Vas-y, prends-les, tes cinq minutes.

— D’accord.

Bill s’éclaircit la gorge.

— Je suis alcoolique. Je suis sobre depuis cinq ans, six mois et douze jours. J’ai laissé la boisson prendre le pouvoir sur ma vie. Je m’en suis servi comme excuse pour te faire du mal. J’aurais dû m’occuper de toi, prendre soin de toi. Tu n’avais personne d’autre et, du coup, tu t’es retrouvé tout seul.

Sa pomme d’Adam jouait au yoyo.

— Je me suis acharné contre toi à coups de poing et de ceinturon. J’aurais continué si tu n’avais pas fini par m’en empêcher. Je t’ai fait des promesses que je n’ai jamais tenues. Jamais. Je n’ai pas été un bon père pour toi.

Sa voix trembla et il détourna le regard. Comme Gage s’enfermait dans le silence, Bill respira plusieurs fois à fond, puis affronta de nouveau le regard de son fils.

— Je ne peux pas revenir en arrière et changer le passé. Je pourrais te dire que je regrette, ça n arrangerait rien. Je ne vais pas te promettre de ne plus jamais boire, mais je ne boirai pas aujourd’hui. Demain, je ne boirai pas non plus. C’est ce que je me dis chaque jour. Et chaque jour, je reste sobre. J’ai conscience de ce que je t’ai fait et j’en ai honte. Ta mère a dû bien pleurer en me voyant de là-haut. Je l’ai trahie. Je t’ai laissé tomber. Je m’en voudrai jusqu’au jour de ma mort.

Bill inspira encore une fois un grand coup.

— Voilà, c’est ce que j’avais à te dire. Heureusement, tu t’en es sorti. Tu as fait quelque chose de ta vie par tes propres moyens.

Si c’était la dernière fois qu’ils se retrouvaient face à face, Gage voulait la réponse à l’unique question qui le hantait depuis toutes ces années.

— Pourquoi t’en es-tu pris à moi comme ça ? L’alcool était une excuse, c’est vrai. Alors pourquoi ?

— Je ne pouvais pas m’en prendre à Dieu, répondit Bill, les yeux luisants, la gorge nouée par l’émotion. Mais toi, tu étais là. Il fallait que je trouve un coupable, que je punisse quelqu’un. Je n’avais rien de particulier, poursuivit-il, les yeux baissés sur ses mains. Je savais réparer des trucs et je ne rechignais pas à la tâche, mais je n’avais rien de particulier. Pourtant, ta mère m’a remarqué. Elle a fait de moi un homme meilleur. Elle m’aimait. Je me couchais chaque soir et me réveillais chaque matin, émerveillé qu’elle soit là et qu’elle m’aime. Elle... J’ai encore un peu de temps, hein ?

— Ouais, dépêche.

— Il faut que tu saches. Elle était... On était si heureux quand elle est tombée enceinte de toi. Tu ne te rappelles sans doute pas comment c’était... avant. Mais on était heureux. Cathy... ta mère a eu des problèmes avec la grossesse. Tu es arrivé si vite. On n’a même pas eu le temps d’atteindre l’hôpital. Tu es né dans l’ambulance.

Bill détourna de nouveau le regard. Un chagrin profond animait ses yeux délavés.

— Il y avait effectivement un problème. Le docteur nous a déconseillé d’avoir d’autres enfants. Pour moi, c’était pas grave. On t avait, toi. C était fou comme tu lui ressemblais. Tu ne t’en souviens plus, je sais, mais je vous aimais tous les deux plus que tout au monde.

— Non, dit Gage, je ne me souviens pas.

— Au bout d’un moment, elle a voulu un autre enfant. « Regarde notre Gage, Bill, regarde comme il est beau, elle disait. Il lui faut un petit frère ou une petite sœur. » Enfin bref, elle est retombée enceinte. Elle a fait très attention à elle, obéi à tout ce que le docteur disait et ne se plaignait jamais. Mais ça s est mal passé. Ils sont venus me chercher au travail et...

Il sortit un bandana de sa poche et essuya ses larmes.

— Je l’ai perdue. Et la petite fille qu’elle portait. Jim et Frannie, Joanna et Brian, ils m’ont aidé du mieux qu’ils ont pu. Plus que n’auraient fait la plupart des gens. J’ai commencé à boire, juste un peu à droite et à gauche pour tenir le coup. Mais ça n’a pas suffi et très vite, ça a été l’engrenage.

Les yeux secs, il rangea son bandana.

— Petit à petit, je me suis persuadé que c’était de ma faute si elle était morte. J’aurais dû me faire opérer sans le lui dire, voilà tout. Comme c’était trop dur à supporter, j’ai picolé encore plus. Jusqu’à ce que je commence à penser qu’elle serait vivante si on ne t’avait pas eu. Ça ne l’aurait pas détraquée à l’intérieur et elle serait encore là. T’accuser n’était pas autant douloureux, alors j’ai fini par me convaincre que c’était la vérité. Tout était de ta faute. J’avais perdu mon boulot à cause de la bouteille, mais je me suis persuadé que c’était parce que je devais m’occuper tout seul de toi. Le moindre truc qui allait de travers, je te le mettais sur le dos. Ça me donnait une raison de me plaindre, de boire encore plus et me voiler la face.

Bill laissa échapper un long soupir.

— Personne n’est responsable, Gage. Ça s’est mal passé et elle est morte. Et ce jour-là, j’ai cessé d’être un homme. J’ai cessé d’être ton père. La loque que je suis devenu, ta mère ne lui aurait jamais accordé un regard. Voilà pourquoi. Voilà le long chemin jusqu’au pourquoi. Je ne te demande pas de me pardonner. Ou d’oublier. Je te demande juste de croire que je comprends ce que j’ai fait et que je m’en veux.

— Je crois que tu comprends ce que tu as fait et que tu t en veux. Tes cinq minutes sont largement dépassées.

Avec un hochement du menton, Bill pivota vers la porte ouverte.

— Si tu veux venir voir Caleb ou boire une bière au grill, je te laisserai tranquille.

Quand son père referma la porte derrière lui, Gage resta planté un moment au milieu de la pièce. Qu’était-il censé ressentir ? Ce discours était-il supposé faire une différence ? Tous les regrets du monde n effaceraient pas une seule minute de toutes ces années où il avait vécu dans la peur et la rage. Ils ne lui feraient pas oublier la honte et le chagrin.

Le vieux avait vidé son sac. Bon débarras, songea-t-il en regagnant la cuisine à grandes enjambées. La rupture était définitive.

Il aperçut Cybil par la fenêtre. Assise sur la terrasse, elle buvait son thé. Il ouvrit la porte à la volée.

— Qu est-ce qui ta pris de le laisser entrer ? Encore ta bonne éducation ?

— J’imagine. J’ai déjà présenté mes excuses.

— Décidément, c’est le jour des excuses.

La colère qu’il ne s’était pas autorisée envers son père  – le vieux n’en était pas digne  – trouva une soupape de choix en la personne de Cybil.

— Tu es assise là à penser que je devrais pardonner et tirer un trait. Le pauvre vieux est sobre maintenant et essaie juste de se rabibocher avec son fils unique, qu’il a tabassé régulièrement pendant des années. Mais c’était à cause de l’alcool, sa réponse au chagrin et à la culpabilité. Et puis d’ailleurs, l’alcoolisme est une maladie, un genre de cancer. Aujourd’hui il est en rémission, il tient le coup un jour après l’autre, alors tout doit être pardonné. Bordel ! Ton père t’a parfois balancé son poing dans la figure avant de se faire sauter le caisson ?

Il entendit le souffle de Cybil se suspendre, mais c’est d’une voix ferme qu’elle répliqua :

— Non, jamais.

— Et des coups de ceinturon sur le dos jusqu’au sang ?

— Non plus.

— Alors tu es mal placée pour me donner des leçons de compassion.

— Tu aurais absolument raison si tu n’oubliais un détail capital : tu me prêtes des pensées que je n’ai pas et me fais dire des choses que je n’ai nulle intention de dire. Et je n’apprécie pas. J’imagine que cette conversation avec ton père vous a laissés tous les deux à cran, alors je vais te laisser un peu d’air. En fait, je vais même t’en laisser beaucoup. Comme ça, tu pourras piquer ta crise tranquille.

Elle se dirigea vers la porte d’un pas furibond et fit volte-face sur le seuil.

— Et puis non ! Tu veux savoir ce que je pense ? As-tu envie de connaître ma véritable opinion au lieu de celle que tu projettes sur moi ?

— Vas-y, mais vite, lâcha-t-il avec un geste dédaigneux de la main.

— Je pense que tu n’as aucune obligation de pardonner ou d’oublier quoi que ce soit. Personne ne peut te demander de tirer un trait sur des années de mauvais traitements, sous prétexte que le responsable a opté pour la sobriété et qu’il regrette ses actes. J’imagine que tu as écouté ses arguments, donc d’après moi, tu as entièrement remboursé la dette que tu pouvais avoir pour ton existence. Il est peut-être à la mode d’estimer qu’une personne qui a commis un acte terrible n’en est pas responsable à cause de l’alcool, la drogue, l’ADN ou je ne sais quoi. Mais il est responsable, et si tu décides de le haïr jusqu’à la fin de tes jours, je ne t’en blâmerai pas. Alors ?

— Inattendu, commenta Gage après un silence.

— J’ai la conviction que les forts ont l’obligation de protéger les faibles. Voilà pourquoi ils sont forts. Un parent doit protéger son enfant. Voilà pourquoi il est parent. Quant à mon père...

— Je suis désolé.

La journée des excuses, songea-t-il à nouveau. Et celles- ci étaient les plus sincères de toute sa vie.

— Cybil, pardonne-moi de t’avoir balancé cette vacherie.

— Il n’a jamais levé la main sur moi. Mais s’il se tenait devant moi à ta place et me demandait de lui pardonner de s’être suicidé, je ne sais pas si je pourrais. Par cet acte égoïste, il a brisé ma vie, alors je pense qu’il faudrait davantage que des excuses. Qui ne serviraient à rien de toute façon puisqu’il n’en resterait pas moins mort. Ton père est vivant et il a fait un pas vers le rachat. Tant mieux pour lui. Mais d’après moi, on ne peut pas pardonner sans confiance et il n’a pas gagné la tienne. Il ne la gagnera peut-être jamais et c’est son problème, pas le tien. Fin de l’histoire.

Elle avait tout dit comme il fallait. Chaque parole prononcée était un réconfort.

— Je peux recommencer ? s’enquit-il.

— Quoi donc ?

— Je voudrais te remercier d’être sortie et de m’avoir laissé m’occuper de ça.

— De rien.

— Et aussi d’être restée.

— Pas de problème.

— Et pour finir, merci pour le coup de pied au cul.

Elle réprima un sourire.

— Tout le plaisir était pour moi.

— J’imagine.

Gage s’avança vers elle et lui tendit la main.

— Monte avec moi.

Cybil contempla sa main, puis plongea les yeux au fond des siens.

— D’accord.

Chapitre 10

— Tu me prends au dépourvu, dit Gage tandis qu’ils traversaient la maison.

La tête inclinée sur le côté, Cybil le gratifia de ce long regard en coin dont elle avait le secret.

— Je déteste être prévisible.

— J’imaginais avoir droit à un « non, merci » poli, surtout après le méchant creux dans l’ambiance.

— Ce serait faire preuve de courte vue et aller à rencontre du but recherché. J’aime le sexe et je suis presque sûre qu’avec toi, ça va me plaire, répondit-elle avec un haussement d’épaules insouciant et toujours son demi- sourire. Pourquoi me priver de quelque chose que j’aime ?

— Je ne vois pas une seule raison.

— Moi non plus. Donc...

En haut de l’escalier, elle le plaqua contre le mur et écrasa sa bouche sur la sienne. Le choc de l’excitation transperça Gage avec force.

Cybil lui mordilla la lèvre inférieure, puis murmura contre sa bouche, détachant chaque syllabe :

— Offrons-nous tous les deux quelque chose qu’on aime.

Elle s’écarta de lui et désigna la porte d’une chambre.

— C’est là que tu dors, n’est-ce pas ?

Avec un dernier regard de braise par-dessus son épaule qui laissa Gage presque pantois, elle franchit le seuil d’un pas tranquille.

Voilà qui promet d’être intéressant, songea-t-il, décollant son dos du mur.

Lorsqu’il entra, Cybil était penchée sur le lit, occupée à tirer les draps en désordre.

— Je n’avais pas prévu de m’en resservir avant ce soir, dit-il.

Elle lui jeta un regard malicieux.

— C’est bien, non, les changements de plan ? En ce qui me concerne, je suis une maniaque des lits bien faits. J’aime que tout soit impeccablement lisse quand je me glisse le soir entre les draps. Le soir ou... n’importe quand.

Elle tapota les draps une dernière fois, puis se tourna vers lui.

— Moi, ça ne me dérange pas s’ils sont un peu froissés, fit remarquer Gage qui s’approcha d’elle.

— Tant mieux, parce qu’ils vont l’être beaucoup lorsqu’on aura terminé et je ne ferai pas le lit à ta place.

Cybil noua langoureusement les bras autour de son cou et joignit ses lèvres aux siennes en un long baiser brûlant.

D’un geste habile, sans précipitation, Gage remonta les mains le long de ses flancs sous son chemisier, effleurant au passage la pointe des seins avec ses pouces. Le chemisier suivit le mouvement jusqu’à ses bras qu’il releva au-dessus de sa tête.

— Joli coup, commenta-t-elle tandis que le vêtement tombait mollement sur le tapis.

— J’en ai d’autres en réserve.

— Moi aussi.

Avec un sourire enjôleur, elle fit sauter le bouton de son jean et descendit la braguette de quelques centimètres. Du bout des ongles, elle lui laboura légèrement le ventre, remontant jusqu’au torse.

— Beaux abdos pour un joueur de poker, le complimenta-t-elle en lui enlevant son tee-shirt.

Une bombe, songea Gage.

— Merci.

Il captura de nouveau sa bouche et leurs langues entamèrent une danse sensuelle, alors qu’il défaisait la fermeture de son pantalon. Puis, sans préambule, il la souleva du sol dans une démonstration de force aussi inattendue que désinvolte qui coupa le souffle à Cybil, tandis que son pantalon glissait le long de ses jambes.

Je te tiens, jubila Gage qui la laissa redescendre doucement entre ses bras jusqu’à ce que leurs lèvres se frôlent, avant de la lâcher sur le lit.

Elle s’étendit sur le dos, sa longue chevelure bouclée en désordre sur les oreillers. Il put contempler tout à loisir sa peau mate satinée, mise en valeur par des sous-vêtements en dentelle noire sexy en diable.

— On ne peut pas être aussi musclé en battant des cartes.

— Tu serais surprise, répondit Gage qui s’allongea sur elle, une main calée de chaque côté de sa tête. Rapide ou lent ?

— Pourquoi pas un peu des deux ?

Cybil l’empoigna par les cheveux et l’attira à lui, unissant sa bouche à la sienne avec fougue. Ses mains s’incurvèrent sur ses épaules, puis le long de son dos, avant de s’aventurer sous le jean ouvert qu’elle fit glisser sur une chute de reins ferme. Ses longues jambes fuselées s’enroulèrent autour de sa taille et elle cambra les hanches avec une impétuosité qui mit à rude épreuve le self-control de Gage.

Une bombe, songea-t-il encore, dévorant son cou avec gourmandise. La tête rejetée en arrière, elle savourait chaque baiser qui faisait vibrer sa peau, avivant l’attente à la limite du supportable.

Elle le débarrassa de son jean, puis le fit rouler sur le dos et le chevaucha. Après avoir dégrafé son soutien- gorge, il la caressa avec une lenteur qui la mit au supplice. Les seins, le ventre... Il fit descendre son slip le long d’une cuisse, puis l’autre. Et continua sa savante exploration avec la bouche cette fois. À genoux au-dessus de lui, la tête en arrière, elle se cambrait avec la souplesse d’une contorsionniste, s’abandonnant au désir le plus ardent qu’elle ait connu.

— J’ai envie de toi, murmura-t-elle au comble de l’excitation. Prends-moi. Maintenant.

Lorsqu’il la renversa sur les draps blancs, elle noua les jambes autour de sa taille et l’accueillit en elle avec des soupirs de plaisir qui se muèrent vite en gémissements enfiévrés au rythme des coups de reins fougueux de Gage. Quand il lui écarta un peu plus les cuisses pour s’enfoncer encore plus intimement, elle s’offrit avec volupté à ses assauts jusqu'à ce qu’une vague de plaisir, sombre et intense, les balaye tous les deux.

Ils restèrent longtemps allongés côte à côte sur le dos. Gage avait l’impression d’avoir fait le saut de l’ange dans une rivière de feu. Il avait à peine eu la force ou la volonté de la délester de son poids, afin qu’ils puissent reprendre leur souffle tous les deux.

Rien à voir avec une banale partie de jambes en l’air, se dit-il. L’expérience qu’il venait de vivre était une révélation d’envergure presque biblique.

— Eh bien, parvint-il à articuler, les surprises continuent.

— Je crois que j’ai vu Dieu, lâcha Cybil entre soupir et gémissement. C’était une femme.

Il ferma les yeux en riant.

— Tu es comme une version vivante et féminine de Gumby. Le vert en moins.

Elle garda le silence un instant.

— Comme je crois que c’était un compliment, merci.

— Pas de quoi.

— Et puisqu’on en est à se jeter des fleurs, tu...

Cybil se tut et crispa une main sur la sienne.

— Gage.

Il ouvrit les yeux. Les murs dégoulinaient de sang, inondant le parquet.

— Si c’était réel, Caleb serait furax. Le sang, c’est une plaie à nettoyer.

— Il n’apprécie pas ce qui s’est passé ici, fit remarquer Cybil.

Lorsqu’il voulut se redresser, elle roula vers lui et le repoussa d’autorité sur l’oreiller.

— Les voyeurs sont des êtres répugnants, déclara-t-elle d’une voix ferme malgré sa pâleur. Mais autant donner à celui-ci de quoi se rincer l’œil. Dis-moi, c’est vrai, ce que m’ont raconté mes coloc ?

— À quel propos ?

— Que vous jouissez aussi d’une capacité de récupération impressionnante ?

Il sourit de toutes ses dents.

— Partante pour une démonstration ?

— Assez de blabla.

Lançant une jambe par-dessus lui, Cybil le chevaucha sans perdre de temps en préliminaires. La tête rejetée en arrière, elle laissa échapper un soupir frissonnant.

— C’est réconfortant de voir que mes copines sont honnêtes. Accroche-toi, prévint-elle. La chevauchée va être mouvementée.

Plus tard, alors que les murs ne montraient aucun signe de colère démoniaque, Gage la prit de nouveau sous la douche. Les cheveux humides, les yeux ensommeillés, Cybil s’habilla.

— Eh bien, quelle intéressante journée. Maintenant, je dois retourner travailler et d’abord passer chercher Quinn au bowling.

— Je vais peut-être t’accompagner.

— Ah bon ?

— Tu as besoin d’infos et je gagnerai peut-être un déjeuner en contrepartie.

— Ça peut s’arranger.

Quand elle passa devant lui vers la porte, il l’arrêta par le bras.

— Cybil, je suis loin d’en avoir terminé avec toi.

— Comme il est mignon, le taquina-t-elle avec une petite tape sur la joue. C’est toujours ce qu’ils disent.

Tandis qu’elle sortait sur le palier, Gage dodelina de la tête. Il l’avait bien cherché. Lorsqu’il la rejoignit en bas, elle avait exhumé un tube de rouge de son énorme sac et le passait sur ses lèvres avec une précision parfaite.

— Comment fais-tu sans regarder ?

— Bizarre, ma bouche reste toujours au même endroit jour après jour, année après année. Tu auras besoin de ton ordinateur ?

— Ouais.

Il n’avait jamais trouvé une femme qui appliquait du rouge à lèvres particulièrement sexy. Avant.

— Si ça devient trop énervant de travailler avec vous, je m’installerai dans un coin.

— Prends-le alors. Le train va bientôt partir.

Pendant qu’il le récupérait, Cybil sortit du blush et s’en passa sur les joues. Puis, en quelques secondes, elle dessina un trait noir sur le contour de ses yeux avec un crayon et un minuscule miroir. Tandis qu’ils se dirigeaient vers la porte, elle se vaporisa le cou avec un petit pulvérisateur en argent de la taille du pouce. Aussitôt, les effluves de forêt automnale qui le rendaient fou emplirent ses narines.

Il l’attira dans ses bras avec fougue.

— Et si on se prenait toute la journée ? proposa-t-il, et il eut la satisfaction de sentir son cœur s’emballer contre le sien.

— Tentant. Très tentant, mais non. Il faudrait que j’appelle Quinn pour lui expliquer que passer la journée au lit avec toi est plus important que trouver le moyen d’anéantir un démon qui veut notre mort à tous. Ce n’est pas qu’elle ne comprendrait pas, mais quand même.

Cybil ouvrit la porte et se figea sur la terrasse.

Telle une gargouille grimaçante, ledit démon était perché sur le toit de sa voiture sous son apparence favorite de jeune garçon aux yeux rouges. Lorsqu’il montra ses crocs, Gage poussa Cybil derrière lui.

— Rentre dans la maison.

— Pas question.

Avec un grand geste, le garçon leva les bras, puis les abaissa comme un chef d’orchestre fou. La nuit tomba et le vent se déchaîna.

— Rien que du cinéma ! cria Cybil. Comme les murs là- haut.

— C’est plus grave que ça, cette fois, la mit-il en garde.

Gage le sentait dans la morsure du vent sur sa peau.

Se retrancher à l’abri ou rester dehors à le défier ? S’il avait été seul, la question ne se serait pas posée.

— Ma voiture est plus rapide.

— D’accord.

Ils progressèrent tant bien que mal contre les bourrasques qui les repoussaient. Gage ne quittait pas des yeux le démon qui tourbillonnait telle une toupie infernale sur la pente du jardin, projetant avec force dans les airs une pluie de débris végétaux et de graviers contre laquelle        Gage tentait de son mieux de protéger Cybil. Soudain, le garçon bondit à quelques mètres d eux.

— Baise la pute tant que tu peux !

Criés d une voix enfantine, les mots n’en étaient que plus obscènes.

— D’ici peu, tu me regarderas la faire hurler de plaisir et de souffrance. Tu veux y goûter, salope ?

Sous le choc, Cybil se plia en deux avec un cri de douleur. Les mains sur le ventre, elle se laissa tomber à genoux. Sans hésiter, Gage sortit son couteau. Avec un rire tonitruant, le démon se mit hors d’atteinte d’une série de sauts guillerets. Gage agrippa le bras de Cybil et la releva. Un seul regard à son visage où se peignaient l’horreur et l’impuissance suffit à le transpercer comme sa propre lame.

— Monte dans la voiture. Monte, bordel !

Il la poussa à l’intérieur, alors que la créature démoniaque pompait des hanches avec une obscénité répugnante. La rage lui hurlait de se lancer à sa poursuite et de faire un massacre, mais il y avait Cybil, recroquevillée sur le siège avant, tremblant de tout son corps.

Gage se jeta derrière le volant et s’acharna contre le vent pour claquer la portière. Sans ménagement, il plaqua Cybil contre le dossier et lui boucla sa ceinture. Elle était livide.

— Tiens bon, bon sang. Tiens bon.

— Il est en moi, gémit-elle, le corps agité de soubresauts. Il est en moi...

Gage fit pétarader le moteur, enclencha la marche arrière et fit demi-tour dans un crissement de pneus. La voiture se cabra sous la force du vent en fonçant vers le pont en direction de la route. Une pluie de sang éclaboussait le pare-brise, grésillant sur le toit et le capot tel un acide. La tête du garçon apparut en haut du pare-brise, les yeux rétrécis comme ceux d’un serpent. Lorsqu’il lécha le sang d’un grand coup de langue, Cybil laissa échapper un gémissement écœuré.

Le démon éclata de rire quand Gage mit les essuie- glaces à vitesse maximale. Comme s’il s’agissait d’une bonne blague. Puis il poussa un cri, d’amusement ou de surprise, alors que Gage effectuait un violent tête-à-queue. Le pare-brise s enflamma.

Il ralentit plutôt que de risquer l’accident et se concentra sur sa conduite. Peu à peu, l’obscurité se dissipa et les flammes s’étouffèrent.

Lorsque le soleil fit de nouveau son apparition avec une douce brise de printemps, Gage se gara sur le bas-côté. Cybil s’effondra contre son siège, le regard vide, le souffle court. Il tendit la main vers elle.

— Cybil.

— Non, s’il te plaît, fit-elle avec un mouvement de recul. Ne me touche pas.

— D’accord.

Elle venait de se faire violer sous ses yeux. Il n’y avait rien à dire, rien d’autre à faire que la ramener à High Street.

À leur arrivée, il ne l’aida pas à entrer, se contentant de lui tenir la porte et de la refermer derrière elle.

— Monte t’allonger. J’appelle Quinn.

— Oui, appelle Quinn.

Mais au lieu de monter, elle se dirigea vers la cuisine. Quand il y entra une minute plus tard, elle tenait un verre de brandy entre ses mains tremblantes.

— Elle arrive. Dis-moi ce qu’il te faut, Cybil, je n’en sais rien.

— Moi non plus.

Elle avala une longue gorgée, puis inspira un grand coup.

— Moi non plus, répéta-t-elle, mais c’est déjà un début.

— Il n’est pas question que je te laisse seule. Mais si tu veux monter t’allonger, je peux rester devant ta porte.

Elle secoua la tête sans un mot.

— Bon Dieu, crie, pleure, balance-moi quelque chose, frappe-moi !

Elle secoua de nouveau la tête et vida son verre.

— Ce n’était pas réel. Pas physiquement. Mais ça en donnait tout à fait l’impression, dans les moindres détails. Si je me mets à pleurer, je risque de ne plus pouvoir m'arrêter. Je veux Quinn, c’est tout.

La porte d entrée s’ouvrit à la volée, et Gage se dit que Quinn avait dû courir tout le chemin. Elle courait encore en faisant irruption dans la cuisine.

— Cyb !

Cybil laissa échapper un gémissement plaintif qui fendit le cœur de Gage. Elle se réfugia dans les bras de Quinn, qui l’entraîna.

— Viens, on monte.

Quinn lança à Gage un regard éploré, puis disparut avec son amie. Gage ramassa le verre et le balança dans l’évier.

À son arrivée, Caleb le trouva devant l’évier, perdu dans la contemplation du paysage ensoleillé.

— Qu’est-ce qui se passe ? Après ton appel, Quinn m’a demandé de rameuter Layla et elle est partie en courant. Cybil est blessée ?

— Je n’en sais rien, répondit Gage, la gorge en feu comme s’il avait avalé des flammes. Cette ordure l’a violée et je n’ai rien pu empêcher.

Caleb s’approcha de lui et posa une main sur son épaule.

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

Gage se lança dans un récit froid, presque clinique, commençant par le sang sur les murs. Il ne s’interrompit pas à l’arrivée de Fox, mais prit la bière que celui-ci avait ouverte et posée devant lui.

— À deux ou trois kilomètres de chez toi, ça s’est arrêté. Tout est redevenu comme avant. Sauf pour Cybil. Je ne sais pas si on peut se remettre de ce genre de truc.

— Tu l’as sortie de là, fît remarquer Caleb. Tu l’as ramenée à la maison.

— Donne une médaille au héros.

— Je sais ce que tu ressens, intervint Fox. C’est arrivé à Layla. Elle est montée les rejoindre. Ça va l’aider. Et Cybil s’en remettra parce que ce sont des battantes. On s’en sortira, on n’a pas d’autre choix. Et on va faire payer cette saloperie, bordel.

Fox tendit une main. Au bout d’un moment, Gage la prit, et Caleb plaça la sienne sur les leurs.

— On va faire payer cette saloperie, répéta Gage. Je le jure.

— On le jure, approuvèrent Caleb et Fox.

Puis Caleb soupira.

— Je vais lui préparer du thé. C est ce qu’elle préfère.

— Ajoute un peu de whisky, suggéra Fox.

Quelques minutes plus tard, Gage monta le tout. Il hésita devant la porte close de la chambre. Avant qu’il ne se décide à frapper, Layla ouvrit avec un léger sursaut.

— Caleb a fait du thé...

— Parfait, je descendais justement en préparer. C’est du whisky ?

— Oui, la contribution de Fox.

— Bien.

Layla prit le plateau, puis dévisagea Gage d’un regard empreint de fatigue.

— Elle va se remettre, Gage. Merci pour le thé.

Dans la salle de bains qui reliait les deux chambres, Cybil était allongée dans la baignoire après une crise de larmes qui l’avait laissée épuisée. Bizarrement, la fatigue lui faisait du bien. Pas tant que la présence de ses amies, mais quand même un peu.

Tout comme l’eau bien chaude et le bain moussant parfumé que Layla y avait ajouté. Quinn se leva du tabouret près de la baignoire quand Layla entra avec le plateau.

— C’est du rapide, dis donc. Tu as des super-pouvoirs ou quoi ?

— Gage l’a monté. Comme c’est Caleb qui l’a fait, il est sans doute bon. Tiens, et il y a aussi du whisky. Veux-tu que je le verse dans le thé ?

— Oh oui. Merci.

Cybil se redressa et pressa les paupières sur ses yeux rougis, réprimant le flot de larmes qui menaçait de jaillir.

— Non, non, c’est fini, murmura-t-elle.

— Peut-être pas, fit remarquer Layla qui vida le verre dans la tasse. Moi, ça m’arrive encore de temps en temps. Ce n’est pas grave. C’est normal.

Avec un hochement de tête, Cybil accepta le thé.

— Ce n’était pas la douleur  – même si, mon Dieu, rien n’est aussi douloureux que ça. C’était de sentir... ses assauts en moi et ne pas pouvoir l’arrêter. C était le garçon. Il me forçait à visualiser le garçon pendant qu’il...

Elle ne put continuer et se força à boire.

— C’est une forme de torture physique et psychologique destinée à nous briser, dit Quinn qui caressa les cheveux de Cybil. Mais nous ne craquerons pas.

Cybil lui tendit la main. Quinn la prit et Layla posa la sienne par-dessus.

— Nous ne craquerons pas.

Elle s’habilla et trouva quelque réconfort à prendre soin d’elle. Pas plus qu’elle ne craquerait, elle n’aurait l’air d’une victime. Lorsqu’elle sortit de la chambre, des voix lui parvinrent du bureau. Pas encore, se dit-elle. Elle n’était pas encore tout à fait prête. Elle passa sans bruit dans le couloir et descendit. Peut-être après quelques litres de thé...

Dans la cuisine, Cybil remplit la bouilloire au robinet et aperçut Gage sur la terrasse. Seul. Son premier réflexe fut de s’éclipser et de se faire toute petite, une réaction qui la surprit et l’embarrassa à la fois. Comme stratégie de défense, elle décida d’en prendre le contre-pied et sortit.

Gage se retourna. Dans son regard, elle lut la colère et le désespoir.

— Rien de ce que je pourrais dire ne semblerait juste. Je pensais que tu aurais peut-être envie que je me tire, mais je ne voulais pas partir avant d’être sûr que tu...

Cybil réfléchit un instant.

— C’est vrai, j’imagine qu’une partie de moi espérait que tu serais parti, pour ne pas avoir à parler de ça maintenant.

— Rien ne t’y oblige.

— Je n’aime pas cette partie de moi, continua-t-elle. Alors finissons-en. Ce genre d’agression est le cauchemar de toute femme. La grande peur. Je me suis sentie souillée et impuissante. Cette même horreur a poussé Hester Deale à la folie.

— J’aurais dû le poursuivre.

— Et m’abandonner ? Tu m’aurais laissée seule alors que j étais sans défense et terrorisée ? En m’emmenant, tu m’as sauvée alors que j’étais incapable de me défendre. Merci.

— Je n’attends pas de...

— Je le sais bien, le coupa-t-elle. Gage, si l’un de nous culpabilise de ce qui est arrivé, ce sera une sorte de victoire pour ce monstre. Ne lui offrons pas ce plaisir.

— D accord.

Mais lui ne pourrait s’en empêcher, réalisa-t-elle. Tout au moins pour un temps. Peut-être pouvait-elle faire quelque chose qui les apaiserait tous les deux.

— Est-ce que ça compliquerait notre relation simple et adulte si tu me serrais un moment dans tes bras ?

Gage l’enlaça avec la précaution d’un homme manipulant une porcelaine fragile et précieuse. Mais quand elle posa la tête avec un soupir sur son épaule, ce fut lui qui craqua. Il l’étouffa presque entre ses bras.

— Bon Dieu, Cybil...

— Lorsque nous détruirons ce monstre, dit-elle d’une voix plus ferme, s’il se présente avec une queue, je le castrerai de mes mains.

Bien décidée à éviter que tout le monde ne marche sur des œufs autour d’elle, Cybil opta pour le travail. Le petit bureau de l’étage avait certes du mal à contenir six personnes, mais il lui fallait reconnaître qu’elle s’y sentait en sécurité.

— Gage a trouvé ce qui pourrait être un autre schéma géographique qui complète celui dont nous avons déjà parlé, commença-t-elle. On pourrait décrire l’ensemble comme un système de points chauds et de zones de sécurité. Le bowling, par exemple. Alors qu’il est le lieu de la première contamination connue et d’autres incidents par la suite, il n’a jamais subi de dommages. Ni incendie, ni vandalisme, ni crime. Exact ?

Caleb hocha la tête.

— Quelques bagarres, mais pour la plupart à l’extérieur.

— Cette maison, continua Cybil. Des incidents s’y produisent depuis notre emménagement. Il y en a peut-être déjà eu durant les Sept précédents, mais pas de victimes ici non plus, ni d’incendie. Quant à l’ancienne bibliothèque...

Elle marqua un temps d’arrêt, le regard tourné vers Fox.

— Je sais que tu as perdu un être cher là-bas, mais avant la mort de Carly, il n’y avait eu aucun drame notable. Et depuis, le bâtiment n’a plus été attaqué. Plusieurs autres endroits comme la ferme des parents de Fox et la propriété de ceux de Caleb semblent constituer des zones de sécurité. Ta maison aussi, Fox. Il peut y entrer, mais pas physiquement. Seulement pour créer ses illusions. Plus important, je crois, aucun de ces endroits n’a été attaqué par les habitants contaminés durant les Sept.

— Il s’agit donc de comprendre pourquoi, dit Fox qui parcourut des yeux le plan de la ville. L’ancienne bibliothèque était le domicile d’Ann Hawkins et c’est à la ferme familiale qu’elle a donné naissance à ses fils. Si on en revient à la question de l’énergie, il se peut que la sienne soit encore assez présente pour former une sorte de bouclier.

— Je sais que le terrain sur lequel est construit le bowling était celui de la maison de la sœur d’Ann Hawkins et son mari, annonça Caleb. Je vais vérifier sur le cadastre et auprès de mon arrière-grand-mère, mais si mes souvenirs sont bons, c’était à l’origine une maison, puis un marché. L’endroit a évolué au fil des années jusqu’à ce que mon grand-père fonde le Bowling & F un Center. Mais le terrain a toujours appartenu aux Hawkins.

— Je crois qu’on a la réponse à notre pourquoi, intervint Layla. Mais il ne faut pas oublier que l’ancienne bibliothèque a été, disons, profanée durant les derniers Sept. La même chose pourrait arriver aux autres endroits apparemment protégés.

— Il n’y avait plus de Hawkins à la bibliothèque à l’époque, souligna Gage. Estelle avait déjà pris sa retraite, non ?

— Exact. Elle y allait encore presque tous les jours, mais n’y travaillait plus, confirma Caleb qui étudia le plan de plus près. La construction de la nouvelle bibliothèque avait déjà commencé et la mairie avait décidé de transformer l’ancienne en foyer municipal. L’endroit est la propriété de la ville depuis des années, mais...

— Émotionnellement, il appartenait à Estelle, termina Cybil. Depuis combien de temps ta famille possède-t-elle cette maison, Caleb ?

— Aucune idée. Je vais me renseigner.

— J ai acheté ma maison à ton père, fit remarquer Fox à Caleb. Oui, ça doit être la raison. Mais comment en tirer parti ?

— En utilisant ces endroits comme des sanctuaires, suggéra Layla.

— Des prisons, tu veux dire, corrigea Gage. Pour commencer, on s y prend comment pour retenir un ou deux mille casseurs ou assassins potentiels dans un bowling, une ferme et un cabinet d avocat ?

— Impossible. Et je ne parle pas du bazar juridique, ajouta Caleb.

— Si quelqu’un doit parler du bazar juridique, c’est moi, intervint Fox après une gorgée de bière. Et je ne vais pas nier que piétiner les libertés individuelles ne me fait ni chaud ni froid pendant les Sept, mais la logistique ne tiendra pas.

— Combien pourrions-nous en convaincre de camper à ta ferme avant qu’ils soient contaminés ? demanda Cybil qui croisa son regard. C’est un risque énorme, j’en ai conscience, mais s’il est possible d’en faire venir quelques centaines avant les Sept et de les faire rester jusqu’à la fin, alors d’autres pourraient décider de quitter carrément la ville.

— Certains partent de toute façon, souligna Caleb. Mais la majorité ne se souvient de rien et ne comprend pas le danger.

— Cette fois, c’est différent, déclara Quinn. Ce sera le tout pour le tout. Même si seulement dix pour cent des habitants se mettent à l’abri, c’est toujours ça, non ?

— Chaque pas dans la bonne direction compte, acquiesça Cybil. Même petit.

— Mais ça ne lui réglera pas son compte, objecta Gage.

Cybil se tourna vers lui.

— Non, mais il essaie de nous affaiblir par la ruse. À nous d’adopter la même tactique contre lui. Nous aussi, nous avons nos points forts, argumenta-t-elle, désignant le tableau où figuraient les tirages de tarots. Nous possédons une arme et sommes plus nombreux qu’avant, autres points positifs.

— Si nous voulons déplacer les volontaires, Fox doit d abord en parler à ses parents, dit Caleb. Si tu veux qu’on laisse tomber d emblée, aucun problème.

— Évidemment, je veux laisser tomber, mais tu connais les beaux principes avec lesquels j’ai été élevé. Mes parents décideront eux-mêmes s’ils veulent un maudit camp de réfugiés chez eux. Et ils diront oui parce qu’ils sont comme ça. Bordel.

— Il faut aussi que je parle aux miens, soupira Caleb. D’abord, pas mal de gens en ville écoutent mon père et accordent du poids à son opinion. Deuxièmement, on décidera si leur maison ou le bowling doit faire office de camp secondaire, ou s’ils doivent s’installer à la ferme pour aider les parents de Fox. Quant à la calcédoine, il va falloir vraiment faire un effort. On est bien avancés d’avoir une arme si on ne sait pas s’en servir.

Cybil approuva d’un hochement de tête.

— On doit à tout prix retenter l’expérience, Gage et moi.

— Oui, mais pas ce soir, objecta celui-ci d’un ton froid et ferme. Ce n’est pas le genre de trip dans lequel on se lance quand on est déjà vanné. Toi qui nous casses toujours les couilles avec tes conneries d’énergie positive, si tu veux mon avis, tu es plutôt en manque ce soir.

— Voilà qui a le mérite d’être clair, grinça Cybil. Vulgaire  – sans surprise  – mais clair. En fait, je ferais sans doute mieux de me contenter de quelques recherches en solo ce soir. Je vais continuer à creuser cette histoire de pierre, parce que Caleb a raison, lui aussi.

Chapitre 11

À sa grande surprise, Cybil ne rêva pas. Elle s attendait à un sommeil hanté de cauchemars, présages et autres visions. Mais non, elle dormit comme un loir jusqu’au matin.

Maintenant qu’elle était reposée et concentrée, elle espérait obtenir davantage de résultats, car ses recherches de la veille n’avaient rien donné. Au saut du lit, elle s’avança jusqu’au miroir et examina son reflet d’un œil critique.

Elle semblait la même. Elle était la même. L’agression n’avait ni bouleversé ni brisé son existence. Au contraire, elle l’avait encore renforcée dans son implication et sa détermination à vaincre.

Ce monstre se nourrissait d’humains, mais il ne les comprenait pas. Voilà qui constituait peut-être un autre angle d’attaque.

Pour l’instant, elle avait besoin d’une bonne séance de gym, histoire de booster son énergie. Évacuer les toxines sur les engins constituerait une sorte de purification rituelle. Avec un peu de chance, Quinn serait disponible pour l’accompagner. Elle enfila un soutien-gorge de sport et un cycliste, puis jeta les affaires dont elle avait besoin dans un petit fourre-tout. Dans le couloir, elle remarqua que la porte de Quinn était ouverte, et la chambre vide. Elle allait prendre une bouteille d’eau dans la cuisine et rejoindre Quinn et Caleb à la salle du foyer municipal.

Elle s’arrêta net sur le seuil en découvrant Gage assis à table avec une tasse de café et un jeu de cartes.

— Tu es arrivé tôt.

— Je ne suis pas parti, répondit-il en la détaillant d un regard scrutateur. J’ai passé la nuit sur le canapé.

— Ah bon, fit-elle avec un frémissement au creux du ventre. Rien ne t’y obligeait.

— À quoi ? demanda-t-il sans la quitter des yeux, provoquant un nouveau frisson. À rester, ou à dormir sur le canapé ?

Cybil ouvrit le réfrigérateur et sortit une bouteille.

— L’un et l’autre. Mais merci. Je vais à la salle de sport. J’ai besoin d’une bonne séance. J’imagine que Quinn y est déjà.

— Il en a été question. Tu ne t’en tiens pas à ta routine habituelle ?

— Ce n’est pas ce qu’il me faut. Le yoga me relaxe. Là, j’ai besoin de me dépenser.

— Et puis merde, jura Gage en se levant.

— Pardon ?

— Caleb a la moitié de ses affaires ici. Je vais bien trouver un truc. Attends, lui ordonna-t-il avant de la planter là.

Si elle devait attendre, il lui fallait du café. Elle prit la tasse de Gage et la vida. Il revint, vêtu d’un bas de survêtement gris qui avait connu des jours meilleurs et un tee- shirt à l’emblème des Baltimore Orioles.

— Allons-y.

— Ai-je raison de supposer que tu m’accompagnes à la salle de sport ?

— Ouais. Viens, on se bouge.

Cybil prit une deuxième bouteille d’eau du réfrigérateur et la glissa dans son sac. Rien n’aurait pu la toucher autant.

— Je ne vais pas contester ou te dire que je suis assez grande pour y aller toute seule. D’abord, ce serait stupide après hier. Et puis, j’ai envie de voir ce que tu as dans le ventre.

— C’est déjà fait.

Elle rit et se sentit mieux qu’elle n’aurait pu l’imaginer.

— Bien vu.

Pendant une bonne heure, elle put se défouler à loisir avec, en prime, le spectacle de Gage qui s’entraînait aux haltères. Ce n’était pas juste la vue  – au demeurant très agréable. Cette occasion de l’observer l’éclairait aussi un peu plus sur sa personnalité : à l’évidence, il n’avait pas particulièrement envie d’être ici, mais puisqu’il y était, autant rentabiliser son temps. Concentré, méticuleux, patient. C’était davantage la patience du chat à l’affût devant un trou de souris que de l’altruisme pur, mais le résultat revenait au même.

Détendue et revigorée, elle rentra à pied avec lui.

— Où iras-tu quand tout sera fini ? demanda-t-elle, haussant les épaules devant son regard sceptique. Une destination particulière en tête ?

— Je rentrerai à New York, je crois. La Grosse Pomme me manque, alors je m’octroierai une dose de cohue et de vie trépidante. Et puis j’aurai besoin de retourner à des activités plus rémunératrices. Mais je vais passer pas mal de temps ici, j’imagine. Après le mariage de Quinn, j’ai prévu quelques jours sur une île enchanteresse  – palmiers, margaritas et nuits tropicales odoriférantes.

— Beau programme.

— Flexible, surtout.

Quand ils débouchèrent sur la grand-place, elle désigna le bowling.

— J’admire les gens comme Caleb et ses parents qui ont su bâtir quelque chose d’authentique et marquer un lieu de leur empreinte. Je leur suis reconnaissante à tous de me permettre de faire des projets flexibles et de rendre visite à beaucoup d’entre eux.

— Pas de désir brûlant de laisser ton empreinte ?

— J’aime à penser que j’en laisse à ma façon. Si tu as besoin d’infos pour écrire un livre, tourner un film, rénover une maison ou construire une galerie marchande, je suis celle qu’il te faut. Je peux te dénicher des infos dont tu n’imaginais même pas avoir besoin. Tous ces projets se seraient sans doute faits sans moi, mais ma collaboration est un plus. À mes yeux, c’est une empreinte suffisante. Et toi ?

— Moi, j’aime juste gagner. Je peux me contenter d’avoir bien joué, mais gagner c’est toujours mieux.

— Et comment.

— Mais si je laisse une empreinte, ça donne trop d’informations aux autres joueurs qui pourraient s’en servir si on se retrouvait à l’occasion à la même table. Quand ils ne te connaissent pas, ils ont plus de mal à te cerner.

— Exactement, approuva Cybil, songeuse. Pour revenir à notre situation, la même pensée m’a traversé l’esprit ce matin. Il ne nous comprend pas. Il sait comment nous faire souffrir, sans aucun doute. Ce qu’il m’a fait en est un exemple parmi tant d’autres, ou à Fox en tuant Carly sous ses yeux. Mais, par exemple, il ne semble pas capable de concevoir que le revers de la peur, c’est le courage. À chaque fois qu’il exploite nos peurs, il ne réussit qu’à nous inciter à trouver davantage de courage. Il ne nous cerne pas avec précision.

— Il ne tiquerait pas face à un bluff.

— Un bluff ? Quel bluff ?

— Je n’en sais rien, mais ça vaudrait le coup d’y réfléchir parce que tu tiens une piste. Pour l’instant, j’ai besoin d’une douche et de mes vêtements, déclara-t-il dès qu’ils franchirent le seuil, montant droit à l’étage.

Cybil réfléchit. Elle entendait des voix en provenance de la cuisine. Quinn et Caleb avaient quitté le foyer une bonne vingtaine de minutes avant eux et finissaient sans doute leur petit déjeuner en bavardant avec Fox et Layla. Elle pouvait les rejoindre et boire un café avant de monter. Ou...

Comme l’eau coulait déjà dans la douche, elle se déshabilla dans la chambre avant d’entrer dans la salle de bains. Les cheveux dégoulinants, Gage fronça les sourcils quand elle ouvrit le rideau et le rejoignit sous le jet.

— Ça te dérange ?

Il la toisa de la tête aux pieds avant de plonger son regard dans le sien.

— J’imagine qu’il y aura assez d’eau pour deux.

— C’est ce que je pense aussi. Et puis à deux, on est plus efficaces.

D’un geste désinvolte, elle saisit son flacon de gel douche et en versa une dose généreuse au creux de sa main. Sans le quitter des yeux, elle s’en enduisit les seins en de longs cercles sensuels.

— Ou alors je pourrais te rembourser pour la nuit passée sur le canapé et tes efforts au sport.

— Je ne vois pas d’argent sur toi.

— Le troc, tu connais ? répondit-elle du tac au tac, pressant contre lui son corps glissant. À moins que tu ne préfères une reconnaissance de dette.

Gage plongea les doigts dans sa chevelure et, d’une main ferme, lui releva la tête.

— Rembourse-moi, ordonna-t-il avant de capturer ses lèvres avec fougue.

Lorsqu’il plaqua son corps contre le sien, l’étincelle de désir qui embrasa aussitôt les sens de Cybil l’emplit d’un immense soulagement. Le démon ne lui avait rien pris. Rien de fragile ou de cassé en elle.

— Caresse-moi, prends-moi, murmura-t-elle, éperdue de gratitude.

Fais que je me sente totalement humaine.

Gage avait voulu lui laisser du temps. À lui-même peut-être aussi. Mais il céda de bonne grâce et leurs deux corps s’enlacèrent sous le jet brûlant au rythme d’une langoureuse chorégraphie. Sans quitter Cybil des yeux, il lui plaqua le dos contre le carrelage et lui souleva les hanches, avant de la pénétrer avec une vigueur qui transforma l’étincelle en brasier.

Après une étreinte débridée qui les fit basculer tous deux dans un kaléidoscope de volupté sauvage, elle laissa tomber la tête sur son épaule, pantelante.

— Attends, je reprends mon souffle.

— Pareil pour moi.

— D’accord. Merci de t’être mis dans le bain aussi vite, si je peux dire.

— Pareil pour moi.

Elle rit.

— Ce serait peut-être le bon moment pour t’avouer qu’à notre première rencontre, je ne t’aimais pas particulièrement.

Gage ferma les yeux et inspira son parfum.

— Au risque de me répéter, pareil pour moi.

— Mon premier instinct est en général très sûr. Pas cette fois. En fait, je t’apprécie plutôt, et pas seulement parce que tu es très doué au lit. Ou sous la douche.

D’un index paresseux, presque sans s’en apercevoir, il suivit le dessin du tatouage au creux de ses reins.

— Tu n’es pas aussi pénible que je le pensais au début, répliqua-t-il.

— Et voilà, on est là, nus et tout mouillés, nageant en plein sentimentalisme.

Avec un soupir, elle s’écarta de lui pour l’observer dans la vapeur.

— Je te fais confiance. C’est important pour moi. Je peux travailler avec quelqu’un en qui je n’ai pas entièrement confiance ; c’est juste un peu plus un défi. Je peux coucher avec quelqu’un en qui je n’ai pas entièrement confiance ; ça signifie que la relation sera très brève. Mais le travail est plus productif, et c’est plus satisfaisant au lit quand confiance il y a.

— Tope là !

Elle rit de nouveau.

— Un geste inutile, étant donné les circonstances.

Elle reprit son gel douche, tourna la main de Gage et en versa une noix dans sa paume avant de pivoter.

— Mais tu peux me savonner le dos.

Une heure plus tard, Cybil s’offrit sa première vraie tasse de café, même si, comme elle dut se l’avouer, elle se sentait déjà en pleine forme sans. Elle monta au bureau où Quinn et Layla travaillaient aux ordinateurs. Le viol était répertorié dans la liste.

Tant mieux, se dit-elle. C’était bien de le voir inscrit noir sur blanc tout en sachant qu’elle y avait survécu indemne.

— Je vais travailler dans ma chambre ce matin, leur dit- elle. Mais j’ai demandé à Gage de revenir plus tard. Il est temps que nous tentions une nouvelle fusion. J’espère que vous serez présentes l’une ou l’autre, ou les deux, pour nous servir de bouée de sauvetage.

— On sera là, la rassura Quinn.

— Vous saviez que Gage avait dormi sur le canapé en bas ?

— On avait d’abord pensé rentrer avec lui chez Caleb, expliqua Layla qui se tourna sur son fauteuil, mais il a dit qu’il restait. En fait, personne n’avait envie de partir, au cas où tu passerais une mauvaise nuit.

— C’est peut-être parce que vous étiez là que j’ai dormi comme un bébé. Merci.

— J’ai une info qui pourrait te remonter encore un peu. La parcelle sur laquelle est bâtie cette maison  – et un terrain bien plus vaste à une époque  – appartenait à un petit- fils d’Ann Hawkins, Patrick Hawkins, fils de Fletcher. Fox vérifie de son côté, mais je dirais que nous sommes en bonne voie de prouver cette nouvelle théorie.

— Si elle est exacte  – même si le terme de prison est sans doute plus proche de la vérité que celui de sanctuaire  – elle pourrait nous donner un moyen viable de protéger les gens, intervint Layla. Tout au moins une partie.

— Plus ils seront nombreux, plus nous pourrons nous concentrer sur notre offensive, approuva Cybil. Il y en aura une, et elle aura forcément lieu à la Pierre Païenne. Nous ne pourrons pas être en ville à éteindre les incendies et empêcher les habitants de

s'entre-tuer. Nous savons où et quand l’affrontement se produira.

— À minuit, soupira Quinn. Dans la nuit du 6 au 7 juillet, lorsque les réjouissances commenceront pour de bon. Tu as raison, je sais. Nous le savons tous, mais on aurait l’impression d’une désertion.

— Les garçons seront plus durs à convaincre parce qu’ils ont déjà essayé, ajouta Layla. Et échoué.

— Ça n’a rien d’une désertion. Nous prenons le jeu en main, c’est tout, se défendit Cybil. Nous n’échouerons pas cette fois car nous n’avons pas le choix.

Elle pivota vers le tableau.

— Il ne nous connaît pas. Il pense que nous sommes des êtres faibles et vulnérables. Et la réalité semble lui donner raison : il se pointe et, à chaque fois, gagne et se renforce.

— Dent l’a vaincu, lui rappela Layla. Et retenu prisonnier pendant des siècles.

— Dent a enfreint les règles au sacrifice de sa propre Personne. Et il était un gardien, fit remarquer Quinn qui, la tête inclinée, observait l’expression de Cybil. Pourtant, ce n’était qu’une solution provisoire. Il a été contraint de passer la main en pièces détachées, si on peut dire. Et maintenant, c’est à nous six de reprendre le flambeau. J’en parlerai à Caleb. Au fond de lui, il sait très bien que l’affrontement final ne peut avoir lieu qu’à la Pierre Païenne.

— Fox aussi, dit Layla. Je m’occupe de lui.

— Il ne me reste plus qu’à convaincre Gage, soupira Cybil.

Gage arpentait le bureau de Caleb tel un lion en cage.

— Elle veut retenter la fusion. Aujourd’hui.

— Il ne reste plus beaucoup de temps avant la date fatidique. Inutile d’en perdre.

— Tu sais l’effet que ça fait. Après ce qu’elle a subi hier...

— Tu te fais du souci pour elle ?

Gage s’arrêta net de marcher.

— Pas plus que pour quelqu’un d’autre, bougonna-t-il, agacé. En réalité, je m’en fais surtout pour ma pomme. Si elle ne tient pas le choc...

— Trop tard, tu t’es trahi. Ne me raconte pas de bobards, tu en pinces pour elle. Le contraire aurait été étonnant, d’ailleurs.

— C’est purement sexuel, assura Gage. Et vu les circonstances, il y a forcément une dépendance mutuelle. On est dans le même bateau, alors on se préoccupe l’un de l’autre. Rien de plus normal.

— Hmm...

Gage se retourna avec un regard noir qui ne fit pas faiblir le sourire de Caleb.

— Ecoute, c’est différent pour toi.

— Ah bon ? Le sexe, c’est différent pour moi ?

Frustré, Gage fourra les mains au fond de ses poches.

Il fit tinter la monnaie qui s’y trouvait, réfléchissant à ce qu’il allait dire.

— Toi, tu es un type normal. Un Hawkins, de Hollow, et tu le seras toujours. Tu as trouvé une blonde sexy qui accepte de poser son cul de rêve ici, avec toi et ton gros chien stupide  – soit dit sans offense, précisa-t-il avec un coup d’œil à Balourd qui ronflait sur une carpette, les quatre pattes en l’air.

— Y a pas de mal.

— Ce que je veux dire, c’est que vous serez heureux de vivre ici dans ta grande maison à la campagne et d’y élever une ribambelle de gamins.

— Ça me paraît pas mal.

— Même scénario pour Fox. Et tous les quatre, vous serez sans doute heureux comme des fous.

— C’est le programme.

— À condition qu’on survive. Et tu sais comme moi que certains d’entre nous pourraient y rester.

— La vie est un pari, répondit Caleb avec philosophie.

— Moi, c’est l’inverse. Le pari est ma vie. Et si je m’en sors, je compte bien continuer sur ma lancée. Pas de maison à la campagne, pas de « qu’est-ce qu’on mange ce soir, chérie ? » après une journée de boulot.

— Tu t’imagines que c’est ce que Cybil cherche ?

— Je n’en sais rien. C’est pas mes oignons.

Mal à l’aise, Gage se passa les doigts dans les cheveux, puis interrompit son geste avec agacement, conscient que c’était l’un des signes qui trahissaient sa nervosité.

— Bon d’accord, on couche ensemble, reprit-il. On a un objectif commun : dézinguer cette enflure de démon et sauver notre peau, point final.

— Pas de problème, dit Caleb, levant obligeamment les paumes. Alors à quoi bon t’énerver comme ça ?

— Je... j’en sais foutrement rien, admit Gage. Je ne veux peut-être pas de responsabilité et cette fusion psychique avec Cybil en est une de taille. Elles ont beau réclamer d’être traitées d’égal à égal, tu sais, toi, l’épreuve que c’est.

— Oui, je sais.

— Ce qu’il lui a fait... comment je suis censé me sortir cette horreur de la tête ? Comment en faire abstraction et continuer comme si de rien n’était ?

— Tu ne peux pas, soupira Caleb. Mais ça ne veut pas dire qu’on doit tout arrêter pour autant.

— Peut-être que j’en pince un peu pour elle, admit Gage. Bon d’accord, oublie le peut-être et le un peu. Pas vraiment étonnant, quand on y réfléchit.

Ses doigts le démangeaient à nouveau ; il se força à garder le bras le long du corps.

— Avoir des sentiments pour elle n’implique pas maison à la campagne et gros chien stupide, mon vieux.

— Non, c’est vrai, reconnut Gage qui se détendit. Je pourrais lui expliquer la situation entre quatre yeux. Avec plus de diplomatie cette fois.

— Ben voyons. J’apporterai le panier pour récupérer ta tête quand elle l’aura tranchée, gros malin.

— Bien vu, marmonna Gage. Bon, on va se contenter de laisser filer. Mais pour la fusion, je veux que Fox et toi soyez là.

— Tu peux compter sur nous.

Gage n’aimait pas cette idée, mais il était assez réaliste pour admettre qu’il fallait savoir se forcer. En compensation, il avait choisi le lieu et l’heure : son propre terrain  – la maison de Caleb était ce qui s’en approchait le plus à Hollow  – et la fin de l’après-midi afin que ses frères puissent être présents.

Si l’expérience tournait mal, il aurait des renforts.

— Malgré l’épisode du chien, je préférerais qu’on le fasse dehors, dit Cybil. Il se peut qu’on soit obligés de recommencer à l’extérieur plus tard, alors autant mettre au point déjà une stratégie de défense si nécessaire.

— Comme tu veux. Mais dans ce cas...

Gage quitta le salon et revint un instant plus tard avec son Luger.

— Ne pense même pas à me donner cet engin, protesta Fox.

— Alors prends un outil de jardinage comme la dernière fois, répliqua Gage qui tendit l’arme à Caleb.

— Euh... d’accord. La vache, lâcha celui-ci qui manipula l’imposant revolver avec un soin extrême.

— Rien à craindre, la sécurité est mise.

Cybil sortit de son sac son petit revolver qu’elle donna à Quinn. Celle-ci ouvrit le barillet, examina la chambre/puis la referma d’un mouvement du poignet avec professionnalisme.

— Impeccable, acquiesça-t-elle, tandis que Caleb la dévisageait avec de grands yeux.

— Dis donc, on croit connaître l’amour de sa vie... Tu devrais peut-être prendre le gros.

— Ça va aller, mon chou, tu vas très bien t’en sortir.

— Quinn est une tireuse émérite, fit remarquer Cybil. Bon, tout le monde est prêt ?

Alors que le petit groupe traversait la cuisine jusqu’à la terrasse, Fox attrapa deux couteaux dans le bloc sur le plan de travail.

— Juste au cas où, dit-il en tendant un couteau à Layla.

Des nuages approchaient doucement au loin, constata            Gage, mais pour l’instant le ciel était clair et une légère brise printanière soufflait. Imitant Cybil, il s’assit dans l’herbe face à elle, tandis que leurs amis faisaient cercle autour d’eux.

— Et si on essayait de se concentrer sur un endroit précis ? suggéra-t-elle.

— À savoir ?

— Ici, la maison de Caleb. C’est un bon point de départ. On verra bien où ça nous mènera. Allons-y mollo cette fois. Ça réduira peut-être les effets secondaires.

— D’accord.

Gage lui prit les mains et plongea son regard au fond du sien. Cet endroit, songea-t-il. Cette herbe, ces bois, cette maison.

Dans son esprit, il visualisa le paysage, les ondulations du relief, les contours de la maison. Au fur et à mesure que le décor prenait forme, les feuillages vert tendre et les fleurs du printemps se flétrirent et tombèrent, bientôt remplacés par la neige sur le sol et les branchages. Elle tombait encore à gros flocons. Il les sentait, froids et humides sur sa peau, et entre ses doigts les mains de Cybil étaient glacées.

Un filet de fumée s’élevait de la cheminée et le plumage rouge vif d’un cardinal fendit le rideau de neige jusqu’à la mangeoire à oiseaux.

À l’intérieur, se dit-il. Qui habitait la maison ? Qui avait fait le feu ? Rempli la mangeoire ? Les doigts crispés sur ceux de Cybil, il traversa les murs, s’avança dans la cuisine.

Sur le plan de travail, il y avait un compotier rempli de fruits. L’œuvre de la mère de Fox, reconnut-il. Une douce musique monta à ses oreilles, un truc classique qui fit résonner en lui la première note discordante. Caleb n’était pas amateur de classique et, autant qu’il sût, Quinn non plus.

Qui écoutait cette musique ? Qui avait acheté les pommes et les oranges dans le compotier ? L’idée qu’il puisse y avoir des inconnus dans la maison de Caleb alluma en lui une étincelle de colère. Il voulut se précipiter, mais les mains de Cybil pressèrent les siennes.

Ni colère ni peur ; Attends.

Réprimant ses émotions, Gage progressa à son côté.

Un feu crépitait dans la cheminée. Sur le manteau trônait un bouquet de tulipes dans un vase transparent. Et sur le canapé, Quinn dormait sous un plaid aux couleurs vives. Caleb s’approcha d’elle et se pencha pour l’embrasser sur la joue. Tandis que la tension de Gage retombait, Quinn s’éveilla.

Elle sourit en ouvrant les yeux.

— Salut.

— Salut, Blondie.

— Désolée. Mozart, c’est peut-être bon pour le bébé, mais moi, ça m’endort à chaque fois.

Elle se redressa et la couverture glissa, dévoilant un ventre proéminent sur lequel elle croisa les mains. Caleb les recouvrit des siennes avec tendresse.

Brusquement les images, les sons, les odeurs, tout disparut et Gage se retrouva dans l’herbe face à Cybil.

— Une possibilité positive, c’est sympa pour changer, commenta-t-elle.

— Migraine ? s’inquiéta immédiatement Quinn. Nausée ?

— Non, pas vraiment. Cette fois, ça s’est fait en douceur. Et la vision était paisible et heureuse. Caleb et toi dans la maison. C’était l’hiver et vous étiez assis devant le feu.

Elle serra la main de Gage avec un regard insistant. Il haussa les épaules. Si elle ne voulait pas parler du polichinelle dans le tiroir, libre à elle.

— Je préfère ça à la dernière que tu as eue sur nous, déclara Quinn. Alors, de quoi j’avais l’air ? Étais-je défigurée par d’horribles cicatrices héritées de combats contre les forces du mal ?

— En fait, tu étais superbe. Tous les deux. Recommençons. Pas un endroit, cette fois, mais des gens, proposa Cybil qui leva les yeux vers Fox et Layla. Si ça vous va.

— Pas de problème, vas-y, répondit Layla qui prit la main de Fox.

— On fait pareil, dit Cybil à Gage. En douceur.

Les yeux au fond des siens, elle contrôla sa respiration.

Comme la maison tout à l’heure, il visualisa ses amis debout derrière lui, main dans la main. Une image se matérialisa peu à peu dans son esprit.

La future boutique de Layla avec les comptoirs, les présentoirs, les rayonnages. Assise derrière un élégant petit bureau, elle tapait sur le clavier de son ordinateur portable. Quand la porte s’ouvrit, elle redressa la tête et se leva en voyant Fox entrer.

— Bonne journée ? s’enquit-il.

— Excellente. Septembre s’annonce très bien et cet après-midi, j’ai encore reçu des stocks pour la collection d’automne.

— Alors félicitations, et bon anniversaire.

Fox sortit le bouquet de roses qu’il cachait derrière son dos.

— Elles sont superbes ! Bon anniversaire ?

— Un mois depuis ta grande inauguration officielle.

Elle rit et lorsqu’elle prit les fleurs, le diamant qu’elle portait à l’annulaire scintilla dans la lumière.

— Rentrons fêter ça à la maison. Ce sera l’occasion de boire le verre de vin que je m’accorde par semaine.

Fox enveloppa ses épaules de son bras.

— Allons-y. On l’a bien mérité.

— C’est vrai. On a réussi.

De retour dans le présent, Gage sentit les mains de Cybil presser les siennes.

— À ton tour.

— Ta boutique est hyper-classe. Et toi aussi.

Layla laissa échapper un soupir tremblant.

— Quant à lui, ajouta-t-il en désignant Fox, il ressemblait à peu près à celui qu’il est toujours. Bref, il est encore temps de le plaquer. On va se faire tremper d’ici peu, fit-il remarquer, levant les yeux vers le ciel.

— On a encore le temps pour une tentative, insista Cybil. Cette fois, on vise l’or. La Pierre Païenne.

Gage s’attendait à ce qu’elle veuille se voir, ou alors eux deux. Décidément, elle avait le chic pour le surprendre.

— D’accord, et après c’est tout.

— J’ai d’autres idées, mais ce sera pour une autre fois. Prêt ?

La vision vint beaucoup trop vite, il le comprit dès l’instant où il ouvrit son esprit. Pas de lente dérive cette fois, mais la sensation d’être un vulgaire caillou projeté à toute force par une fronde. Il se trouva précipité droit au cœur de l’holocauste.

Au milieu d’une pluie de feu et de sang, il distingua Cybil, le visage blême. Elle avait une main en sang. Lui aussi. Suffoquant dans l’air saturé de fumée, il entendit des cris autour de lui et se prépara au pire.

Mais à quoi exactement ? Que redoutait-il ?

L’attaque vint de toutes parts en même temps. De l’obscurité, du sol, du ciel. Il voulut prendre son arme. Sa main se referma sur le vide. Quand il tendit les bras vers Cybil, un choc fulgurant la précipita à terre, inanimée.

Il se retrouvait seul avec sa peur et sa rage. Dans un grognement de triomphe gourmand, la créature qui le cernait lui décocha un coup terrible qui tailla une plaie béante en travers de son torse. La douleur l’engloutit tout entier.

Titubant, il essaya de tirer Cybil hors d’atteinte. Ses yeux papillonnèrent, puis accrochèrent son regard.

— Fais-le. Tu dois le faire. Maintenant. Il n’y a pas d’alternative.

Il bondit vers la Pierre Païenne et retomba violemment contre la roche brûlante. Il saisit la calcédoine en feu posé sur l’autel. Le poing fermé sur la pierre brûlante avec les flammes qui lui léchaient les doigts, il plongea dans l’obscurité absolue.

Il ne fut plus que souffrance.

Sa dernière vision fut celle de son cadavre carbonisé gisant sur l’autel de la Pierre Païenne au milieu des flammes.

Tel un naufragé cramponné à une épave, il se raccrocha au présent avec l’énergie du désespoir. Son crâne était au bord de l’implosion et une nausée irrépressible lui tordait l’estomac. Essuyant d’un revers de main le sang qui s’écoulait de son nez, il planta tant bien que mal son regard dans les yeux vitreux de Cybil.

— En douceur, tu parles.

Chapitre 12

 Il ne fallut pas insister beaucoup pour convaincre Cybil de rétrograder en mode recherche simple durant quelques jours. Ils devraient retenter l’expérience, Gage et elle, mais elle ne pouvait prétendre que c’était de gaieté de cœur.

Avait-elle assisté à la mort de Gage ? Avait-elle ressenti la sienne ? Était-ce la mort ou un autre genre de fin lorsque l’obscurité s’était abattue sur elle, la rendant aveugle ? Les cris qu’elle avait entendus étaient-ils les siens ? Ces questions ne cessaient de la tarauder.

Elle s’était déjà vue à la Pierre Païenne auparavant et, à chaque fois, c’était la mort qui l’attendait. Pas de célébration de la vie, comme pour Quinn et Layla. Non, pour elle, le programme était clair : sang, feu et ténèbres absolues.

Il lui fallait y retourner, elle le savait. En vision et en réalité. Non seulement pour y chercher des réponses, mais les accepter. Et ce jour-là, elle devrait être en pleine possession de ses moyens. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, c’était le jour de la parade du Mémorial Day avec les banderoles bleu-blanc-rouge, les fanfares et les majorettes en costumes d’apparat.

Et la vue du perron de Fox était une des meilleures de la maison.

— J’adore les parades, s’extasia Quinn à son côté. Oh, regarde ! s’exclama-t-elle, sautillant sur la pointe des pieds tandis qu’approchait dans le défilé un pick-up transportant des enfants. Ce sont les Blazers, fièrement sponsorisés par le Bowling & Fun Center. C’est le père de Caleb qui les entraîne. Ils ont déjà gagné trois compétitions à la suite.

— Tu es littéralement amoureuse de cet endroit, fit remarquer Cybil. Pas juste de Caleb, mais de la ville tout entière.

— C est vrai. Écrire ce livre a changé ma vie, j’imagine. C’est exactement ce dont je rêvais. Pas ta tasse de thé, je sais.

— Je n’ai rien contre. En fait, j’aime beaucoup cet endroit moi aussi.

Elle parcourut du regard la foule massée sur les trottoirs, les pères portant leurs enfants sur les épaules, les familles et amis rassemblés aux premières loges sur leurs chaises pliantes. L’air sentait le hot-dog, les frites et la barbe à papa. Tout était lumineux. Le ciel bleu azur, le soleil éclatant, les bannières patriotiques tendues au-dessus des rues, les pétunias rouges et blancs débordant des suspensions accrochées à chaque lampadaire le long de Main Street.

Un groupe de majorettes en costume à paillettes lançaient leurs bâtons et exécutaient des rangées de roues en direction de la grand-place. Au loin, elle entendait les flonflons d’une nouvelle fanfare qui approchait.

La plupart du temps, elle préférerait sans doute le rythme de New York, l’élégance de Paris, le romantisme de Florence, mais par ce beau samedi après-midi de fin mai, elle n’aurait souhaité être nulle part ailleurs qu’à Hawkins Hollow.

Elle tourna la tête quand Fox lui tendit un verre.

— Du thé glacé. Il y a de la bière à l’intérieur si tu préfères.

— Non, c’est très bien.

Sirotant une gorgée, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers Gage.

— Alors, on n’est pas fan de parade ?

— J’en ai déjà vu un paquet.

— Voici le clou du spectacle, annonça Caleb. Le big band du lycée de Hawkins Hollow.

La bouillonnante fanfare était précédée de l’équipe des pom-pom-girls qui dansaient et agitaient leurs pompons avec enthousiasme, déclenchant Tes acclamations et les applaudissements de la foule. L’attraction favorite du public, songea Cybil. Les deux tambours-majors levèrent leurs bâtons et le big band se lança dans un Twist and Shout endiablé.

Aussitôt, des spectateurs se mirent à danser sur les trottoirs, entonnant les paroles en chœur. Le soleil radieux faisait joyeusement scintiller les cuivres de l’orchestre.

Soudain, le sang jaillit à flots des trompettes et des pic- colos, dégoulina des flûtes et le long des bâtons de tambour.

— Mon Dieu, lâcha Cybil.

Le démon à l’apparence d’un enfant fondit en piqué sur la rue et se mit à danser. Quand ses yeux terrifiants accrochèrent le regard de Cybil, elle n’eut qu’une envie : s’enfuir et se terrer à l’abri. Mais elle réprima ses tremblements et tint bon, reconnaissante à Gage de cette main ferme qu’il posa sur son épaule.

Au-dessus de la rue, tandis que la foule acclamait la fanfare, les banderoles prirent feu.

Fox saisit la main de Layla.

— Certains d’entre eux le voient ou le sentent. Regardez !

Cybil arracha son regard à celui du démon. Elle vit le choc et la peur sur certains visages dans la foule, une soudaine pâleur ou la stupéfaction la plus complète sur d’autres. Ici et là, des parents attrapaient leurs jeunes enfants, s’éloignaient en hâte à travers les spectateurs qui continuaient d’applaudir en mesure.

— Méchant garçon ! Méchant garçon ! cria une fillette perchée sur les épaules de son père, avant de se mettre à pleurer à gros sanglots.

Les bâtons qui tournoyaient dans les airs s’enflammèrent et la rue fut balayée par une rivière de sang, poussant à la fuite certains musiciens de la fanfare.

À côté d’elle, Quinn prenait méthodiquement photo sur photo.

Sous les yeux de Cybil, la tête du démon fit presque un tour entier sur son cou jusqu’à ce que son regard s’arrime de nouveau au sien. Il lui adressa un sourire de dément, dévoilant deux rangées de dents étincelantes effilées comme des rasoirs.

— Je te garderai pour la fin et ferai de toi mon jouet. Je planterai ma semence en toi et quand le fruit de tes entrailles sera mûr, je le trancherai de ta chair et il boira ton sang en guise de lait maternel.

Puis il bondit dans les airs et fondit droit sur elle sur une vague de feu.

Gage la tira si violemment en arrière qu’elle tomba. Le temps qu’elle se relève tant bien que mal, il s’était planté devant elle, faisant un rempart de son corps. Elle vit la créature se métamorphoser en masse noire sanguinolente et s évanouir dans les airs avec l’écho terrifiant d’un rire aigu d’enfant qui se mêla aux cuivres et roulements de tambour. Lorsqu’elle poussa Gage pour regarder, les banderoles claquaient au vent, intactes, et les instruments scintillaient gaiement sous le soleil.

Cybil rentra dans la maison.

— J’ai eu ma dose de parade pour aujourd’hui.

Dans le bureau de Fox, Quinn chargea ses clichés sur l’ordinateur et les afficha. Elle tapota l’écran.

— Ce que nous avons vu n’apparaît pas sur les photos.

— Parce que rien de tout ça n’était réel, répondit Layla. Enfin, pas complètement réel.

— Il y a juste des endroits flous. Et cette tache sur chacune, c’est là où se trouvait le démon.

— Il existe deux écoles de pensée opposées sur la photographie paranormale, expliqua Cybil qui, plus calme maintenant qu’elle avait quelque chose de tangible à étudier, repoussa ses boucles en arrière et s’approcha de l’écran. Certains affirment que les appareils numériques ont l’avantage, parce qu’ils capteraient la lumière dans un spectre invisible à l’œil humain. D’autres réfutent cette théorie en opposant que des reflets, réfractions ou même un simple grain de poussière peuvent brouiller les pistes. On recommande donc un trente-cinq millimètres de qualité, mais...

— C’est davantage une question de noir que de lumière, termina Quinn, suivant son raisonnement. Une lentille infrarouge serait peut-être plus utile. J’aurais dû sortir mon magnétophone de mon sac, ajouta-t-elle, parcourant lentement la série de clichés. C’est arrivé si vite. J’ai pensé aux images, pas aux sons.

— Nous avons entendu ce qu’il a dit, déclara Cybil.

Quinn posa une main sur la sienne.

— Oui. J’aurais aimé voir si on peut enregistrer sa voix et comment elle rend.

— Le plus important, c’est quand même qu’on n’a pas été les seuls témoins cette fois-ci.

Quinn leva la tête vers Gage.

— Tu as raison. Cela signifie-t-il qu’il est maintenant assez fort pour franchir les frontières de la réalité, ou que ces témoins sont devenus plus sensibles ?

— À mon avis, un peu des deux, intervint Fox qui passait une main sur le dos de Layla, pendant qu’ils regardaient les photos défiler. Layla a dit tout à l’heure que ce n’était pas complètement réel. C’est le sentiment que j’avais. Et ça signifie aussi que ce n’était pas complètement irréel. Ceux que j’ai remarqués parmi les gens qui ont réagi appartiennent à des familles enracinées à Hollow depuis des générations.

— Exactement, confirma Caleb. Ce détail m’avait frappé.

— Si nous devons déplacer des gens, il faudra commencer par eux, dit Fox.

— Mon père a déjà parlé à droite et à gauche, histoire de tâter le terrain, annonça Caleb. On réussira.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Il va falloir bientôt y aller. Mes parents nous attendent pour le grand barbecue dans le jardin, vous vous souvenez ? S’il y en a qui veulent se faire porter pâles, ils sont tout excusés.

— Nous devons y aller tous ensemble, déclara Cybil qui se détourna des photos. Boire de la bière, manger des burgers et de la salade de pommes de terre. Nous l’avons déjà dit : il faut vivre normalement, surtout après ce qui vient de se passer. C’est notre façon de lui dire « va te faire foutre ».

— Je suis d’accord avec Cybil. Je dois d’abord passer à la maison enregistrer cette carte-mémoire. Et après, Caleb et moi, on y va.

— On ferme la maison et on vous suit avec Gage, répondit Fox qui l’interrogea du regard. Ça te va ?

— Ça me va.

— Vous n avez qu’à y aller, proposa Cybil. On fermera.

— D’accord.

Gage attendit que Cybil et lui se retrouvent seuls.

— Qu’as-tu besoin de me dire que les autres ne doivent pas entendre ?

— Très pratique, cette perspicacité pour ton job, non ? En fait, il y a deux choses. Je sais que la dernière fois que vous avez essayé de combattre le démon à la Pierre Païenne, ça n’a pas marché et il y a eu des victimes. Mais...

— C’est là que doit avoir lieu l’affrontement final, la coupa-t-il. Je sais. Il n’y a pas d’autre solution. Nous l’avons vu assez de fois, toi et moi, pour le comprendre. Caleb et Fox le savent aussi. C’est juste plus difficile pour eux parce que c’est leur ville.

— C’est la tienne aussi, Gage. À la base, précisa-t-elle avant qu’il ne puisse protester. Que ce soit ou non l’endroit où tu finiras, c’est ici que tu es né.

— Si tu veux. Et l’autre chose ?

— J’ai un service à te demander.

Il haussa un sourcil interrogateur.

— Lequel ?

Cybil ébaucha un sourire.

— Je savais bien que tu n’étais pas du genre à répondre « demande-moi ce que tu veux ». Voilà. Si les choses tournent mal et qu’il n’y a plus d’espoir, si je ne suis pas capable de le faire moi-même, ce qui serait mon premier choix...

— Tu voudrais me demander de te tuer.

— Très perspicace, décidément. Je t’ai vu le faire dans mes rêves. D’autres rêves, le revers de la médaille. Je te le dis tout net, Gage, en pleine possession de mes moyens, je préfère mourir plutôt que de subir ce que ce monstre vient de me promettre.

— Je ne te laisserai pas entre ses griffes. C’est tout ce que je peux dire, Cybil.

Elle plongea son regard au fond de ses yeux verts et francs jusqu’à ce qu’elle lise ce qu’elle y cherchait.

— D’accord, dit-elle. Allons manger cette salade de pommes de terre.

Histoire de se changer les idées, Gage se trouva une partie de poker dans la banlieue de D.C. Les mises n’étaient pas aussi juteuses qu’il l’aurait souhaité, mais le jeu lui- même fut une distraction bienvenue, tout comme la distance qui le séparait provisoirement de Hawkins Hollow. Et de Cybil. Impossible d’échapper à Hollow, songea-t-il sur le chemin du retour par cette douce matinée de juin, mais une chose était sûre : il s’était beaucoup trop engagé avec cette fille.

Il était temps de faire machine arrière.

Quand une fille attendait de vous de lui ôter la vie pour la sauver du pire, il était plus que temps de tirer sa révérence. Trop de responsabilité, décida-t-il, avalant les kilomètres sur la route familière. Trop intense. Et vachement trop réel. Qu’est-ce qui lui avait pris d’aller lui promettre de s’occuper de son cas ? Parce que c’était exactement ce qu’il avait fait. Quelque chose dans son regard. Une force sereine lorsqu’elle lui avait demandé de la tuer. Elle était sérieuse, ça oui. Pire, elle lui faisait confiance pour savoir qu’elle l’était.

Une petite conversation s’imposait, juste histoire que tout soit bien clair entre eux. Il ne voulait personne qui dépende de lui.

Il aurait pu se demander pourquoi, après la partie, il n’avait pas passé la nuit dans la chambre d’hôtel qu’il avait réservée. Pourquoi il n’avait pas réagi aux signaux de la rousse hyper-canon qui lui en avait donné pour son argent à la table de jeu. En toute logique, il aurait dû être au lit, occupé à prendre un petit déjeuner post-coïtal avec elle, au lieu de rouler vers Hollow.

Mieux valait ne pas se poser la question. À quoi bon, puisqu’il ne voulait pas connaître la réponse.

Une sirène de police retentit soudain derrière lui. Gage jeta un coup d’œil distrait dans le rétroviseur, puis au compteur. Dix kilomètres au-dessus de la vitesse autorisée. Rien de méchant. Il se gara sur le bas-côté et ne fut pas surpris de voir Derrick Napper descendre de sa voiture de patrouille.

Ce connard de Napper qui les détestait tous les trois depuis l’enfance et semblait avoir voué son existence à pourrir la leur. Celle de Fox en particulier, mais aucun d eux n était épargné.

Le clown aime se la jouer, se dit Gage, tandis que le policier s’approchait de la Ferrari en roulant des mécaniques. Comment un abruti pareil avait-il le droit de porter un insigne et une arme ?

Napper se déhancha avec une désinvolture travaillée et sourit de toutes ses dents qu’il avait très blanches.

— Certains s’imaginent qu’avoir une belle bagnole les autorise à enfreindre la loi.

— Certains, oui, sans doute.

— Tu étais en excès de vitesse, mon vieux.

— Ça se peut.

Gage lui tendit ses papiers.

— Qu’est-ce qui t’a mis en retard ? l’aiguillonna le policier.

— Contente-toi de remplir ton P-V, Napper.

Celui-ci plissa les yeux.

— Tu zigzaguais sur la chaussée.

— Non, répondit Gage sans se départir de son calme olympien.

— Conduite dangereuse, excès de vitesse. Tu as bu ?

Gage désigna le porte-gobelet.

— Du café.

— Il me semble sentir une haleine un peu chargée. On prend la conduite en état d’ivresse très au sérieux par ici, tête de con, lança Napper, un sourire mielleux aux lèvres. Je vais te demander de descendre de ton véhicule pour l’alcootest réglementaire.

— Non.

La main du policier se crispa sur la crosse de son arme.

— J’ai dit : descends du véhicule, connard.

Il voulait qu’il morde à l’hameçon. Un piège qui marchait trop souvent avec Fox, mais pas lui. Il allait tranquillement laisser cet empaffé faire son numéro. Avec une lenteur délibérée, Gage ôta la clé du démarreur Il sortit et verrouilla les portières sans quitter Napper des yeux.

— Je refuse de me soumettre à l’alcootest, comme la loi m’y autorise.

— Et moi, je dis que tu pues l’alcool, insista le policier qui lui planta un index sur la poitrine. Je dis que tu es un poivrot minable. Tel père, tel fils.

— Dis ce que tu veux. Pour moi, l’opinion d’une tête de nœud ne pèse pas lourd.

Napper lui plaqua le dos contre la carrosserie. Gage serra les poings, mais garda les bras le long du corps.

La paume de Napper s’abattit sur son torse.

— Je dis que tu es ivre. Je dis que tu t’es rendu coupable de rébellion lors de l’interpellation. Je dis que tu as agressé un agent de la force publique. Nous verrons combien ça pèsera quand tu seras derrière les barreaux.

Avec un rictus mauvais, il força Gage à se retourner contre sa voiture.

— Les mains en l’air, bien visibles.

Gage posa les mains sur le toit de la Ferrari, pendant que Napper le fouillait.

— Ça t’excite ? Ça fait partie des avantages en nature ? siffla-t-il entre ses dents, mais il ne broncha pas lorsque le policier lui flanqua son poing dans les côtes.

— Ferme ta sale petite gueule, grogna Napper qui lui tordit les bras dans le dos et lui passa les menottes. Tu sais quoi ? On va peut-être faire un petit tour, toi et moi, avant que je te mette au trou.

— Il sera intéressant d’entendre tes explications quand je demanderai la convocation des six témoins qui sont passés pendant que tu me brutalisais sans que je riposte. J’ai mémorisé les plaques. Je suis doué avec les chiffres.

Napper le plaqua de nouveau sans ménagement contre la carrosserie.

— Tiens, en voilà une autre, remarqua Gage.

La voiture qui arrivait ralentit. Il reconnut la petite hybride de Joanna Barry. Elle s’arrêta à leur hauteur et descendit la vitre.

— Reprenez votre route, madame Barry. Cette affaire concerne la police.

Le regard écœuré qu’elle lança à Napper était éloquent.

— Je vois ça. Besoin d’un avocat, Gage ?

— Ça y ressemble. Si vous pouviez demander à Fox de me rejoindre au poste de police.

— Reprenez votre route, j’ai dit ! s’énerva Napper, la main de nouveau sur la crosse de son arme. Ou vous voulez que je vous arrête pour trouble sur la voie publique ?

— Vous avez toujours été un sale petit emmerdeur. Je préviens Fox, Gage.

Elle se gara un peu plus loin sur l’accotement et sortit son portable.

Avec un juron, Napper poussa Gage à l’arrière de sa voiture de patrouille. Au volant, il ne cessa de surveiller son rétroviseur, le regard haineux, tandis que Joanna les suivait en ville jusqu’au poste de police.

Lorsqu’elle descendit de voiture, Gage eut une petite angoisse en voyant le policier fondre sur elle d’un pas menaçant alors que lui-même était attaché à la banquette arrière. Ce connard de Napper n’allait quand même pas oser lever la main sur elle ? Non, impossible, il y avait trop de témoins.

Il n’y eut qu’un bref échange verbal et le policier revint le sortir de la voiture, alors que Joanna entrait au poste. Elle salua la standardiste d’un « bonjour, Caria » amical, puis se dirigea tout droit vers le bureau du shérif, Wayne Hawbaker.

— Je veux porter plainte contre l’un de vos hommes, Wayne. Il faut que vous veniez tout de suite.

Regardez-la, songea Gage, admiratif. Pas du genre à se démonter.

Hawbaker sortit dans l’embrasure et avisa tour à tour Joanna, Gage et Napper.

— Quel est le problème ?

— J’ai embarqué cet individu pour excès de vitesse et conduite dangereuse. Je soupçonne une ébriété, mais il a refusé l’alcootest. Il a opposé de la résistance et m’a frappé du poing.

— N’importe quoi !

— Joanna, dit calmement Hawbaker. Gage ?

— J’admets l’excès de vitesse. Je roulais environ dix kilomètres au-dessus de la vitesse autorisée. À part ça, Joanna a raison : c’est n’importe quoi.

Le regard du shérif ne trahissait aucune émotion.

— Tu as bu ?

— J’ai pris une bière vers 22 heures hier soir, c’est-à-dire il y a, quoi, douze heures ?

— Il zigzaguait sur la chaussée et buvait au volant.

— Je ne zigzaguais pas et je buvais un bête café à emporter de chez Sheetz. L’agent Napper ici présent m’a brutalisé et passé les menottes sans raison. Il a même suggéré une petite balade avant de m’emmener ici.

Napper s’empourpra de colère.

— Il ment comme il respire.

— Ma voiture est restée sur le bas-côté, continua Gage d’un ton égal. Juste avant le croisement de Blue Mountain devant une maison à un étage en brique rouge, volets blancs, break Toyota blanc dans l’allée. Plaque d’immatriculation personnalisée du Maryland : Jenny4. La jolie brune qui jardinait devant la maison a tout vu. Ça vaudrait le coup de vérifier.

Il gratifia Napper d’un sourire désinvolte.

— Pas très observateur, pour un flic.

— Ça devait être Jenny Mullendore, dit Wayne Hawbaker qui scrutait le visage de son adjoint.

Ce qu’il y découvrit ne lui plut pas. Il crispa les mâchoires. Avant qu’il puisse parler, Fox franchit le seuil en coup de vent et pointa l’index sur Gage.

— Pas un mot, lui ordonna-t-il. Pourquoi mon client est- il menotté ?

— Derrick, ôtez-lui les menottes.

— Je l’ai interpellé pour les faits susmentionnés et...

— Ôtez-lui les menottes, c’est un ordre. Nous allons d’abord démêler cet imbroglio.

Napper fit volte-face vers son chef.

— Je n’ai pas votre soutien ?

— Je veux parler à mon client, intervint Fox. En privé.

Hawbaker passa les mains sur sa brosse grisonnante réglementaire.

— Fox, accorde-moi une minute. Derrick, avez-vous frappé Gage ?

— Bien sûr que non. Il opposait de la résistance ; il a fallu que je le maîtrise.

— C’est ce que me dira Jenny Mullendore quand je lui poserai la question ?

Les yeux de Napper s’etrécirent de colère.

— Comment je saurais ce qu’elle va répondre, moi ? Si ça se trouve, elle couche avec lui et dira tout ce qu’il veut.

— Quel don juan tu es, Gage, ironisa Joanna. Selon l’agent Napper, je couche avec toi, moi aussi.

— Qu’est-ce que tu as raconté à ma mère ? s’offusqua Fox qui voulut s’en prendre à lui, mais Gage, menotté, l’en dissuada d’un coup d’épaule.

Connaissant son fils, Joanna lui saisit le bras d’une main ferme.

— Ne t’en fais pas. Je porte plainte. Il m’a dit, je cite, d’aller me faire foutre avant d’entrer ici. Quand je lui ai dit que je l’avais vu malmener Gage déjà menotté, il a suggéré que je couchais avec lui et la moitié des hommes de cette ville.

— Bon Dieu, Derrick...

— Elle ment.

— Tout le monde ment sauf toi, commenta Gage, dodelinant de la tête. Comme ça doit être frustrant. Si ces menottes ne me sont pas enlevées d’ici cinq secondes, j’autorise mon avocat à porter plainte contre l’agent Napper et la police de Hawkins Hollow.

— Détachez-le. Immédiatement, agent Napper !

Le shérif Hawbaker se tourna vers la standardiste qui suivait la scène avec stupéfaction de son bureau.

— Caria, contactez Jennifer Mullendore, voulez-vous ?

— Euh... en fait, chef, elle est en ligne. Elle appelle au sujet, euh... d’un incident devant son domicile.

Fox afficha un sourire radieux.

— Voilà ce qui s’appelle faire son devoir de citoyen. Va- t-il y avoir des poursuites contre mon client, shérif ?

Cette fois, Wayne Hawbaker se frotta le visage à deux mains.

— J’apprécierais d’avoir quelques minutes pour y réfléchir. Je vais prendre cet appel dans mon bureau. Agent Napper, venez avec moi. Vous autres, mettez-vous à l’aise en attendant.

Fox s’assit et étendit les jambes.

— Tu ne peux pas rester à l’écart des mauvais coups, hein ? dit-il à Gage sur le ton de la plaisanterie.

— Non, apparemment.

— Toi non plus, ajouta-t-il pour sa mère.

— Mon amant et moi sommes de méchants voyous.

— Là, il a dépassé les bornes, lâcha Fox. Hawbaker est un bon shérif. Il ne laissera pas passer ça. Si Jenny corrobore ta déclaration, tu auras matière à porter plainte et Hawbaker le sait. Tout comme il sait qu’il a un franc-tireur dans son équipe.

— Si ma gonzesse n’était pas passée, il aurait fait pire. Je sentais la mayonnaise monter. Merci, chérie, conclut Gage en embrassant Joanna sur la joue.

— Arrêtez ce petit jeu ou je raconte tout à mon père, plaisanta Fox qui se pencha vers Gage. C’était Napper en solo, ou il était un peu aidé ?

— Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais nous savons tous qu’il n’a pas besoin d’aide démoniaque pour péter un câble. En solo, je dirais. Il a commencé à se faire du mouron quand je lui ai dit que j’avais les numéros des bagnoles qui étaient passées pendant qu’il me brutalisait.

Un brusque éclat de voix derrière la porte close interrompit leur conversation :

— Allez vous faire foutre ! Puisque c’est comme ça, je démissionne !

Un instant plus tard, Napper jaillit du bureau, fou de rage.

Gage nota qu’il n’avait plus son arme de service.

— Il n’y aura pas toujours une pute derrière qui vous planquer, espèces d’enculés ! leur lança-t-il avant de quitter le poste en claquant la porte.

— Parlait-il de moi ou de Jenny Mullendore ? se demanda Joanna à voix haute. Parce que, sincèrement, je ne vois pas comment elle aurait le temps pour cette activité avec ses deux bambins en maternelle. Moi, par contre...

— C’est bon, maman, dit Fox qui lui tapota le bras, puis se leva lorsque Wayne Hawbaker les rejoignit.

— Joanna, je tiens à vous présenter mes excuses pour le comportement inqualifiable d’un de mes hommes. Je comprendrai si vous portez plainte. Toutes mes excuses à toi aussi, Gage, pour le harcèlement. Le témoignage de Mme Mullendore concorde avec tes déclarations. Tu as parfaitement le droit d’engager des poursuites. Étant donné les circonstances, j’ai suspendu l’agent Napper de ses fonctions avec la ferme intention d’alerter l’inspection des services. Il a choisi de démissionner.

— Pour moi, l’affaire est close, annonça Gage qui se leva.

— Entre nous, je vous mets en garde tous  – et aussi Caleb, parce que Napper semble vous mettre dans le même panier. Méfiez-vous de lui. C’est un instable. Gage, je peux te faire reconduire à ta voiture si tu le souhaites.

— Je m’en occupe, intervint Fox. Méfie-toi aussi, Wayne. Napper a la rancune tenace.

Gage avait l’intention de rentrer droit chez Caleb prendre une douche, manger un morceau, peut-être piquer un petit somme. Sur un coup de tête, il s’arrêta à la maison de High Street. Vêtue d’un short et d’un haut à bretelles qui dévoilaient ses longs bras élégants et ses jambes fuselées, Cybil se trouvait sur le perron, occupée à arroser les pots et jardinières disposés sur les marches.

Elle posa le grand arrosoir en fer galvanisé et descendit à sa rencontre.

— À ce que j’ai entendu dire, tu as eu une matinée chargée.

— Tout se sait à Hollow.

— Presque. Tout va bien maintenant ?

— Je ne suis pas en prison et Napper ne travaille plus pour la police de la ville.

— Deux bonnes nouvelles, approuva-t-elle, inclinant la tête. Tu es énervé ?

— Maintenant, juste vaguement. Mais pendant, j’avais envie de lui claquer le crâne contre l’asphalte et de le piétiner. Difficile de résister à ce genre de plaisir, mais...

— Un homme qui garde son sang-froid a de meilleures chances de gagner, termina Cybil.

— Quelque chose dans ce genre.

— Ça marche, puisque tu as gagné. Tu entres ou tu ne fais que passer ?

Tire ta révérence, rentre à la maison, s’ordonna Gage.

— Ce serait possible d’avoir un truc à manger par ici ?

— Peut-être. J’imagine que tu l’as mérité.

Quand elle se détourna, il lui saisit le bras.

— Je n’avais pas prévu de venir aujourd’hui. Je ne sais pas pourquoi je suis là.

— Pour manger ? suggéra-t-elle.

Il l’attira dans ses bras et captura sa bouche avec avidité.

— Non, je ne sais pas ce que c’est, ce truc entre toi et moi. Je ne sais pas si ça me plaît.

— On est sur la même longueur d’onde au moins là- dessus, parce que moi non plus.

— Si nous sommes encore vivants à la mi-juillet, je mets les voiles.

— Moi aussi.

— Parfait, dans ce cas.

— Parfait. Aucune attache, ni d’un côté ni de l’autre, assura Cybil qui plongea les doigts dans ses cheveux et l’embrassa avec la même fougue. Gage, nous avons des soucis beaucoup plus importants que de savoir ce qui nous arrive à tous les deux.

— Je ne mens pas aux filles et je n’aime pas non plus les mener en bateau. Voilà.

— C’est noté. Je n’aime pas qu’on me mente, mais j’ai pour habitude d’être mon propre capitaine. Bon, tu viens le manger, ce repas ?

Chapitre 13

Dans le cimetière tranquille inondé de soleil, Gage posa les fleurs sur la tombe. Il eut un coup au cœur quand la main fine de sa mère surgit à travers la terre et l’herbe pour s’en saisir. Drapée d’une robe d’un blanc immaculé, belle et livide, elle s’éleva de son cercueil, étreignant le bouquet telle une mariée s’avançant vers l’autel.

Avait-elle été enterrée en blanc ? Il n’en savait rien.

— Autrefois, l’été, tu m’apportais les pissenlits, les boutons-d’or et les violettes qui tapissaient la petite colline près de notre maison.

La gorge de Gage se serra.

— Je me souviens, répondit-il, le cœur lourd.

Elle huma les roses, rouge sang sur le blanc de sa robe.

— C’est vrai ? Il est toujours difficile de savoir ce que les petits garçons oublient ou gardent en mémoire. Nous avions l’habitude de faire des promenades dans le bois et les champs. Tu te rappelles ?

— Oui.

— Aujourd’hui, il y a des maisons dans les champs, mais nous pourrions nous balader un peu par là-bas.

La jupe de sa robe se gonfla lorsqu’elle se tourna. Les fleurs nichées dans le creux de son bras, elle se mit à marcher.

— Il reste si peu de temps, dit-elle de sa voix douce. Je craignais que tu ne reviennes plus, après ce qui s’est passé à ta dernière visite.

Elle plongea son regard dans le sien.

— Je n’ai pas pu l’empêcher. Il est très puissant et gagne en force chaque jour.

— Je sais.

— Je suis fière que tu sois resté. Tu es si courageux. Quoi qu’il arrive, je tiens à ce que tu saches combien je suis fière de toi. Si... si tu échoues, je t’attendrai. Je ne veux pas que tu aies peur.

— Il se nourrit de nos peurs.

Sa mère se tourna de nouveau vers lui. Un frelon noir d’un oblong parfait émergea d’entre les pétales délicats d’une rose, mais elle n’avait d’yeux que pour Gage.

— De beaucoup de choses. Il a eu l’éternité pour aiguiser son appétit. Si tu parvenais à l’arrêter...

— Nous l’arrêterons.

— Comment ? Il ne reste plus que quelques semaines, c’est si court. Que peux-tu entreprendre cette fois que tu n’aies déjà fait ? À part faire preuve de bravoure. Qu’envisages-tu ?

— Ce qu’il faudra.

— Tu cherches encore les réponses alors que le temps presse, dit-elle avec un sourire affectueux, tandis qu’un deuxième, puis un troisième frelon apparaissaient telles des taches noires sur le rouge des fleurs. Tu as toujours été un garçon courageux et entêté. Toutes ces années, ton père était obligé de te punir.

— Obligé ?

— Quel choix pouvait-il avoir ? Tu as oublié ce que tu as fait ?

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu nous as tuées, moi et ta petite sœur. Tu ne te rappelles pas ? Nous marchions dans les champs, comme aujourd’hui, et tu courais. Je te disais de ne pas courir et toi, tu courais, tu courais. Et tu es tombé. Tu pleurais si fort, pauvre petit garçon.

Elle lui adressa un grand sourire lumineux, alors que les roses déversaient un flot de frelons qui commencèrent à bourdonner.

— Tu avais les genoux tout écorchés. J’ai dû te porter et l’effort m’a été fatal, tu comprends ?

Elle étendit les bras et des corolles de sang s’épanouirent sur la robe blanche. Les frelons s’agglutinèrent sur elle en un essaim compact, jusqu’à ce que même les roses saignent.

— À peine quelques jours plus tard. Tout ce sang, cette souffrance. À cause de toi, Gage.

— C est un leurre, assura Cybil qui venait d’apparaître à son côté. Elle n est pas réelle. Gage, ce n’est pas ta mère.

— Je sais.

— Elle n’est pas si jolie maintenant, dit la créature. Tu veux voir ?

Le tissu blanc se déchira en lambeaux crasseux sur la chair décomposée. Elle éclata d’un rire inextinguible, tandis qu’une colonie de gros vers grouillants dévorait la chair jusqu’aux os.

— Et toi ? lança-t-elle à Cybil. Tu as envie de voir papa ?

Le squelette se reconstitua en un homme aux yeux vides et au sourire charmeur.

— Voilà ma princesse ! Viens faire un bisou à papa !

— Encore un leurre.

— Oh, mon Dieu, je ne vois plus rien, je suis aveugle ! Je ne peux plus voir quelle merde inutile je suis ! s’exclama le démon qui éclata d’un rire tonitruant. J’ai préféré la mort à toi, reprit-il, les frelons s’agglutinant aux coins de son sourire figé. Elle m’était plus douce que ton amour répugnant. Toujours sur mon dos, tu ne me lâchais jamais. Je n’ai pas eu besoin de réfléchir deux fois avant de...

Il mima un coup de feu avec la main, et le côté de sa tête explosa en un magma de sang, d’os et de cervelle.

— C’est la vérité, non ? Tu te souviens, salope ?

L’œil vitreux qui lui restait roula dans son orbite, puis l’apparition s’embrasa.

— Je vous attends tous les deux. Vous rôtirez dans les flammes de l’enfer. Et les autres avec vous.

Gage se réveilla en sursaut, une main crispée sur celle de Cybil qui le fixait avec effarement.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête, mais ne bougea pas quand il s’assit dans le lit. Les premières lueurs laiteuses de l’aube s’insinuaient dans la chambre. Seule la respiration frémissante de Cybil rompait le silence.

— Ce n’étaient pas eux, parvint-elle à articuler. Ce n’était pas la vérité.

— Non.

Gage lui reprit la main.

— Comment as-tu fait pour entrer dans mon rêve ?

— Je n’en sais rien. Je te voyais, je t’entendais, mais au début je n’en faisais pas vraiment partie. C’était un peu comme si je regardais un film, mais à travers un voile. Et puis je suis entrée dedans.

Elle secoua la tête, mécontente de sa formulation.

— Non, ce n’était pas vraiment ça. C’était moins délibéré. Plus viscéral. Comme une chiquenaude agacée qu’on donne à un rideau qui vous gêne. J’étais si en colère. Je pensais que tu croyais ce que cette chose te racontait.

— Faux. Je savais depuis le début à qui j’avais affaire. Je n’ai pas l’habitude de me faire avoir deux fois.

— Tu le manipulais, comprit Cybil qui ferma les yeux quelques secondes. Tu es doué.

— Il cherche à savoir ce que nous avons dans notre jeu. Et il nous en a appris davantage que nous n’en avons dit.

Cybil s’assit à son tour près de lui.

— Qu’il y a encore du temps. Malgré sa montée en puissance, il doit attendre le 7 juillet pour les véritables réjouissances.

— Bonne réponse. Le moment est venu de monter notre bluff. De lui faire croire que nous sommes mieux armés qu’en réalité.

— Et tu comptes t’y prendre comment ?

Gage se leva et alla ouvrir un tiroir de la commode.

— Avec un leurre de notre cru.

Cybil ouvrit de grands yeux devant la calcédoine qu’il tenait à la main.

— Cette pierre est censée être en sécurité et pas se balader dans... Attends, montre un peu.

Il la lança négligemment en l’air, puis sur le lit.

— Ce n’est pas la nôtre, devina-t-elle.

— Non, je l’ai achetée dans une boutique de minéraux il y a quelques jours. Mais tu t’y es laissé prendre une minute.

— Même taille, pas tout à fait la même forme. Peut- être possède-t-elle aussi un pouvoir, Gage. D’après mes recherches, les calcédoines sont des fragments de la Pierre Alpha.

— Peut-être, mais ce n est pas la nôtre. Pas celle qui Tin- quiète. Il serait intéressant de savoir jusqu’où il serait capable d’aller pour s’emparer de la calcédoine de Dent.

— Et de voir la crise qu’il piquera quand il réalisera qu’il s’agit d’un faux.

— Un plaisir à ne pas négliger. Il a retourné contre nous nos angoisses et nos tragédies. Rendons-lui la politesse. C’est grâce à la calcédoine que Dent a réussi à l’empêcher de nuire pendant trois siècles. Tu parles qu’il doit avoir envie de la récupérer.

— D’accord. Et comment berne-t-on un démon ?

— J’ai ma petite idée là-dessus.

Elle aussi en avait. Plusieurs, même. Mais toutes pointaient vers une voie dans laquelle elle n’avait nulle envie de s’engager. Alors elle se tut.

Deux heures plus tard, chez Caleb, Cybil surgit comme une furie sur la terrasse. Elle fit volte-face lorsque Gage la rejoignit, claquant la porte derrière lui.

— Tu n’as pas le droit de prendre ce genre de décision tout seul !

— Ah oui ? Et qu’est-ce qui m’en empêche, hein ? C’est ma vie.

— Ce sont nos vies ! Nous sommes destinés à travailler en équipe.

— Destinés ? Tu me pompes l’air avec ton couplet sur le destin ! Je prends mes décisions moi-même et j’en assume les conséquences. Pas question de me laisser manipuler par je ne sais quel vieux gardien.

De colère et de frustration, Cybil jeta les bras au ciel.

— N’importe quoi ! Évidemment, nous avons tous notre libre arbitre, mais il ne faut pas pour autant faire cavalier seul en oubliant pourquoi nous avons été réunis ici.

— Je suis seul. Je l’ai toujours été.

— Oh, la ferme ! Moi, j’en ai ma claque de ton refrain du cow-boy solitaire. Au bout d’un moment, ça lasse. Nous sommes tous liés par le sang.

— C’est ce que tu crois ? lâcha Gage d’un ton glacial et cassant. Tu crois qu’on est liés, tous les deux ? Il me semblait qu’on en avait déjà parlé, non ? On couche ensemble, point final. Si tu veux davantage...

— Sale con prétentieux. Je te parle de vie et de mort et toi, tu as la frousse que je te mette le grappin dessus ? Crois-moi, en dehors du lit, je ne voudrais pas de toi, même si on me payait !

Une lueur s’alluma dans le regard de Gage. De défi sans doute, mais peut-être aussi de peine.

— Combien tu paries ? Je connais ton genre.

— Tu ne connais rien à...

— Tu veux toujours mener tout le monde à la baguette. Tu es si belle, si intelligente... Aucun homme ne peut te résister, hein ? Eh bien, désolé, tu en as un devant toi.

— Ah bon ? Ce que tu faisais au lit avec moi la nuit dernière, c’est ça que tu appelles résister ? rétorqua-t-elle.

— Non, c’est ce que j’appelle baiser la première fille consentante que j’ai sous la main.

Cybil blêmit, mais resta de marbre. Elle inclina la tête, altière.

— Dans ce cas, tu peux considérer que je ne le suis plus et aller baiser ailleurs.

— Si j’ai décidé de prendre les choses en main, c’est aussi parce que je trouve que ce petit jeu a assez duré. Ce combat, cette ville, toi. Ras le bol.

Cybil serra les poings contre ses cuisses.

— Quand tout sera fini, je me ficherai royalement de ton égocentrisme et de ta stupidité. Mais d’ici là, tu ne vas pas compromettre tout notre travail, tous les progrès réalisés.

— Progrès, mon cul. Depuis que vous êtes là, tes copines et toi, on est noyés sous les listes, les tableaux, les fichiers. On perd notre temps à explorer nos seuils émotionnels et autres conneries.

— Avant notre arrivée, vous avez pataugé pendant vingt ans, tes idiots de frères et toi.

Il la plaqua contre la rambarde.

— Tu n’as pas vécu les Sept, toi. Tu crois savoir comment c’est, hein ? Ce que tu as vu jusqu’à présent, c’est du pipeau. Quelques frissons, quelques bobos, rien de plus. Attends de voir un type s’éviscérer, ou essaie d’empêcher une gamine de mettre le feu à l’essence dont elle s’est aspergée, elle et son petit frère. Là, tu pourras me donner des leçons. Tu t’imagines qu’avoir vu ton vieux se flanquer une balle dans la cafetière fait de toi une sorte d’experte ? C’était vite fait, bien fait, et après tu as continué à te la couler douce.

— Espèce d’ordure.

— Si Twisse n’est pas buté avant les prochains Sept, tu vas devoir encaisser bien pire qu’un père qui préfère se flinguer plutôt que de se coltiner sa famille.

Le coup de poing partit sans prévenir, si violent que la tête de Gage valdingua en arrière. Les oreilles bourdonnantes, il lui agrippa les bras pour parer un second coup.

— Tiens-tu vraiment à ce qu’on mette nos pères sur le tapis, Gage, avec celui que tu te trimbales ?

Avant qu’il ait le temps de riposter, Quinn se précipita dehors.

— Arrêtez ! Stop ! Stop !

— Retourne à l’intérieur, lui ordonna Cybil. Cette affaire ne te concerne pas.

— Et puis quoi encore ! Qu’est-ce qui vous arrive à tous les deux ?

— Lâche-la, Gage, intervint Caleb qui sortit à son tour, Fox et Layla sur ses talons. On va rentrer s’expliquer calmement à l’intérieur.

— Va te faire foutre.

— Ce n’est pas une bonne méthode pour se faire des amis, dit Fox qui s’avança et posa une main sur le bras de Gage. On va respirer un bon coup et...

Gage le repoussa sans ménagement.

— Va te faire foutre, toi aussi, Peace and Love.

— Tu me cherches, c’est ça ? le défia Fox. Dis-le tout de suite si tu veux la bagarre.

Layla s’empoigna les cheveux, effarée.

— Arrête ! Ce n’est pas parce que Gage est un idiot que tu dois l’imiter !

— Tu me traites d’idiot ? s’offusqua Fox. Il bouscule Cybil, me dit d’aller me faire foutre et c’est moi l’idiot ?

— Je n’ai pas dit que tu es un idiot. Juste que tu n’es pas obligé d’en être un, nuance. Mais apparemment, je me trompais.

— Lâche-moi, bougonna Fox. Ce n’est pas moi qui ai commencé cette dispute stupide.

— Je me moque de savoir qui a commencé, déclara Caleb, les mains levées avec autorité. On arrête et on se calme.

— Pour qui tu te prends ? Le shérif ? riposta Gage. Tu n as pas à me dire ce que je dois faire. D abord, on ne serait pas dans ce merdier sans ton rituel débile et ton canif de scout à la con il y a vingt et un ans.

Ce fut la goutte qui fit déborder le vase. Les cris et les accusations fusèrent, chaque salve submergeant la précédente en un magma de colère et de ressentiment. Les mots frappaient tels des poings et personne ne prêtait attention ni au ciel qui s’assombrissait, ni aux grondements de tonnerre qui se rapprochaient.

— Eh, stop ! Ça suffit, fermez-la ! s’égosilla soudain Cybil par-dessus le chaos. Ne voyez-vous pas qu’il se fout de ce que vous pensez ou ressentez ? Il n’y a que lui, toujours. S’il veut faire cavalier seul, qu’il le fasse. Moi, je laisse tomber. Je laisse tomber, répéta-t-elle à Gage, les yeux au fond des siens.

Sur ce, elle rentra dans la maison.

— Cyb, non...

Quinn foudroya les trois hommes du regard.

— Bien joué. Viens, Layla.

— Qu’est-ce qui te prend de me mettre tout sur le dos ? s’emporta Caleb quand la porte eut claqué derrière les deux filles à la suite de Cybil. Moi, j’ai quelqu’un d’autre en tête, tu peux me croire. Cybil a peut-être raison. Il est peut-être temps de tirer un trait sur toi.

— Tu as sacrément intérêt à te calmer, mon vieux, le prévint Fox après le départ de Caleb. À moins que tu aimes vraiment la solitude.

Une fois seul sur la terrasse, Gage laissa libre cours à son ressentiment, l’esprit bouillonnant de reproches et d’accusations. Ils lui étaient tous tombés sur le dos parce qu’il avait eu le cran de se décider à bouger au lieu d étudier des listes. Qu’ils aillent se faire foutre, tous autant qu’ils étaient.

Il sortit la calcédoine de sa poche et 1 examina. Ce maudit caillou ne signifiait rien. Tous ces risques, ces efforts, toutes ces années. À chaque fois, il était revenu. Il avait pris des coups. À quoi bon ?

Il posa la pierre sur la rambarde de la terrasse et son regard amer se perdit dans le jardin en fleurs de Caleb. Que lui avait offert Hollow en retour ? Une mère morte, un père poivrot. Les regards apitoyés ou soupçonneux des bien-pensants. Dernièrement encore, il avait eu droit aux menottes et aux brutalités d’un type que la ville jugeait digne de porter un insigne de flic.

Elle laissait tomber ? Ça, c’était la meilleure de la journée. Non, c’était lui qui laissait tomber. Hawkins Hollow et tous ceux qui s’y trouvaient n’avaient qu’à crever.

Il tourna les talons et rentra dans la maison en claquant la porte. Il ne lui restait plus qu’à faire ses valises.

La créature émergea des bois tels des miasmes répugnants. Des éclats de voix furieuses se faisaient encore entendre à l’intérieur et une sorte de frisson de plaisir parcourut la masse noirâtre. Ondulant au-dessus de la pelouse et des massifs de fleurs bien entretenus, elle commença à prendre forme. Les membres, le torse, la tête.

Comme il approchait de la terrasse, laissant derrière lui de longues traînées sanguinolentes, ses yeux de serpent se matérialisèrent, animés d’une lueur verdâtre surnaturelle, très vite suivis d’un rictus triomphant.

Il était électrisé. Bientôt, ils brûleraient tous dans d’atroces souffrances et il danserait sur leurs cendres encore fumantes.

Après quelques pirouettes guillerettes, le gamin démoniaque sauta et s’accroupit sur la rambarde près de la pierre. Une si petite chose qui lui avait coûté tant de soucis, tant de temps.

La tête inclinée, il l’observa avec une curiosité méfiante. Quels secrets détenait-elle ? Quel était son pouvoir ? Et pourquoi lui était-il impossible d’en percer le mystère ? À eux aussi, d’ailleurs. Oui, le gardien leur avait donné la clé, mais pas la serrure.

Il mourait d’envie de toucher la roche d’un vert profond aux veines rouge sang. De voler le secret qu’elle renfermait. Il tendit la main vers elle, puis la retira. Non, mieux valait la détruire. C’était toujours mieux de détruire. Il étendit les mains au-dessus d’elle.

— Eh !

Sur le seuil de la cuisine, Gage pointa son Luger sur le démon et l’atteignit au milieu du front.

La créature hurla et une épaisse substance noire s’écoula de la plaie avec des relents pestilentiels. Tandis que les autres jaillissaient de la maison, Gage continua à tirer. Le démon se réfugia sur le toit, grondant tel un chien enragé.

Les éléments se déchaînèrent et les ténèbres s’abattirent sur le jardin. Gage rechargea son arme, s’apprêtant de nouveau à faire feu.

— Essaie de ne pas tirer sur la maison, lui cria Caleb.

Le démon bondit et frappa l’air de ses poings. Quand la calcédoine explosa en mille morceaux dans un nuage de poussière, il poussa un cri de triomphe malgré son crâne déchiqueté. Après une vrille, il fondit en piqué sur Gage et, sans lui laisser le temps de réagir, lui planta ses crocs effilés dans l’épaule. Puis il se volatilisa dans une dernière pirouette, alors que Gage s’effondrait à genoux.

Il entendait des voix lointaines, assourdies par une chape de douleur. Il voyait le ciel qui s'éclaircissait, mais les visages penchés sur lui étaient flous.

La blessure était-elle fatale ? Si oui, alors par pitié, que la mort se dépêche de mettre fin à cette torture. La brûlure était intolérable. Il avait l’impression que son sang en ébullition lui cuisait littéralement les os. Son cerveau résonnait de ses hurlements, mais le souffle lui manquait pour émettre le moindre son.

Il ferma les yeux.

Ça suffit, se dit-il. Il est temps de s’en aller.

Il lâcha prise et se sentit dériver, s’éloignant peu à peu de la douleur.

La claque magistrale sur sa joue l’agaça. La deuxième l’énerva carrément. Ne pouvait-on pas le laisser mourir en paix ?

— Reviens, espèce de lâche ! Tu m entends ? Reviens et bats-toi ! Tu n’as pas le droit de mourir et laisser ce monstre gagner !

La douleur revint en force – et merde ! Quand il ouvrit les yeux, le visage de Cybil emplit son champ de vision, baigné de larmes et de colère. Sa voix ne cessait de le harceler.

— Ferme-la, tu veux, lâcha-t-il dans un soupir déchirant.

— Caleb, Fox !

— Tiens bon, Gage, fit la voix lointaine de Caleb. Concentre-toi sur ton épaule droite. C’est l’épaule droite. Nous sommes avec toi. Concentre-toi sur la douleur.

— Qu’est-ce que je peux faire d’autre, banane ?

— Il a dit quelque chose, intervint Fox qui s’encadra à son tour dans son champ de vision. Vous entendez ? Il essaie de nous parler.

— Évidemment, je te parle, tête de nœud.

— Je sens à peine son pouls. Et il faiblit encore.

Qui était-ce ? se demanda Gage. Layla ? Ses mots défilaient tel un chapelet de petites lumières bleues aux confins de sa vision.

— L’hémorragie s’est arrêtée. La morsure n’est pas si profonde. Ça doit être quelque chose d’autre. Une sorte de poison.

Quinn. Il ne manquait plus qu’elle. La bande au grand complet. Par pitié, laissez-moi partir...

— Pas question de t’abandonner.

La bouche de Cybil se posa sur sa joue. Merveilleusement fraîche.

— Je t’en supplie, bats-toi, l’implora-t-elle. Nous ne voulons pas te perdre.

Ses larmes gouttèrent délicatement sur sa blessure. Se mêlant à son sang, elles apaisèrent la brûlure. En pleurs, Cybil lui caressait les joues, les cheveux, son épaule en feu.

— Tu souffres, je sais, mais tu dois rester.

— Il a bougé. Sa main a bougé ! s’exclama Fox qui serra les doigts sur ceux de Gage. Caleb.

— Oui. Oui. Épaule droite, Gage. Commence par là. On est avec toi.

Il referma les yeux, mais cette fois ce n’était pas un renoncement. Il se concentra du mieux qu’il put sur la source de la douleur, puis suivit son parcours le long du bras, à travers le torse. Il sentit ses poumons s’ouvrir comme si les mains qui lui comprimaient la cage thoracique avaient relâché leur pression.

— Son pouls est plus net ! annonça Layla.

— Il reprend des couleurs aussi. Il revient à lui, Cyb ! se réjouit Quinn.

Assise en tailleur, la tête de Gage calée sur ses jambes, Cybil se redressa et plongea son regard dans le sien.

— C’est presque fini, le réconforta-t-elle. Juste encore un petit effort.

Il voyait nettement son visage maintenant, sentait l’herbe sous lui, les mains de ses amis serrant les siennes.

— Ça va, ça va. Dis donc, tu m’as traité de lâche ?

Cybil laissa échapper un rire timide.

— Ça a marché.

— Content de te revoir, mon vieux, lui dit Fox. La plaie se referme. On va te rentrer.

— Ça va, répéta Gage, mais il parvint à peine à soulever la tête. Bon d’accord, peut-être pas.

— Laisse-lui encore un peu de temps, suggéra Quinn. La plaie est refermée, c’est vrai, mais... il y a une cicatrice.

— Rentrons, dit Cybil à Quinn et Layla. On va préparer du thé pour Gage et un bon lit.

— Je ne veux pas de thé. Je ne veux pas de lit.

— Tu auras les deux.

Elle dégagea ses jambes, lui tapota la joue et se leva. Si elle comprenait les hommes  – et Gage en particulier  – il préférerait que les filles ne soient pas présentes quand ses copains l’aideraient à rentrer.

— Je veux du café, décréta Gage, mais elles étaient déjà à l’intérieur.

— J’imagine, compatit Fox. Quinn a raison pour la cicatrice. Nous n’en avions pas eu une seule depuis le rituel.

— C’est aussi la première fois que l’un de nous se fait croquer par un démon, argumenta Caleb. Ça n’était encore jamais arrivé, même pendant les Sept.

— Les temps changent. Donnez-moi un coup de main, d’accord ? Je vais déjà commencer par m’asseoir.

Ses amis le soutinrent chacun par un bras et il se redressa tant bien que mal. Il fut pris d’un vertige si brutal qu’il se cala la tête sur ses genoux repliés.

— Jamais je n’avais eu mal à ce point. Et pourtant j’ai pris mon lot de gnons. J’ai crié ?

— Non. Tu as blêmi et tu es tombé raide, expliqua Caleb qui s’essuya le visage.

— A l’intérieur, je hurlais comme une gonzesse. Où est passée ma chemise ? s’étonna Gage, réalisant qu’il était torse nu.

— On a dû la déchirer pour atteindre la blessure, lui dit Fox. Tu ne bougeais plus. Pas un cil. Tu respirais à peine. Bon Dieu, Gage, je te jure, j’ai bien cru que c’était fini.

— Ça l’était. Ou presque.

Avec précaution, Gage tourna la tête et pressa les doigts sur la cicatrice.

— Ça ne fait même plus mal. Je me sens vachement faible et je tremble de partout, mais je ne ressens plus aucune douleur.

— Il faut que tu dormes. Tu sais comment c’est, ajouta Caleb. Une cicatrisation aussi intense, ça te pompe toute ton énergie.

— Hmm, peut-être. Vous m’aidez ?

En appui sur les épaules de ses amis, Gage se leva sur des jambes flageolantes. Au bout de quelques pas vers la maison, il admit qu’une sieste s’imposait. Mais il ressentit une profonde satisfaction en découvrant la rambarde vide.

— Ce connard a pulvérisé notre caillou.

— Pas qu’un peu. Tu peux monter les marches ?

— Pas de problème.

Avec un sourire de façade, il serra les dents et ne put que se laisser porter à l’intérieur.

Comme il était trop épuisé pour repousser le trio des filles, il but le thé que Cybil lui imposa et se laissa choir sur le lit aux draps frais bien lissés et aux oreillers rebondis.

— Tu t’allonges avec moi, chérie ?

— Avec plaisir, mon chou.

— Pas toi, protesta Gage qui rejeta Fox de la main et désigna Cybil. La belle brune. En fait, toutes les belles gonzesses pourraient venir au pieu avec moi. Plein de place.

— Que diable as-tu mis dans ce thé ? s’inquiéta Caleb.

— Secret de fabrication. Allez, sortez, répondit Cybil qui s’assit au bord du lit. Je vais rester avec lui jusqu’à ce qu’il pique du nez.

— Répète un peu ça.

Avec un sourire, Cybil chassa les autres, puis inclina la tête et scruta le visage de Gage.

— Salut, ma belle, marmonna-t-il.

— Salut, mon beau. Tu as eu une matinée agitée. Dors.

— Je t’en ai fait voir, hein ?

— Moi aussi. C’était le plan.

— Un sacré bon plan.

— Un plan risqué et potentiellement stupide.

— Mais qui a marché, ajouta-t-il avec un sourire satisfait. Je ne pensais pas ces conneries sur ton père.

— Je sais. Chut...

Elle se baissa et l’embrassa sur la joue.

— Je pensais peut-être certaines autres conneries – me souviens plus. Et toi ?

— On en parlera plus tard.

— Elle a dit — Ann Hawkins – que tu pleurerais pour moi. Que c’était important. Tu l’as fait, Cybil. Et tu m’as ramené.

— J’ai donné l’étincelle, tu as fait le reste.

Cybil frissonna et posa sa joue contre la sienne.

— J’ai cru que tu allais mourir, Gage. Je n’ai jamais ressenti une angoisse aussi terrifiante de toute ma vie. J’ai cru que j’allais te perdre. Tu étais en train de mourir dans mes bras et jusqu’à ce moment-là, je n’ai pas réalisé que je...

Elle releva la tête et se tut en voyant qu’il s’était endormi.

— Bon, eh bien, fit-elle avec un soupir. Le timing est sans doute excellent pour nous deux. Inutile de m’humilier ou te mettre dans l’embarras en t’avouant que dans un moment de faiblesse, j’ai été assez stupide pour tomber amoureuse de toi.

Elle lui prit la main et resta encore un peu à le regarder dormir. Et à se demander si elle trouverait la force de l’oublier.

— Penses-tu y être obligée ?

Avec lenteur, Cybil détourna son regard du visage de Gage et se retrouva nez à nez avec Ann Hawkins.

— Ah, quand même.

La sérénité qu’elle éprouvait ne la surprenait pas. Elle attendait ce moment et avait vu des choses bien plus choquantes qu’un fantôme près d’un lit par une matinée de juin.

— Penses-tu y être obligée ? répéta Ann.

— De quoi ?

— De fermer ton cœur aux sentiments que tu éprouves pour lui. De te priver du bonheur et du chagrin qu’ils impliquent.

— Je ne suis pas une fan du chagrin.

— Mais c’est la vie. Seuls les morts ne ressentent rien.

— Et vous ?

Ann esquissa un petit sourire.

— Ce n’est pas la fin. Mon bien-aimé me l’a dit. Il n’y a pas que la lumière et les ténèbres, mais toutes les nuances intermédiaires. J’éprouve encore des sentiments, parce que ce n’est pas la fin. Quand ce moment sera venu, une vie s’arrêtera et une autre commencera. Tu es jeune et connaîtras peut-être encore beaucoup d’années dans ce corps et ce temps. Pourquoi le vivre avec le cœur fermé à double tour ?

— Facile à dire pour vous. Votre amour était partagé. Je sais ce que c’est d’aimer quelqu’un qui ne peut ou ne veut vous aimer en retour, ou pas assez.

— Ton père était dévoré par le désespoir. Il avait perdu la vue et ne voyait pas l’amour.

Quelle différence cela fait ? songea Cybil qui secoua la tête.

— J’adorerais avoir cette conversation passionnante devant un verre, entre filles, mais pour le moment, nous sommes plutôt préoccupés par certains enjeux cruciaux. Vous l’aurez peut-être remarqué.

— Tu es en colère.

— Évidemment, je suis en colère. Aujourd’hui, il a failli mourir dans mes bras. Et cela peut encore lui arriver. À nous tous. J’ai vu comment.

— Tu ne leur as pas dit tout ce que tu as appris, tout ce que tu as vu.

Cybil regarda de nouveau Gage.

— Non.

— Tu verras plus encore avant la fin. Mon enfant...

— Je ne suis pas votre enfant.

— Non, mais tu n’es pas non plus celui de cette créature. Des enjeux cruciaux, disais-tu. Oui, c’est cela. Ces Sept verront la victoire de la lumière ou des ténèbres. Mon bien-aimé sera soit libéré, soit damné.

— Et le mien ? demanda Cybil avec défi.

— Il fera son choix, comme vous tous. Je n’ai que vous, mon espoir, ma foi, mon courage. Aujourd’hui, vous avez fait usage de tout cela. Et il dort, murmura Ann, baissant les yeux sur Gage. Vivant. Plus que vivant. Des ombres de la mort, il à rapporté une nouvelle réponse. Une nouvelle arme.

Cybil se leva d’un bond.

— Quelle réponse ? Quelle arme ?

— Tu es une femme cultivée douée d’un intellect puissant. Trouve-la et fais-en bon usage. Tout est entre vos mains désormais. La bête vous craint. Son sang, dit-elle en regardant Gage, tandis que son image commençait à s’estomper. Celui de la créature.

Cybil se retrouva seule face à Gage.

— Son sang, murmura-t-elle, puis elle sortit en hâte de la chambre.

Chapitre 14

Gage se réveilla avec une monstrueuse envie de café. Il commença par s asseoir avec prudence. Rassuré que la chambre ne se mette pas à tournoyer, il se leva. Ni faiblesse, ni nausée, ni vertige. Que des bonnes nouvelles. Et pas non plus d euphorie bizarroïde.

Avec quoi avait-elle donc assaisonné son thé ?

L’envie d’une bonne douche était encore plus forte que celle du café. Il se rendit dans la salle de bains et se déshabilla. Dans le miroir, il examina son épaule, tâtant la marque en forme de croissant qui plissait la peau. Drôle d’impression d’avoir une cicatrice après toutes ces années, un souvenir tangible des crocs acérés qui s’étaient plantés dans sa chair. Fractures, brûlures, plaies en tous genres... il avait tout subi sans jamais en garder la moindre trace. Et voilà qu’une petite morsure de rien du tout semblait lui valoir une cicatrice à vie.

Quel que fût le temps qu’il lui restait à vivre.

Une fois douché et habillé, il partit en quête d’un café. Il s’arrêta devant le bureau de Caleb où Quinn et Layla s’affairaient face à l’ordinateur. Toutes deux le détaillèrent des pieds à la tête.

— Comment te sens-tu ? s’enquit Layla.

— J’ai envie d’un café.

— Retour à la normale, alors, dit Quinn avec un large sourire. Il doit y en avoir encore un fond à la cuisine. Cyb est en bas. Avec quelques flatteries, tu la convaincras peut- être de te préparer un truc à manger.

— Où sont les autres ?

— Ils font différentes courses en ville, répondit Quinn avec un coup d œil à l’horloge au bas de 1 écran. Ils ne devraient pas tarder à rentrer. Je devrais peut-être appeler Caleb pour lui demander de rapporter à manger. Cyb est plongée dans le boulot ; il ne sera peut-être pas si facile de la convaincre de cuisiner.

— J ai envie d’un café, répéta Gage qui descendit.

Cybil ne lui parut pas occupée outre mesure lorsqu’il l’aperçut, assise au bar de la cuisine. Malgré son ordinateur, son cahier et la bouteille d’eau posés devant elle, elle semblait plutôt perdue dans ses pensées. Elle leva le nez en le voyant entrer.

— Tu as l’air plus en forme.

— Je le suis. J’aurais pu difficilement me sentir plus mal, répliqua-t-il en se versant le fond de la cafetière. Et si tu me préparais du café, puisque j’ai failli mourir ?

— Vaquer aux petites occupations quotidiennes comme la préparation du café t’aiderait sans doute à savourer davantage la vie.

Voilà ce que lui valait la flatterie. Il plongea la main dans le paquet de Fritos sur le plan de travail.

— Qu’est-ce qu’il y avait dans ce thé ?

Cybil sourit.

— Environ quatre heures de sommeil, apparemment. Quelqu’un est passé te voir pendant que tu étais dans les bras de Morphée.

— Qui ?

— Ann Hawkins.

Il sirota une gorgée de café.

— Ah bon ? Désolé de l’avoir manquée.

— Nous avons eu une agréable conversation, toutes les deux.

— Comme c’est mignon. Et vous avez parlé de quoi ?

— La vie, l’amour, la quête du bonheur, répondit Cybil qui prit sa bouteille d’eau. La mort, les démons. Enfin bref, la routine.

— Encore plus mignon. Tu as le vent en poupe, on dirait.

Et les nerfs à vif, ajouta-t-il en son for intérieur. Malgré ses efforts pour le cacher, il la sentait à cran.

— Je travaille sur un truc qui m’est venu lors de ma conversation avec Ann. On en parlera quand j’aurai un peu mieux cerné la chose. Elle t’aime.

— Pardon ?

— Ann Hawkins. Elle t’aime. Je l’ai vu à la façon dont elle te regardait dans ton sommeil. D’après la tête que tu fais, ce genre de propos met mal à l’aise le grand mâle dominant que tu es. Mais c’est ainsi, et tu en fais ce que tu veux. Bon, maintenant trouve-toi quelque chose d’autre à faire ailleurs. Je travaille.

Sans un mot, Gage contourna la table et, glissant une main dans sa chevelure, releva le visage de Cybil vers lui. À la seconde où il écrasa ses lèvres sur les siennes, il ressentit un flash, suivi d’un violent vertige. Encore un arrière-goût d’euphorie juste avant d’interrompre leur baiser, puis plus rien.

Cybil rouvrit les yeux avec lenteur.

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

— Juste une autre occupation quotidienne pour m’aider à savourer la vie.

Elle rit.

— Tu es mignon, toi aussi. Oh, et puis zut !

Elle l’attira à elle pour qu’il la serre dans ses bras et posa la tête sur l’épaule où le démon avait laissé sa marque.

— J’ai eu peur. Sincèrement. Très peur.

— Moi aussi. Je me sentais partir. Ça ne semblait pas si grave, tout compte fait.

Gage lui souleva le menton. C’étaient ces grands yeux- là qui l’avaient ramené.

— Et puis je t’ai entendue m’engueuler. J’ai même eu droit à un coup de poing, si ma mémoire est bonne.

— Une claque. Le coup de poing, c’était pendant notre brillante mise en scène sur la terrasse.

— Oui, c’est vrai. À propos, je ne me souviens pas qu’on ait parlé de se tabasser.

— Que dire ? Je suis un génie de l’impro. Et puis, ça t’a sérieusement mis en rogne et il fallait une bonne dose de colère pour attirer notre Grand Méchant Démon. C’était ton idée, tu te souviens ?

Il lui prit la main droite et l’examina.

— Oui. Dis donc, tu as un sacré direct.

— Hmm. À mon avis, j’ai eu plus mal à la main que toi au visage.

Gage ferma les doigts de Cybil et porta son poing à ses lèvres. Il vit ses superbes yeux s’agrandir sous le choc.

— Quoi ? Je n’ai pas droit à un geste romantique ?

— Non, euh... si, si. C’était inattendu, voilà tout.

— J’en ai encore d’autres en réserve, mais on avait un accord, fit remarquer Gage qui, intrigué par sa réaction, caressa du pouce les articulations qu’il venait d’embrasser. Pas de séduction. Tu veux peut-être y mettre un terme, considérer que c’est de l’histoire ancienne.

— Euh... peut-être.

— Dans ce cas, on pourrait...

Il laissa sa phrase en suspens lorsque la porte d’entrée s’ouvrit, puis claqua.

— Reprendre cette conversation plus tard, termina-t-il.

— Pourquoi pas ?

Fox entra, portant deux grands sacs.

— Regardez qui est revenu dans le monde des vivants. Va donc donner un coup de main à Caleb pour rentrer le reste.

— Vous avez acheté du café ? s’enquit Gage.

— Deux paquets d’une livre.

— Tu sais où sont le moulin et la cafetière, lança-t-il à Fox avant de sortir.

— J’imagine que tu ne peux pas aller voir ailleurs, dit Cybil à Fox qui attrapait un Coca dans le réfrigérateur.

— Impossible, produits frais à ranger, répondit-il, laconique, sortant le lait d’un des sacs. Et puis, je meurs de faim.

Cybil repoussa sa chaise.

— Bon, eh bien, il ne me reste plus qu’à t’aider. Puis j’imagine qu’on mangera et après, on parlera.

Cybil n’eut pas à préparer le repas, ce qui lui arrivait plus souvent qu’à son tour. Caleb et Fox avaient décidé d’organiser un barbecue dans le jardin. Il y avait des façons moins agréables de passer un après-midi de juin que d’observer trois beaux mecs s’affairant autour d’un barbecue.

Regardez-les, songea-t-elle tandis qu’avec Quinn et Layla, elle disposait salades et condiments sur la table de pique- nique. Unis autour des steaks comme dans l’adversité. Elle s’arrêta un instant et contempla la scène qu’ils formaient, tous les six. Ils s’apprêtaient à pique-niquer joyeusement dans le jardin, là même où, quelques heures plus tôt, l’un d’eux avait failli mourir. Maintenant, il y avait de la musique, des steaks hachés grésillants et des bières fraîches dans la glacière.

Et Twisse s’imaginait pouvoir les abattre ? Impossible, quand bien même les Sept dureraient encore un siècle. Il ne pouvait vaincre ce qu’il était incapable d’appréhender et ne cessait de sous-estimer.

— Ça va ? s’inquiéta Quinn qui passa une main sur le dos de Cybil.

Sa poitrine se trouva soudain délestée du poids du stress et des doutes. Il reviendrait bien assez tôt, mais pour l’instant, elle entendait profiter au maximum de ce bel après- midi.

— Oui, ça va.

— Quel spectacle, ajouta Quinn avec un signe de tête en direction des trois hommes autour du barbecue. Attends, je reviens !

— Où va-t-elle ? demanda Layla.

— Je n’en sais rien. Tout comme j’ignore pourquoi il faut trois hommes pour cuire quelques malheureux steaks.

— Un qui cuit, un qui met son grain de sel et le troisième qui critique les deux autres.

— Ah. Un nouveau mystère résolu.

Cybil haussa les sourcils quand Quinn jaillit sur la terrasse, armée de son appareil photo.

— Alors, ils sont cuits, ces steaks ? lança-t-elle, posant l’appareil sur la rambarde.

Elle jeta un coup d’œil dans l’objectif, régla l’angle de vue.

— Dépêchez-vous, on fait une photo !

— Tu aurais pu nous prévenir, qu’on s’arrange un peu, se plaignit Cybil.

— Tu es superbe, miss Chochotte. Un peu plus sur la gauche, Caleb ! Allez !

— Calme un peu tes pixels, Blondie.

— Fox, il n’a pas besoin de toi. Mets-toi donc entre Layla et Cyb.

— Les deux pour moi tout seul ?

Fox rejoignit les filles et les prit chacune par la taille.

Cinq minutes durant, Quinn lança ses instructions jusqu’à ce que tous les cinq soient enfin placés à sa convenance.

— Parfait ! Je mets le retardateur en marche.

Elle rejoignit le groupe au pas de course et se plaça entre Caleb et Gage.

— La viande va refroidir, protesta Caleb.

— Tout le monde sourit ! ordonna-t-elle, actionnant le retardateur. Que personne ne bouge ! J’en prends une autre, au cas où.

— On crève de faim ! râla Fox, qui éclata de rire lorsque Layla lui planta les doigts dans les côtes. Maman ! Layla m’embête !

— Ne me forcez pas à intervenir, les enfants, gronda Quinn. À trois. Un, deux, trois !

Elle se précipita sur la terrasse pour vérifier le résultat. Marmonnements et protestations ne résistèrent pas à la bonne humeur ambiante.

— Elles sont superbes. C’est bon, les amis !

— À table ! annonça Caleb.

Tandis que les plats passaient de main en main et qu’on décapsulait les bières au milieu du brouhaha des conversations animées, Cybil était certaine d’une chose : au-delà de l’amitié, ils formaient une famille.

Et c’était cette famille qui vaincrait la bête.

L’après-midi s’écoula tranquillement. Au bout du jardin en fleurs, les bois restèrent paisibles et silencieux, alors que Balourd ronflait sur le gazon, gavé avec les aumônes qu’il avait quémandées à droite et à gauche. Cybil fit durer sa bière tout au long du repas qui s’était éternisé. Elle tenait à avoir l’esprit clair pour la discussion qui suivrait.

— Nous avons acheté un gâteau, déclara Fox.

— Comment ça, un gâteau ? s exclama Quinn qui posa sa bouteille. Je ne peux pas manger du gâteau après un hamburger et de la salade de pommes de terre. Ça va à rencontre de ma nouvelle hygiène de vie. Non, franchement... Quel genre de gâteau ?

— Le genre qui vient de la pâtisserie avec du glaçage et des petites fleurs en sucre.

Le menton calé sur le poing, elle gratifia Fox d’un regard affligé.

— En quel honneur ?

— Il est pour Gage.

— Vous m avez acheté un gâteau ?

Caleb hocha la tête avec gravité.

— Nous avons demandé à Betts d’écrire dessus : « Heureux que tu sois encore en vie. » Elle a été un peu troublée, mais a accepté. Elle avait de la tarte aux cerises, qui avait ma préférence, mais O’Dell prétendait qu’une génoise à la crème était plus appropriée.

— Nous aurions pu acheter les deux, fit remarquer Fox.

— Si quelqu’un apporte un gâteau à la crème et une tarte dans cette maison, je le tue de mes mains, menaça Quinn d’une voix lugubre.

— Comme on s’en doutait, reprit Caleb, on a opté pour le gâteau.

Gage garda le silence un moment.

— Vous êtes vraiment débiles, les mecs. Ce qu’on offre dans ces circonstances-là, c’est une pute et une bouteille de whisky.

Fox haussa les épaules.

— Désolé pour la pute, on n’avait pas beaucoup de temps.

— Vous pourriez lui offrir un chèque-cadeau, suggéra Layla.

Gage lui adressa un grand sourire.

— J’accepte avec plaisir les chèques-cadeaux et autres bons d’achat.

— Nous ferions mieux de débarrasser tout ça et d’attendre un peu avant de nous attaquer au gâteau  – dont je me permettrai une fine tranche, précisa Quinn.

Cybil se leva la première.

— Je travaille sur un truc que j aimerais vous expliquer. Quand on aura rangé, voulez-vous ces explications et la discussion qui s’ensuivra ici sur la terrasse ou à l’intérieur ?

Il y eut un nouveau silence.

— C’est une belle soirée, finit par répondre Gage.

— Dehors, dans ce cas. Bon, eh bien, comme les hommes ont chassé, cueilli et cuit, j’imagine que la vaisselle, c’est pour nous, mesdemoiselles.

Tandis que les femmes emportaient les plats à la cuisine, Gage accompagna ses amis au fond du jardin, à la lisière de la forêt, où Balourd s’affaira à renifler un tronc puis à lever la patte, avant de recommencer un peu plus loin, cinq secondes plus tard.

— Ce chien a un contrôle phénoménal de sa vessie, commenta Fox.

— Oui, et aussi un excellent instinct, ajouta Caleb. Il ne s’aventure plus dans les bois sans moi. Je me demande où se trouve notre Grand Méchant Démon en ce moment.

— Avec ce qu’il s’est pris dans la tronche aujourd’hui, je parie qu’il va lui falloir un moment pour s’en remettre, affirma Fox avec un sourire farouche. Bon sang, Gage, j’ai bien cru que tu avais descendu cette enflure. Un beau trou juste entre les deux yeux. Si j’avais été davantage sur mes gardes, il ne t’aurait peut-être pas mordu.

— Je ne suis pas mort, tu as oublié ? répliqua Gage. C’est le gâteau qui le dit. Tu n’y es pour rien, et toi non plus, Caleb. Il nous a pris par surprise, voilà tout. Mais il nous a montré quelque chose qu’on ignorait. Il n’est plus une simple illusion. Il peut prendre une enveloppe corporelle réelle, suffisante en tout cas pour infliger des dégâts. Sur ce plan-là, je dirais qu’aujourd’hui on était à égalité. Mais sur celui de la stratégie, on l’a méchamment cassé.

— C’était marrant de s’engueuler, dit Fox qui glissa les mains dans les poches de son jean. Comme une thérapie. À un moment, j’ai eu peur que Layla veuille imiter Cybil et me colle un pain. Bon sang, mon vieux, elle ne t’a pas raté.

— Elle frappe comme une fille.

Fox ricana.

— D’où j’étais, j’ai vu des étoiles dans tes yeux quelques secondes.

— N’importe quoi.

— Et des petits oiseaux autour de ta tête, renchérit Caleb. J étais hyper-gêné pour toi.

— Tu veux voir des petits oiseaux, toi aussi ?

Caleb sourit, puis retrouva son sérieux.

— Cybil était plus silencieuse que d’habitude pendant le repas, dit-il, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. On ferait mieux d’aller écouter ce qui la tracasse.

Cybil était passée au thé glacé et Gage, remarqua-t-elle, au café. Bien qu’elle fût désolée de casser l’ambiance, elle avait arrêté la musique. Il était temps de revenir aux choses sérieuses.

— Je pense qu’il ne serait pas inutile de faire un rapide bilan des événements du jour, commença-t-elle. Nous avons marqué un point, parce que tout porte à croire que Twisse est maintenant persuadé d’avoir détruit notre meilleure arme contre lui. Pourtant, notre embuscade a eu des résultats partagés. Une certitude : nous l’avons sérieusement touché  – ses hurlements en témoignent. Mais il n’a pas été en reste. Il a été capable de prendre forme assez longtemps pour mordre Gage. Nous avons tous vu la blessure : pas belle à voir, mais pas non plus fatale. Et pourtant, il a failli en mourir. Nous avons émis l’hypothèse d’un venin. Gage, es-tu capable de décrire ce qui t’est arrivé exactement ?

— Ça brûlait horriblement. Jamais je n’avais ressenti une douleur pareille. J’avais l’impression d’avoir les os qui bouillaient. Je sentais le mal qui s’étendait peu à peu à mon corps tout entier. J’étais conscient, mais incapable de bouger ou de parler. Alors oui, pourquoi pas un venin, une substance paralysante.

Avec un hochement de tête, Cybil griffonna quelques notes.

— Il existe un certain nombre de créatures dans la nature capables de paralyser leur proie grâce à un poison. Plusieurs espèces de poissons ou autres animaux marins, des arachnides, des reptiles. En ce qui concerne les croyances populaires, citons le Din, un monstre félin doté de pouvoirs magiques, qui possède une griffe spéciale renfermant un poison paralysant. Il y a également les vampires. Entre autres.

— Nous savions depuis longtemps qu’il pouvait contaminer l’esprit, intervint Caleb. Désormais, il est clair qu’il sait aussi empoisonner l’organisme.

— Et qu’il a déjà pu tuer humains et gardiens de cette façon, ajouta Cybil. Il a menacé de nous dévorer, de nous consumer. En fait, il ne s’agit peut-être pas de doux euphémismes.

Quinn fit la grimace.

— Quelle horreur.

— Ce qui nous amène aux disparus, poursuivit Cybil. Les informations que nous avons rassemblées mettent en évidence qu’il y en a toujours après les déchaînements du démon. Nous supposions qu’ils avaient quitté la ville ou étaient morts au cours des exactions commises, ce qui est très probable pour la plupart d’entre eux. Mais il est fort possible que d’autres aient fini...

— Dans l’estomac de Twisse, termina Fox.

— Allez savoir pourquoi, cette discussion ne favorise guère mon optimisme, fit remarquer Caleb.

Cybil lui sourit.

— Désolée, je vais faire un effort. Comme vous le savez, Ann Hawkins s’est enfin décidée à me rendre visite. Dans la chambre de Gage, pendant son sommeil. Je vous ai déjà rapporté les temps forts de notre conversation  – le volet encouragements, si on veut. Ce n’était pas tout, mais j’ai attendu parce que je voulais vérifier certains détails d’abord. Elle a dit que Gage était plus que vivant, qu’il avait rapporté une nouvelle arme.

— J’étais un peu à côté de la plaque, mais je suis presque sûr d’être revenu les mains vides.

— Pas dans tes mains, Gage. Dans ton sang.

— Qu’est-ce qu’il a, mon sang ?

— Tu as survécu. Ton corps a combattu le poison et surmonté l’infection grâce aux anticorps, aux immunoglobulines.

Layla leva la main.

— Désolée, la science, ce n’est pas mon fort.

— Les anticorps sont fabriqués par le système immunitaire en réponse à un antigène  – bactérie, toxine, virus. Nous possédons des centaines de milliers de cellules sanguines capables de produire un type précis d’anticorps. Il se lie à l’antigène étranger et déclenche un signal dans l’organisme qui stimule la fabrication d’anticorps, mécanisme qui neutralise l’effet de la toxine.

— Le sang de Gage a flingué le poison, intervint Fox. Il a l’avantage sur lui. Comme Caleb et moi, à cause de notre capacité de guérison instantanée.

— Oui. Ça l’a aidé à survivre. De ce fait, son sang a fabriqué les anticorps qui ont détruit la toxine et renferme maintenant la base de l’immunité. Il t’avait déjà mordu, tu te souviens ? rappela Cybil à Gage. Au cimetière.

— Ça n’avait pas provoqué une réaction comme celle d’aujourd’hui.

— Il t’avait à peine donné un coup de dents, et c’était à la main. Avais-tu ressenti une brûlure ?

— Oui, assez forte, mais...

— Nausée, vertige ?

Après une dénégation spontanée, Gage réfléchit.

— En fait, peut-être un peu. Et il me semble que la guérison a été plus longue que d’habitude.

— Tu as survécu à deux morsures  – une mineure et une sérieuse, plus proche du cœur. Ce n’est qu’une spéculation, pas une certitude scientifique, mais il se pourrait que tu sois immunisé, Gage. Ton sang constituerait une sorte de contrepoison.

— Tu ne suggères quand même pas qu’on envoie un échantillon de mon sang dans un labo pour fabriquer un sérum ?

— Non, d’abord parce que la sérologie est une science complexe, et puis il me semble qu’il faudrait aussi un échantillon du poison d’origine.

— Et à mon avis, personne n’a envie de se porter volontaire pour aller le prélever, fit remarquer Fox.

Au-dessus de leurs têtes, la lune avait entamé sa lente ascension à travers les arbres.

— Il s’agit aussi de sciences occultes, reprit Cybil, posant les paumes sur son cahier. Caleb, Fox et toi avez mêlé votre sang il y a vingt et un ans et libéré Twisse, comme Dent l’avait prévu depuis le début. Tous les six, nous avons procédé à un rituel similaire qui a permis de reconstituer la calcédoine...

— Tu comptes sur un troisième rituel pour qu’en mêlant nos sangs, je vous transmette cette immunité  – si je la possède.

— Exactement.

— Alors faisons-le.

C’était si simple, songea Cybil, soulagée.

— J’aimerais quand même approfondir un peu mes recherches sur le rituel en lui-même  – quand, comment, où doit-il être pratiqué ?

— Pas de dérobade, chérie. L’agression a eu lieu ici et aujourd’hui. Le rituel doit donc être pratiqué ici et aujourd’hui.

— Je suis d’accord avec Gage, approuva Layla. Twisse est blessé, mais ça ne va pas durer. Nous ignorons combien de temps nous avons avant sa prochaine attaque. Si tu penses que ce rituel peut nous protéger, alors utilisons ce bouclier sans perdre un instant.

— Cyb, tu as déjà fait des recherches approfondies sur les pactes de sang avant notre dernière visite à la Pierre Païenne. Tu sais que nous allons y arriver, argumenta Quinn. Nous le savons tous.

— Il nous faut un texte pour l’incantation et...

— Je m’en occupe, la coupa Quinn qui se leva d’un bond. Écrire sous pression, je connais. Installez tout et accordez- moi cinq minutes, ajouta-t-elle avant de disparaître à l’intérieur.

— Bon, eh bien, soupira Cybil, je suppose que c’est ici et maintenant.

Dans le jardin, elle se mit en quête de fleurs et herbes spécifiques. Gage traversa la pelouse pour la rejoindre sous la lumière laiteuse de la lune.

— Tu fais un bouquet ?

— Bougies, herbes, fleurs, incantations, gestes, dit-elle avec un haussement d’épaules. Peut-être ne s’agit-il que de simples fioritures essentiellement symboliques, mais je crois aux symboles. Au minimum, ils sont un signe de respect. A chaque fois qu’on verse son sang, qu’on demande une faveur à une force supérieure, il importe dé le faire avec respect.

— Tu es une fille intelligente, Cybil.

— Je sais.

Il lui tint le bras jusqu’à ce qu’elle se tourne vers lui.

— Si ça marche, c’est parce que tu auras eu l’intelligence de tout mettre au point.

— Et sinon ?

— Ce ne sera pas par manque de méninges.

— Essaies-tu de me séduire en flattant mon esprit ?

— Non, assura-t-il avec un sourire, tout en lui caressant la joue de l’index. Je te séduirai en l’embrouillant. Ça va marcher, je te dis.

— Un tel optimisme ? De ta part ?

— Tu n’es pas la seule à t’être renseignée sur les rituels. Moi aussi, je m’intéresse de près à ces questions. Ça va marcher parce qu’il ne s’agit pas seulement de mon sang, d’anticorps et de science. Tes larmes sont en moi désormais. Je les ai senties. Quelle que soit l’arme que j’ai rapportée, elle t’appartient en partie.

Ils allumèrent les bougies et éparpillèrent herbes et fleurs à l’endroit où Gage s’était effondré. Au centre du cercle qu’ils formèrent, Quinn déposa la photographie qu’elle avait prise du groupe. Tous les six réunis  – plus le gros Balourd, affectueusement appuyé contre la jambe de son maître.

— Jolie touche finale, commenta Cybil.

Quinn sourit.

— Je trouve aussi. Bon, j’ai fait simple, dit-elle. Faites passer le texte.

Cybil le lut en premier.

— Beau travail, approuva-t-elle avant de le tendre à Gage.

Le texte passa de main en main.

— Tout le monde l’a en tête ?

Gage prit le vieux couteau suisse de Caleb et s’entailla légèrement la paume. Caleb l’imita, et ainsi de suite jusqu’au dernier.

Ensuite, ils se donnèrent la main, mêlant leurs sangs, et prononcèrent l’incantation :

— De frère à frère, de frère à sœur, de bien-aimé à bien- aimée. De la vie à la vie, pour le passé, le présent et l’avenir. Par le pouvoir de la foi, de l’espoir et de la vérité, que le sang et les larmes protègent la lumière des ténèbres !

Bien qu’il n’y eût pas un souffle de vent, les flammes des bougies s’allongèrent et vacillèrent dans la nuit. Caleb s’accroupit auprès de Balourd. Il lui prit la patte et y fit une légère coupure sous le regard confiant de son chien.

— D’ami à ami, déclara-t-il avec solennité, plaquant sa main contre la patte de Balourd. Désolé, mon vieux.

Il se redressa et haussa les épaules.

— Je ne pouvais pas le laisser à l’écart.

— Il fait partie de l’équipe, approuva Quinn qui ramassa la photo. Je ne sens pas de différence, mais je crois que ça a marché.

— Moi aussi, acquiesça Layla qui rassembla les fleurs et les herbes. Je vais les mettre dans l’eau. Ça me semble être... juste la chose à faire.

— Ce fut une bonne journée, dit Fox qui prit la main de Layla et caressa sa paume du bout des lèvres. Bon, passons aux choses sérieuses. Qui veut du gâteau ?

Chapitre 15

Gage et Fox retrouvèrent Caleb dans son bureau au- dessus du bowling, un endroit où ils pouvaient s entretenir en toute discrétion. Chaque jour, Gage sentait la tension monter d’un cran. Aucun d entre eux n’avait vu Twisse, sous quelque forme que ce fût, depuis le jour du coup de feu. Mais les signes ne manquaient pas.

Les attaques contre les animaux étaient en nette recrudescence et les cadavres enflés se multipliaient au bord des routes, sans oublier les pannes de courant inexpliquées et les incendies d’origine électrique.

Quant aux cauchemars, ils étaient devenus une plaie quotidienne.

— Mon arrière-grand-mère et ma cousine déménagent aujourd’hui chez mes parents, leur annonça Caleb. Quelqu’un a lancé une pierre dans la vitre des voisins hier. J’essaie de les convaincre tous de venir s’installer à la ferme, Fox. C’est plus tôt que nous ne le pensions et je sais qu’ils sont nombreux, mais...

— Ils sont prêts. Mes parents, mon frère et sa famille, ma sœur et son copain, répondit Fox qui se massa la nuque. Je me suis disputé au téléphone avec Sage hier soir, ajouta-t-il, parlant de sa sœur aînée. Elle parlait de venir aider. Elle est remontée contre moi, mais je l’ai convaincue de rester à Seattle. Paula est enceinte, quand même.

— C’est mieux comme ça. Ta famille est déjà suffisamment impliquée. Mes deux sœurs restent chez elles aussi. Des gens quittent la ville chaque jour.

— Je suis passé chez la fleuriste hier, leur raconta Fox. Amy m’a dit qu’elle fermera sa boutique à la fin de la semaine. Elle part en vacances pour une quinzaine de jours dans le Maine. Trois de mes clients ont annulé leur rendez- vous pour la semaine prochaine. Moi aussi, je pense fermer le cabinet bientôt.

— Demande à tes parents s’ils ont besoin de quelque chose. Des provisions, des tentes, je ne sais pas.

— Je vais aller les aider tout à l’heure.

— Tu veux un coup de main ? s’enquit Gage.

— Non, on maîtrise la situation. Il se peut que je rentre tard chez Caleb si c’est là qu’on dort cette nuit. Si l’un de vous deux pouvait passer prendre Layla et s’assurer qu’elle ne reste pas seule...

— Pas de problème. Alors, vous fermez l’œil ? questionna Caleb et, en guise de réponse, Gage se contenta d’un ricanement. D’accord, moi non plus. Je l’ai sortie du coffre à mon arrivée ce matin, enchaîna-t-il, faisant glisser la calcédoine sur le bureau. Je me disais qu’en fixant ce maudit caillou assez longtemps, je finirais peut-être par avoir un déclic.

Fox se leva d’un bond et se mit à arpenter la pièce de long en large.

— On est tout près du but, vous ne sentez pas ? Moi, je le sens. Et on coince sur ce truc-là, marmonna-t-il en prenant la pierre.

— Ce qu’il nous faudrait, c’est un lance-roquette au lieu de ce bête caillou.

Avec un demi-sourire, Fox pivota vers Gage.

— J’en suis au point de me dire qu’un lance-roquette ferait peut-être l’affaire. Mais c’est ce truc qui fera toute la différence et...

— On coince dessus, répéta Caleb.

— Cybil et moi avons essayé la télépathie, mais impossible d’obtenir une vision nette. Ce salopard nous bloque avec des interférences. Si nous n’arrivons pas à en venir à bout... si la situation dérape, y a-t-il un moyen de mettre les filles à l’abri ? Je sais que ça vous tracasse aussi.

Fox se laissa choir dans un fauteuil.

— Exact.

— J y ai réfléchi, admit Caleb. Même si nous parvenions à les convaincre  – ce que j’imagine très mal  – je ne vois pas comment elles pourraient partir si nous devons affronter Twisse tous ensemble à la Pierre Païenne.

— Ça ne me plaît pas, lâcha Fox, les mâchoires crispées, mais il faudra bien en passer par là. Au beau milieu de Hawkins Wood en pleine nuit. C’est là que l’affrontement final doit avoir lieu, et pas ailleurs. Et les filles doivent nous accompagner. Bref, on n’a pas le choix. La situation ne doit pas déraper, voilà tout.

C’était plus simple autrefois, lorsqu’ils n’étaient que trois, reconnut Gage en son for intérieur, tout en descendant l’escalier. Il adorait ses amis et une partie de lui- même mourrait s’il arrivait malheur à l’un ou l’autre. Mais ce n’était pas pareil.

C’était plus simple aussi au début qu’il connaissait les filles, quand aucune d’elles ne comptait vraiment pour lui. Avant qu’il n’éprouve ces sentiments si perturbants pour Cybil. Avant qu’il ne se pose toutes ces questions qui l’agaçaient au plus haut point.

Il n’avait pas la moindre envie d’une relation, encore moins d’une relation durable avec tout ce que ça impliquait de projets et de promesses. Il voulait n’avoir de comptes à rendre à personne, être libre comme l’air. Les sentiments et autres tracasseries aillaient donc devoir trouver un autre pigeon pour...

— Gage.

Il s’arrêta net en apercevant son père au bas des marches. Génial. H ne manquait plus que ça pour illuminer sa journée.

— Je t’avais dit que je ne te dérangerais pas quand tu viendrais voir Caleb, je sais.

— Et qu’est-ce que tu fais, là, à ton avis ?

Bill recula, frottant ses paumes sur les jambes de son bleu de travail.

— Je voulais juste te demander...

— Quoi ?

— Jim Hawkins m’a dit que certains habitants allaient camper à la ferme des O’Dell. Je me disais que je pourrais peut-être donner un coup de main pour transporter les gens ou le matériel.

Aussi loin que remontait la mémoire de Gage, son père avait passé les Sept ivre mort à l’appartement.

— C’est à Brian et Joanna d’en décider.

— D’accord.

— Pourquoi tu ne pars pas, tout simplement ? lança Gage alors que Bill s’éloignait.

— C’est ma ville, à moi aussi. Je n’ai jamais rien fait pour aider avant. Mais je savais ce qui se passait. Personne ne peut être bourré au point de ne pas se rendre compte.

— Un coup de main ne sera pas de refus à la ferme.

— D’accord, merci.

Bill fit une grimace et se frotta le visage à deux mains.

— Gage, il faut que je te dise. Depuis quelques nuits, je fais de drôles de rêves. C’est comme si j’étais réveillé, mais je dors. J’entends ta mère dans la cuisine. Elle est là, juste devant moi. C’est si réel. Elle prépare le dîner devant la gazinière. Des côtelettes avec de la purée et des petits pois comme elle savait si bien les faire.

— Continue.

— Elle me parle, me sourit. Elle avait un sacré sourire, ma Cathy. Elle me dit que le dîner est presque prêt. Je m’approche d’elle comme je faisais toujours, par-derrière, et je l’embrasse dans le cou pendant qu’elle cuisine. Ça la chatouille et elle se tortille en riant. Dans le rêve, je sens son parfum. Je retrouve même le goût de sa peau quand je...

D’un geste brusque, il sortit son bandana de sa poche et s’essuya les yeux.

— » Arrête, si tu ne veux pas que ton dîner soit brûlé », elle me dit comme à chaque fois. Et là, elle me propose à boire. « Et si tu buvais un petit verre avant le repas, Bill ? » Il y a une bouteille de whisky sur le plan de travail. Elle me sert un verre et me le tend. Ta mère n’a jamais fait ça de sa vie. Et elle ne me regardait jamais comme dans les rêves. Avec des yeux durs et mauvais. Bon sang, j’ai besoin de m’asseoir une minute.

Bill se laissa choir sur les marches et épongea la transpiration qui perlait sur son front.

— Je me réveille en sursaut, trempé de sueur, et je sens le whisky qu’elle me tendait. Plus le parfum de Cathy, non, juste le whisky. La nuit dernière, quand je me suis réveillé, je suis allé à la cuisine chercher un verre d eau tellement j’avais la gorge desséchée. Figure-toi qu’il y avait une bouteille de whisky sur le plan de travail. Je te jure, Gage, je n’ai jamais acheté cette bouteille.

Il avait les mains qui tremblaient, et un voile de transpiration réapparut au-dessus de sa lèvre supérieure.

— J’ai voulu la prendre pour la vider dans l’évier. Je te jure, je voulais la vider. Mais il n’y avait rien. Plus de bouteille. Je crois que je deviens fou.

Une autre forme de torture. Décidément, ce connard de Twisse était très inventif.

— Tu ne deviens pas fou, assura Gage. As-tu déjà fait ce genre de rêve avant ?

— Quelques fois, peut-être, au fil des années. Difficile à dire parce que, avant, je ne prenais pas les bouteilles pour les vider dans l’évier, soupira Bill. Plusieurs fois, oui, à cette époque de l’année que vous appelez les Sept, tes copains et toi, à ce que m’a dit Jim.

— C’est ce monstre. Il te fait souffrir, comme nous tous, avec des hallucinations. Va à la ferme. Va donner un coup de main là-bas.

Bill se releva d’un bond.

— J’y vais tout de suite. Bon Dieu, Gage, il a pas le droit de m’embobiner comme ça avec ta mère.

— Non.

Tandis que Bill s’éloignait, Gage jura entre ses dents.

— Attends. Je ne peux pas oublier, et je ne sais pas si je pourrai te pardonner un jour. Mais je réalise que tu l’aimais et je suis désolé que tu l’aies perdue.

Dans le regard de Bill s’alluma une lueur que Gage identifia, à contrecœur, comme de la gratitude.

— Toi aussi, tu l’as perdue. Toutes ces années, je n’ai pas voulu m’en rendre compte. Tu l’as perdue, et moi avec. Je m’en voudrai toute ma vie.

Gage se rendit tout droit à la maison de High Street. Il entra et monta l’escalier. Sur le palier de l’étage, il tomba sur Quinn qui sortait de sa chambre, enveloppée dans un drap de bain.

— Oh, salut, Gage.

— Où est Cybil ?

Encore dégoulinante, Quinn remonta sa serviette de quelques centimètres.

— Sans doute sous la douche. Ou alors elle s’habille. Nous revenons du sport. J’allais juste... Et puis non, c’est sans importance.

Il la dévisagea. Ses joues lui semblaient un peu empourprées et elle avait les yeux brillants.

— Un problème ?

— Un problème ? Non, tout va bien. Très bien, même. Je... euh... ferais mieux de m’habiller.

— Et aussi de préparer tes bagages.

Elle le considéra avec perplexité.

— Pardon ?

— Prends les affaires dont tu as besoin. Avec trois femmes, il faudra plus qu’un trajet. Caleb et Fox passeront prendre le reste plus tard. Inutile de rester ici  – et vous pourriez quand même penser à fermer la porte d’entrée à clé, non ? Ça devient dangereux en ville. On va tous s’installer chez Caleb jusqu’à ce que ce soit fini.

— Tu décides pour tout le groupe ? demanda Cybil dans son dos.

Il se retourna. Déjà habillée, elle s’était appuyée contre le chambranle.

— Eh oui.

— Plutôt présomptueux, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais il s’avère que je suis d’accord avec toi. Ce n’est plus pratique d’avoir trois bases  – ici, chez Caleb et chez Fox, dit-elle à Quinn. Mieux vaut resserrer les rangs. Même si cette maison peut être considérée comme sûre, nous sommes trop éparpillés.

— Incontestable, acquiesça Quinn qui ajusta de nouveau sa serviette. Layla est à la boutique avec Fox, mais Cyb et moi pouvons lui rassembler quelques affaires.

— Tu nous rendrais service si tu allais la prévenir maintenant, Gage, continua Cybil. De toute façon, il va nous falloir un peu de temps pour ranger. Reviens tout à l’heure avec le pick-up de Caleb et on fera un premier voyage.

Il avait conscience de se faire envoyer sur les roses. À l’évidence, Cybil n’avait pas envie de l’avoir dans les pattes pour l’instant.

— Je vous laisse préparer vos affaires. Une fois chez Caleb, il faudra qu’on retente la fusion psychique.

— Oui.

— Je serai de retour d’ici une vingtaine de minutes, alors magnez-vous, ajouta-t-il dans l’escalier.

Cybil ignora sa remarque. Chacune sur le seuil de sa chambre, elles s’observèrent en silence jusqu’à ce que la porte d’entrée se referme derrière Gage.

— Que se passe-t-il, Q ?

— Je suis enceinte. Cyb, tu te rends compte ? Enceinte !

Les yeux embués de larmes, Quinn se lança dans une petite danse guillerette.

— J’attends un enfant, je suis en cloque, j’ai un polichinelle dans le tiroir !

Cybil traversa le couloir et tendit les bras. Toutes deux s’étreignirent avec effusion.

— Si je m’y attendais ! C’est vrai, on n’essayait même pas. Avec tout ce qui se passe, plus les préparatifs du mariage. On s’était dit qu’on verrait après.

— De combien ?

— C’est tout récent, répondit Quinn qui s’essuya le visage dans sa serviette et rentra nue dans sa chambre chercher des vêtements. Je ne suis même pas en retard. Mais ces derniers jours, je me sentais... différente. J’avais beau me dire d’arrêter de délirer, je n’arrivais pas à me débarrasser de cette drôle d’impression. Alors j’ai acheté un test de grossesse  – euh, en fait cinq  – parce que ça commençait à me rendre folle. À la pharmacie de la ville voisine, précisa-t-elle en riant. Tu sais comment c’est, les petites villes.

— Oui, je sais.

— Sur les trois que j’ai utilisés  – dans l’intervalle, je m’étais calmée un peu  – j’ai vu apparaître un beau plus rose. Positif. Ça doit faire deux semaines, tout au plus, mais... c’est dingue, il y a quelqu’un là-dedans, s’extasia- t-elle, les yeux baissés sur son ventre.

— Tu n’as rien dit à Caleb ?

— J’ai préféré attendre d’être sûre. Il va être fou de joie, mais aussi se faire un sang d’encre, ajouta-t-elle, enfilant un caleçon.

— Et toi, comment te sens-tu ?

— Effrayée, protectrice. J’ai aussi conscience que la vie ne pourra sourire à ce bébé que si nous menons ce combat à son terme, et j’ai mon rôle à jouer. Bref, je suis forcée de croire que ce qui m’arrive est un signe d’espoir, conclut Quinn, posant une main sur son ventre.

— Je t’adore, Q.

Quinn la serra de nouveau dans ses bras.

— Je suis si heureuse que tu sois là, Cyb. Caleb aurait dû être le premier à apprendre la grande nouvelle, mais...

— Il comprendra. Il a des frères, répondit Cybil qui lissa affectueusement les cheveux de Quinn en arrière. Nous allons nous en sortir, Q. Caleb et toi, vous serez des parents formidables.

Quinn laissa échapper un soupir.

— Si ça se trouve, je vais chambouler notre Grand Méchant Démon avec toutes ces hormones. Ça pourrait lui régler son compte.

Cybil éclata de rire.

— Qui sait ?

Au retour de Gage, ils chargèrent le pick-up de Caleb.

— Je vais avoir besoin de ma Mini, dit Quinn. Si ça ne dérange pas, je vous donne une partie de mes affaires et j’irai chercher Layla. Mais je dois d’abord passer voir Caleb. Ça pourrait prendre un moment, précisa-t-elle avec un coup d’œil à Cybil.

— Prends ton temps. Nous allons ranger tranquillement les affaires. Bon, eh bien... à plus.

Quinn étreignit Cybil avec effusion, puis Gage, à la stupéfaction de celui-ci.

— À plus !

Gage monta au volant du pick-up et mit le contact.

— Qu est-ce qui arrive à Quinn ? s’enquit-il, pianotant sur le volant, au point mort.

— Elle va bien.

— Elle a l’air sur des charbons ardents.

— Comme nous tous. Voilà pourquoi je pense, comme toi, qu’il faut se regrouper.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, objecta-t-il avant de pivoter sur son siège et de la regarder droit dans les yeux. Elle est enceinte ?

— Quelle perspicacité. Oui, elle l’est. Et si je vends la mèche, c’est juste parce qu’elle est partie annoncer la nouvelle à Caleb.

Gage se tassa sur son siège et se frotta le visage à deux mains.

— Nom de Dieu...

— On peut considérer que le verre est à moitié vide ou à moitié plein. En ce qui me concerne, il déborde. C’est une bonne nouvelle, Gage. Il s’en dégage une grande force positive.

— Peut-être pour des gens normaux, dans des circonstances normales. Mais essaie de comprendre Caleb. Voudrais-tu que la femme que tu aimes, qui porte ton enfant, risque sa vie et celle de l’enfant ? Ou préférerais-tu qu’elle soit à l’abri loin d’ici ?

— À l’abri loin d’ici, évidemment. Tu ne me crois pas capable de comprendre ce qu’il peut ressentir ? J’adore Quinn, énormément. Mais je sais qu’elle ne peut pas être loin d’ici. Donc, comme elle, je vais considérer cette nouvelle comme un signe d’espoir. Nous connaissions cette éventualité, Gage. Nous les avons vus ensemble, bien vivants et Quinn enceinte. Je vais considérer que c’est ce qui va advenir. Je n’ai pas le choix.

— Nous l’avons aussi vue morte...

— Non, je t’en supplie, l’arrêta Cybil qui ferma les yeux, le ventre noué par l’angoisse. Je sais que nous devons nous préparer au pire. Mais pas aujourd’hui.

Il démarra et respecta son silence quelques minutes.

— Fox va fermer le cabinet d’ici quelques jours, finit-il par annoncer. Si Layla veut poursuivre ses travaux...

— Elle le fera. Un autre signe positif.

— Fox l’accompagnera et aidera un peu son père. Entre eux, Caleb et Jim, nous aurons la ville à l’œil. Il n’y a aucune raison pour Quinn  – toi non plus, d’ailleurs  – de revenir à Hollow avant la fin.

— Peut-être pas.

Un compromis raisonnable, se dit Cybil.

— Mon paternel fait des rêves, reprit Gage qui lui raconta.

— Il se nourrit des peurs, de la peine, des faiblesses, murmura Cybil. C’est bien qu’il t’ait parlé. Un autre point positif, Gage, quel que soit ton sentiment. Tu sens sa présence en ville maintenant, n’est-ce pas ? C’est comme s’il y avait de l’électricité dans l’air.

— Et ce n’est encore rien. Bientôt, les visiteurs changeront leur destination avant même d’arriver à Hollow. Ceux qui avaient prévu d’y passer en transit feront un détour. Certains habitants prendront leurs cliques et leurs claques pour une quinzaine de jours. D’autres se barricaderont chez eux comme s’ils devaient affronter un ouragan.

Tout en conduisant, il scrutait la route et la lisière de la forêt, paré à la moindre alerte. Un chien noir, un gamin.

— Les gens qui décideront de partir après le 7 juillet, continua-t-il, eh bien, ils ne réussiront pas à trouver leur chemin pour quitter la ville. Ils tourneront en rond, terrorisés, perdus. S’ils essaient de prévenir les secours, le plus souvent leurs appels ne seront pas entendus.

Il bifurqua dans l’allée de Caleb.

— Avant même le début des incendies, il y aura une odeur de brûlé dans l’air. Et une fois qu’ils auront commencé, plus personne ne sera en sécurité.

— Cette fois, si. Tout au moins ceux qui se seront réfugiés à la ferme des O’Dell. Et avec notre victoire, ce sera la fin des incendies.

Gage ouvrit sa portière, puis se tourna vers Cybil.

— On va rentrer les affaires et...

Il la retint par la main quand elle poussa sa portière.

— Reste dans l’habitacle.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle suivit son regard et aperçut une masse grouillante sur la terrasse qui menait à la porte d entrée.

— Mon Dieu...

— Des vipères cuivrées, lui apprit Gage. Une bonne douzaine.

— Une espèce venimeuse. Vu leur nombre, il est en effet plus sage de rester dans la voiture, dit Cybil qui sortit son revolver de son sac, puis secoua la tête. Je ne crois pas qu’on peut les atteindre d’ici, surtout avec ça.

Il glissa une main sous le siège et en exhuma son Luger.

— Celui-ci ferait l’affaire, mais d’ici ce n’est pas pratique. Caleb m’en voudrait à mort si je faisais des trous dans sa maison. J’ai une meilleure idée. Reste ici à l’abri. Si je me fais mordre, ce sera juste agaçant. Toi, tu serais dans les vapes  – dans le meilleur des cas.

— D’accord. C’est quoi, ta meilleure idée ?

— D’abord, on échange.

Il lui tendit le Luger et prit le revolver.

— En cas de mauvaise surprise, pas d’hésitation : tu tires.

Tandis que Cybil soupesait l’arme dans sa main, Gage descendit du pick-up. Elle observa les serpents et s’efforça de se rappeler ce qu’elle savait sur cette espèce en particulier.

Venimeux, certes, mais leur morsure était rarement fatale. Répétées, elles pouvaient néanmoins s’avérer mortelles. Ils préféraient les flancs de collines rocailleux et n’étaient pas considérés comme particulièrement agressifs. Sauf, bien sûr, si un démon les rendait fous.

Ceux-là attaqueraient. Aucun doute là-dessus.

Comme s’ils avaient lu dans ses pensées, plusieurs serpents dressèrent leur tête triangulaire. Gage venait d’apparaître, armé d’une bêche.

Une bêche ? Alors qu’il avait un revolver ? Cybil commença à baisser la vitre pour lui faire savoir son opinion sur sa stratégie, mais il se dirigeait droit vers la masse grouillante.

Ce fut un massacre. Elle avait toujours considéré avoir l’estomac bien accroché, mais quand il fit un sort au nid de vipères à grands coups de tranchant, elle fut vite au bord de la nausée. Elle ne compta pas le nombre de morsures, mais à chaque fois que leurs crochets transperçaient sa chair, elle savait qu en dépit de sa capacité de récupération, Gage souffrait le martyre.

Lorsque ce fut fini, elle déglutit avec difficulté et descendit du pick-up. Il tourna vers elle un visage luisant de sueur.

— Voilà. Je vais nettoyer et enterrer les morceaux.

— Je vais t aider.

— C est bon. Tu m as l’air un peu verdâtre.

Cybil se passa une main sur le front.

— Ça me gêne, mais oui, je l’admets, je suis un peu retournée. C’était... Ça va ?

— Je me suis fait choper plusieurs fois, mais rien de méchant.

— Dieu merci, on est arrivés avant Layla. C’est bon, je suis en état de t’aider. Je vais chercher une pelle.

— Cybil, tu sais, j’aurais vraiment besoin d’un café.

Elle hésita un instant, puis accepta la porte de sortie qu’il lui offrait.

— D’accord.

Il n’y avait pas de honte, supposait-elle, à détourner les yeux de la bouillie sanglante avant d’entrer dans la maison. Pourquoi regarder si rien ne l’y obligeait ? Dans la cuisine, elle but de l’eau fraîche au robinet et s’en aspergea le visage jusqu’à ce qu’elle ait à peu près retrouvé ses esprits. Une fois le café prêt, elle le porta à Gage qui avait creusé un trou juste à la lisière du bois.

— Cet endroit est en train de se transformer en cimetière pour animaux, fit-elle remarquer. Ce pauvre Roscœ, et maintenant un bataillon de serpents. Repose-toi un instant, je vais creuser. Si, je t’assure.

Il échangea la pelle contre le café.

— Ça fait plutôt penser à une mauvaise blague.

— J’en ris encore. Mais oui, je vois ce que tu veux dire. Tu as raison. Un sale tour, juste histoire de nous déstabiliser.

— Pendant les Sept, les serpents s’en donnent à cœur joie. Les gens en trouvent dans les maisons, les caves, les placards. Même dans leurs voitures, s’ils sont assez stu- pides pour oublier de fermer les vitres. Il y a aussi des rats.

— Exact, je l’ai lu dans nos notes. Charmant. Bon, c est assez profond ?

La chaleur estivale et l’effort moiraient sa peau dun voile de transpiration.

— Oui, ça ira. Rentre donc dans la maison.

Cybil jeta un coup d œil aux deux seaux, essayant en vain de faire abstraction de leur contenu.

— Je verrai pire que ça. Inutile de ménager la pauvre fille fragile.

— Comme tu veux.

Quand il versa le contenu dans le trou, Cybil réprima un haut-le-cœur et se surprit à espérer ne pas voir bien pire.

— Je vais rincer ça, dit-elle. Et je nettoierai la terrasse pendant que tu termines ici.

— Cybil, l’interpella Gage alors qu’elle s’éloignait. Fragile n’est pas le qualificatif qui me vient à l’esprit quand je pense à toi.

Forte et loyale, voilà comment il la décrirait plutôt, songea-t-il, jetant sa première pelletée de terre dans la petite fosse.

Lorsqu’il eut fini, il contourna la maison et s’arrêta net en découvrant Cybil à quatre pattes, occupée à astiquer les lattes de la terrasse à grande eau.

— Encore une autre facette que je ne te connaissais pas, lança-t-il.

Elle souffla sur les boucles qui lui tombaient dans les yeux et se tourna vers lui.

— C’est-à-dire ?

— La fille armée d’une brosse à récurer.

— Même si je préfère en général payer quelqu’un pour le ménage, ce n’est pas la première fois que je manie la brosse. Enfin, jamais pour nettoyer des boyaux de serpents. Ça n’a rien d’une tâche ménagère agréable.

Gage monta les marches et s’appuya contre la rambarde, à l’écart de l’eau savonneuse.

— Et ce serait quoi, une tâche ménagère agréable ?

— Préparer un bon repas quand l’envie vous en prend, arranger des fleurs, dresser une table avec art... Je sèche, la liste est courte.

Le dos dégoulinant de transpiration, elle s assit sur les talons.

— Oh, et faire des réservations.

— Pour dîner au restaurant ?

— Pour n’importe quoi.

Elle se leva et voulut prendre le seau d eau, mais Gage posa la main sur la sienne.

— Je dois vider ça, fit-elle remarquer.

— Je m’en occupe.

Elle inclina la tête avec un sourire.

— Une tâche ménagère pas trop désagréable ?

— On peut dire ça.

— Alors vas-y. Moi, pendant ce temps, je rince la terrasse au jet et nous pourrons commencer à décharger le pick-up.

Encore une nouveauté, songea Gage. Jamais de sa vie il n’avait travaillé en tandem avec une femme. Et il était bien incapable de comprendre comment une bouillie de serpents à nettoyer avait pu déclencher en lui tout ce micmac de pensées et sentiments perturbants.

— Qu’est-ce que tu prévois pour après ? demanda-t-il tandis qu’il se lavait les mains dans l’évier.

— Ce que je prévois pour après ? répéta-t-elle en lui versant une nouvelle tasse de café. Environ douze heures de sommeil dans un lit de rêve avec des draps de lin extra-fins, suivies d’un délicieux petit déjeuner au lit arrosé de Champagne mimosa.

— Très bons choix, mais je voulais dire encore après ?

— Tout de suite les grandes questions.

Elle se prépara son cocktail habituel à base de jus de pamplemousse et de soda au gingembre sur de la glace pilée. Elle agita le tout, puis but une longue gorgée.

— D’abord une pause. Prendre mes distances avec le travail, le stress, cette ville  – même si je n’ai rien contre cet endroit. Ensuite, je reviendrai aider Quinn et Layla pour les préparatifs de leurs mariages, et maintenant le bébé. Je veux revoir Hawkins Hollow avec la satisfaction que toute menace a disparu et que j’y suis un peu pour quelque chose. Puis ce sera le retour à New York pour un temps et je reprendrai le travail, où qu’il me mène. Je veux aussi te revoir. Ça t’étonne ?

Tout en elle 1 étonnait, réalisa Gage.

— Je me disais que cette nuit de douze heures plus petit déjeuner au lit, on pourrait la passer ensemble. Ailleurs qu’ici.

— C’est une proposition ?

— Ça y ressemble.

— J’accepte.

— Juste comme ça ?

— La vie peut être longue ou courte, Gage. Qui sait ? Alors oui, juste comme ça.

Il lui caressa la joue.

— Où veux-tu aller ?

— Surprends-moi, répliqua Cybil, posant une main sur la sienne.

— Et si je te proposais...

Il laissa sa phrase en suspens en entendant la porte d’entrée s’ouvrir.

— Laisse tomber, ce sera une surprise.

Chapitre 16

Layla entra dans la salle à manger qui se transformait peu à peu en salle des opérations. Ordinateurs portables, piles de dossiers, listes et cartes couvraient la table. Le tableau blanc était calé dans un coin et, accroupi, Caleb branchait une imprimante.

— Fox dit qu’il mangera sur le pouce à la ferme et que nous devrions commencer sans lui. Il se peut qu’il ne rentre pas avant une heure ou deux. Je ne lui ai rien dit, ajouta-t-elle avec un sourire radieux à Quinn. J’ai failli lâcher le morceau plusieurs fois, mais j’ai pensé que Caleb et toi aviez envie de lui apprendre la grande nouvelle.

— J’ai moi-même besoin qu’on me la répète, dit Caleb. Plusieurs fois.

— Et si je t’appelais papa ? suggéra Quinn, amusée.

Il laissa échapper un rire qui oscillait entre émerveillement et terreur. Puis, sans voix, il rejoignit Quinn qui triait des dossiers et lui prit la main. Ils se contemplèrent en silence et Layla sortit discrètement de la pièce.

— Ils savourent leur bonheur, dit-elle à Gage et Cybil dans la cuisine.

— C’est bien normal.

Cybil ferma un placard puis, les mains sur les hanches, jeta un regard à la ronde.

— Bon, les produits frais de High Street sont rangés et il va falloir s’accommoder de ces stocks de provisions qui débordent.

— Demain, j’apporterai de l’appartement ce qui peut nous être utile, déclara Layla. Y a-t-il encore quelque chose à faire ?

— Tirer à pile ou face pour la chambre d’amis, répondit Gage qui sortit une pièce de sa poche. Le perdant prend le convertible du bureau.

— Oh, fit Layla qui contempla la pièce avec un froncement de sourcils. J’aimerais être courtoise et dire que tu y es déjà installé. Mais j’ai déjà dormi sur ce canapé-lit. Alors, face. Non... pile.

— Décide-toi, ma grande.

Les poings de chaque côté de la tête, Layla se concentra en agitant les hanches, paupières closes. Gage avait vu des rituels plus étranges destinés à favoriser la chance.

— Pile.

Il lança la pièce, la rattrapa et la plaqua sur le dos de sa main.

— Tu aurais dû suivre ton premier instinct.

Layla soupira.

— Tant pis. Fox ne sera pas là avant un moment, alors...

— Nous allons retenter la fusion dès que la salle à manger sera opérationnelle, annonça Cybil en jetant un coup d’œil par la fenêtre. Je crois qu’il va falloir rester à l’intérieur. Il commence à pleuvoir.

— Et puis, les serpents, non merci. Bon, ces deux-là ont assez savouré leur bonheur, décréta Layla qui retourna dans la salle à manger.

— Quel boulot, dit Fox qui, debout près de son père dans son vieux Levi’s et ses bottes de travail, à l’abri de la pluie battante sous la terrasse, contemplait le champ au- delà du jardin.

— J’ai fait Woodstock, mon fils. Tout va bien se passer.

Quelques tentes s’y dressaient déjà. Son père et lui, avec l’aide de son frère Ridge et de Bill Turner, avaient construit une estrade en bois recouverte d’une toile imperméable qui ferait office de cuisine. Ça, ça passait encore. Mais la rangée de toilettes de chantier bleu électrique en bordure du champ ? Le spectacle était pour le moins surréaliste.

— Bill va construire quelques douches, reprit Brian, ajustant la visière de sa casquette. C est un bon bricoleur. L’installation sera un peu Spartiate, mais pour une semaine ou deux, ça fera l’affaire. Et puis ce sera en supplément du planning que ta mère va organiser pour l’utilisation des sanitaires dans la maison.

— Ne vous laissez pas envahir, le prévint Fox qui plongea son regard dans les yeux calmes de son père. Je vous connais. Tout le monde n’est pas honnête et digne de confiance.

— Tu veux dire qu’il y a des gens malhonnêtes en dehors du monde politique ? feignit de s’étonner Brian avec un haussement de sourcils. Bientôt, tu vas m’annoncer que le Père Noël n’existe pas.

— Fermez au moins à clé, pour changer. Provisoirement.

Brian répondit par un « hmm » évasif.

— D’après Jim, les premiers réfugiés pourraient arriver d’ici un ou deux jours.

Fox renonça. Après tout, qu’ils se débrouillent. Ses parents n’en avaient toujours fait qu’à leur tête.

— Il a une idée de leur nombre ?

— Dans les deux cents. Plus ceux qu’il réussira à convaincre. Les gens écoutent Jim.

— Je vous aiderai de mon mieux.

— Ne t’inquiète pas pour nous. Nous aurons la situation en main. Fais ce que tu as à faire et, par pitié, fais attention à toi. Tu es mon seul fils aîné.

— C’est vrai, admit Fox qui sourit et donna l’accolade à son père. On se voit plus tard, d’accord ?

Il regagna son pick-up au pas de course, sous la douce pluie d’été. Une douche chaude, des vêtements secs, une bière, songea-t-il. Dans cet ordre. Encore mieux s’il pouvait convaincre Layla de lui tenir compagnie sous la douche. Il mit le contact, contourna en marche arrière le pick-up de son frère et s’engagea sur la route.

Il espérait que Gage et Cybil auraient eu de la chance avec leur expérience télépathique. Les choses commençaient à bouger. Il le sentait. La ville s’enveloppait d’ombres qui ne devaient rien aux nuits d’été pluvieuses. Une ou deux pièces du puzzle, voilà tout ce qui leur manquait.

Des phares accrochèrent son regard dans son rétroviseur, loin derrière lui, juste avant le virage suivant. Les essuie-glaces balayaient le pare-brise à vitesse rapide et Stone Sour puisait à l’autoradio. Tapotant sur le volant, pensant à la bonne douche chaude qui l’attendait, Fox roula encore deux kilomètres avant que le moteur ne commence à tousser.

— C’est une blague ? Tu viens juste d’avoir une révision !

Les ratés s’amplifièrent et la voiture ralentit. Agacé, il se rangea sur le bas-côté et le moteur cala définitivement.

— Avec la pluie, c’est le bouquet ! bougonna-t-il.

Il allait descendre, puis se ravisa. Après un coup d’œil à son rétroviseur, il sortit son portable. Et poussa un juron en constatant que l’appel ne passait pas.

La route derrière lui était noyée sous la pluie et l’obscurité. Ses doigts se refermèrent sur la poignée de la portière.

Dans le salon, Gage et Cybil étaient assis sur le tapis. Face à face, se tenant la main.

— Je crois que nous devrions essayer de nous concentrer sur vous trois, dit-elle à Gage. Puis la calcédoine, puisque c’est à vous qu’elle a été donnée.

— On tente le coup. Prête ?

Elle hocha la tête et harmonisa sa respiration avec la sienne. Du trio, ce fut d’abord Gage qu’elle visualisa. Puis Caleb et Fox. Le crépitement de la pluie s’amplifia jusqu’à devenir un grondement sinistre dans ses oreilles. Une route plongée dans l’obscurité, une pluie battante. Les faisceaux de phares faisaient luire la chaussée détrempée comme une plaque de verre noir. Deux hommes se tenaient sous la pluie au milieu de la route. Dans un flash, elle distingua le visage de Fox avec la même netteté que l’arme braquée sur lui.

Puis elle eut l’impression de tomber dans un puits sans fond. En dépit de tous ses efforts, rien ne semblait pouvoir arrêter sa chute. La voix lointaine de Gage lui parvint.

— C’est Fox. Il a des ennuis. Vite, allons-y !

Hébétée, Cybil se mit tant bien que mal à genoux, tandis que Layla se précipitait pour relever Gage.

— Où ? Que se passe-t-il ? Je viens avec vous !

— Non, tu restes ici. Viens, Caleb !

— Il a raison. Ne les retardons pas, intervint Cybil qui, menaçant de perdre l’équilibré, s’agrippa au bras de Layla. Je ne sais pas combien de temps il reste.

— Je peux le trouver !

Saisissant la main de Cybil et celle de Quinn, Layla se projeta avec l’énergie du désespoir vers Fox. Ses yeux émeraude s’assombrirent.

— Il est tout près. Quelques kilomètres seulement... Il se projette aussi vers nous. Le premier virage. Le premier virage sur White Rock Road en partant de la ferme. Dépêchez-vous ! C’est Napper, il a un revolver !

Voûté sous la pluie, Fox souleva le capot du pick-up. Il était bon bricoleur, mais la mécanique, ce n’était pas son fort. Juste l’entretien de base  – faire la vidange, recharger la batterie, changer une courroie de ventilateur.

Lorsqu’il vit les phares approcher, il savait déjà à quoi s’attendre. S’en sortir en un seul morceau ? Voilà qui risquait de ne pas être aussi simple.

Il pouvait s’enfuir, d’accord. Mais ça non plus, ce n’était pas son truc. Du coin de l’œil, il observa Derrick Napper qui s’approchait de lui sous la pluie avec sa démarche de fier-à-bras.

— Des ennuis, on dirait ?

Fox percevait plutôt qu’il ne voyait le revolver que Napper tenait contre sa jambe.

— On dirait. Il t’a fallu combien de sucres ?

— Tu n’es pas si con que tu en as l’air, ironisa Napper qui brandit son arme. Viens, O’Dell, on va faire une balade dans les bois. Je vais avoir une petite explication avec celui qui m’a fait virer.

Sans un regard pour le revolver, Fox ne quittait pas des yeux l’ancien policier.

— Je t’ai fait virer, moi ? Je croyais que tu t’en étais très bien occupé tout seul.

— Tu n as plus ta pétasse de mère ou tes deux pédés de copains pour te protéger maintenant, hein ? Tu vas voir ce qui arrive à ceux qui me cherchent, aux gens comme toi qui m ont fait chier toute ma vie.

— C’est ta vision des choses ? s étonna Fox, presque sur le ton de la conversation, tout en raffermissant discrètement sa position. C’était moi qui te cherchais quand tu me brutalisais dans la cour de récré ? Ou quand tu m’as tabassé sur le parking de la banque ? Bizarre comme on peut se tromper. Enfin, j’imagine qu’on peut le voir comme ça à chaque fois que tu essayais de me foutre une branlée et que tu échouais lamentablement.

— Quand j’en aurai fini avec toi, tu regretteras de ne pas avoir juste pris une branlée, crois-moi.

— Pose cette arme et fous le camp, Napper. Je te dirais bien que je ne te veux aucun mal, mais à quoi bon mentir ? Pose ton flingue et dégage tant qu’il est encore temps.

Napper pointa le revolver sur le torse de Fox et le força à reculer d’un pas.

— Tu t’imagines que j’ai peur de toi ? brailla-t-il. Qui tient le flingue, connard ?

Les yeux toujours rivés sur ceux du policier, Fox brandit la batte de base-bail qu’il cachait derrière son dos et frappa de toutes ses forces. Il sentit le craquement de l’os à la seconde même où la balle lui déchira le bras. Le revolver ricocha sur l’asphalte ruisselant.

— Personne, connard.

Par sécurité, Fox assena un deuxième coup, cette fois dans le ventre de Napper qui s’effondra à ses pieds.

— Je suis presque sûr de t’avoir pété le bras. Ça fait mal, je parie.

Il jeta un bref coup d’œil à la route. Une autre paire de phares fendait l’obscurité.

— Je t’avais pourtant conseillé de dégager.

Il s’accroupit et releva la tête de Napper par les cheveux. Sonné, le policier avait le teint terreux.

— Alors, tu crois vraiment que ça valait le coup ?

Il le lâcha et attendit ses amis.

Ils jaillirent comme un seul homme de la voiture de Gage.

— Merci d’être venus, dit Fox. Que l’un de vous prévienne Hawbaker. Mon portable ne passe pas ici.

Caleb évalua la situation et poussa un soupir.

— Je m’en occupe.

Il sortit son téléphone et s’éloigna de quelques mètres sur la route.

— Tu saignes, fit remarquer Gage.

— Ouais. Le coup est parti quand je lui ai balancé la batte dans le bras. La balle a traversé la chair, ça fait un mal de chien.

Il regarda Napper qui se tenait le bras, assis par terre, respirant bruyamment.

— Il va souffrir plus longtemps que moi. Ne touche pas à ce truc, dit-il à Gage, comme celui-ci se penchait pour ramasser le revolver. Inutile de polluer les pièces à conviction en y laissant des empreintes.

Il sortit un bandana de sa poche et le tendit à son ami.

— Enveloppe-le là-dedans et, par pitié, manie-le avec précaution.

— Va voir où en est Caleb.

Le ton monocorde et glacial de Gage inquiéta aussitôt Fox, qui plongea son regard dans le sien. Il secoua la tête.

— Non, pas question, Gage.

— Il t’a tiré dessus. Et tu sais très bien qu’il avait l’intention de te tuer.

— Il en avait l’intention, oui. Tu sais, j’ai cette batte sous mon siège depuis que Cybil et toi avez eu cette vision où je gisais en sang sur le bas-côté de la route. J’ai eu de la chance, dit Fox qui posa une main sur son bras blessé et fit une grimace en voyant ses doigts maculés de sang. Enfin, si on veut. On va régler cette affaire dans le respect des lois.

— Il se fout complètement des lois.

— Nous ne sommes pas comme lui.

Caleb les rejoignit.

— Le shérif est en route. J’ai aussi appelé à la maison pour rassurer Layla.

— Merci, répondit Fox, soutenant délicatement son bras blessé. L’un de vous a-t-il suivi le match ? Les Os à New York ?

Debout sous la pluie, attendant l’arrivée de la police, tous trois discutèrent base-bail.

Lorsque Fox s’extirpa de la Ferrari, Layla se précipita dehors et se jeta à son cou. Gage rejoignit Cybil et Quinn, debout sur la terrasse.

— Il va bien.

— Que s’est-il passé ? Vous êtes complètement trempés, dit Quinn. Rentrez donc enfiler des vêtements secs. Vous nous raconterez tout après.

— Juste une chose, intervint Cybil. Où est cette ordure ?

— Hawbaker l’a interpellé, répliqua Fox qui montait les marches de la terrasse, soutenu par Layla. Une fois sorti de l’hôpital, il sera mis en examen sous divers chefs d’inculpation. Bon sang, qu’est-ce que j’ai envie d’une bière !

Quelque temps après, au chaud dans des vêtements secs, une bière à la main, Fox raconta l’incident.

— Au début, la panne m’a juste agacé. J’ai failli descendre pour regarder sous le capot. Puis je me suis souvenu de votre vision, Cybil et Gage. Voilà pourquoi j’avais ma fidèle Louisville Slugger cachée sous le siège.

— Dieu merci, soupira Layla qui embrassa son bras guéri.

— J’avais fait le plein peu de temps avant et la dernière révision remontait à une quinzaine de jours. Je me suis dit que c’était le moteur.

— Tu n’y connais que dalle en mécanique, remarqua Gage.

Fox lui fit un doigt d’honneur.

— Du sucre dans le réservoir. Au bout de quelques kilomètres, le moteur s’est mis à tousser et, très vite, il a calé. Maintenant, mon pick-up est mort.

— Encore une légende urbaine, déclara Caleb. En fait, le sucre caramélisé a juste encrassé le filtre à essence ou les injecteurs, ce qui a étouffé le moteur. Au garage, il suffit qu’on change les filtres plusieurs fois et qu’on démonte le réservoir pour le nettoyer. Ça te coûtera tout au plus quelques centaines de dollars.

— Vraiment ? C est tout ? Mais je pensais...

— Tu mets en doute les compétences de MacGyver ? plaisanta Gage.

— Enfin bref, il ne ma pas fallu longtemps pour comprendre qui était derrière ce sabotage. Juste le temps de planquer la batte et Napper est arrivé.

— Armé d un revolver, ajouta Layla.

Fox pressa sa main entre ses doigts.

— Les balles rebondissent sur moi. Enfin presque. Et puis, grâce à Cybil et Gage, je savais à quoi m attendre.

— Encore une expérience positive à notre actif. C est important, commenta Cybil. Fox a été capable de renverser un résultat potentiellement négatif. Le destin possède plus d’un chemin.

— Je suis vraiment heureux d’avoir trouvé le bon cette fois-ci. À part ça...

Fox leur raconta l’avancée des préparatifs à la ferme. Il sourit à Quinn quand elle bâilla.

— Je t’ennuie ?

— Non, désolée. J’imagine que c’est à cause du bébé.

— Quel bébé ?

— Mon Dieu, on ne t’a pas dit ! Avec toutes ces histoires, on a oublié. Je suis enceinte.

— Non ? C’est vrai ? J’ai à peine le dos tourné et vous m’annoncez qu’on attend un bébé ?

Fox se leva de son fauteuil et embrassa Quinn, puis donna un coup de poing sur l’épaule de Caleb.

— Emmène donc ta femme au lit. Apparemment, tu sais t’y prendre.

— C’est vrai, approuva Quinn, mais je peux y aller toute seule. C’est d’ailleurs ce que je vais faire.

Elle se leva et prit les joues de Fox entre ses mains.

— On est contents de te revoir entier.

— J’arrive tout de suite, lui dit Caleb qui se leva à son tour. Nous avons tous besoin de sommeil. Cybil et Gage ne sont pas allés très loin dans leur fusion psychique, avec cette interruption. On remet ça demain ?

— Demain, acquiesça Gage.

— Je crois que je vais aller me coucher aussi, déclara Cybil qui embrassa Fox. Beau travail, mon grand.

Lorsqu’elle passa devant la porte close de Caleb, elle entendit le rire de Quinn et sourit. À propos d’énergie positive, Q en avait toujours eu à revendre. Désormais, elle allait irradier tel un flot de lumière. Et la lumière était justement ce qu’il leur fallait.

Elle se sentait elle-même un peu fatiguée. Sans doute l’étaient-ils tous, avec ces nuits hantées de cauchemars. Peut-être allait-elle essayer un peu de yoga, ou un bain chaud, histoire de se relaxer.

Gage s’approcha d’elle par-derrière et quand elle voulut regarder par-dessus son épaule, il la fit pivoter vers lui d’une rotation des hanches, puis la poussa contre la porte qui claqua dans son dos.

Ses mains se refermèrent autour de ses poignets, qu’il leva au-dessus de sa tête. Tant pis pour la relaxation, ce serait pour une autre fois. Consciente du désir impérieux qui brûlait dans le regard de Gage, Cybil s’attendait à un baiser fougueux et en trembla d’émotion lorsqu’elle n’y trouva que de la tendresse.

Sans lui lâcher les mains, il prit tout son temps pour la butiner de baisers. Puis il passa aux caresses, et elle en ronronna de plaisir.

Elle s’imaginait fondre comme de la crème.

Soudain, Gage accrocha les doigts dans l’encolure de son chemisier et le déchira d’un geste brusque de haut en bas.

Il vit le choc dans le regard de Cybil qui réprima un petit cri. Après l’avoir déshabillée complètement et couvée des pieds à la tête d’un regard qui attisa encore son désir, il reprit ses enivrantes caresses.

— La séduction ne doit pas être prévisible, énonça-t-il avant de l’étourdir d’un langoureux baiser.

Alors qu’elle était sur le point de succomber à cet assaut de douceur, il glissa une main entre ses cuisses et, avec de rapides caresses, la propulsa dans une extase presque brutale. L’intensité de l’orgasme arracha à Cybil un cri qu’il étouffa d’un baiser.

— J’ai envie de toi comme tu es incapable de le concevoir.

— Si, j’en suis capable, le défia-t-elle, un frémissement dans la voix, les yeux au fond des siens.

Il sourit.

— C est ce qu’on va voir.

Il la fit pivoter sans ménagement, si bien qu’elle dut plaquer les mains sur le battant de la porte pour ne pas perdre l’équilibre. Sous la fougue de ses assauts, elle crut défaillir de plaisir. Sans lui laisser le temps de reprendre son souffle, il la souleva dans ses bras et la déposa sur le lit. Pantelante et comblée, Cybil se serait volontiers pelotonnée contre lui, mais il ne lui laissa pas une minute de répit.

— Nous n’avons pas encore tout à fait fini.

— Oh, Seigneur, murmura-t-elle avec un frisson de plaisir lorsqu’il titilla la pointe de son sein du bout de la langue.

Puis il fut de nouveau en elle, union de la force et du velours, et elle sut qu’ils étaient perdus. Perdus ensemble sur l’île déserte de la volupté.

Elle avait l’impression de flotter sur les eaux tièdes d’un lac de plaisir. Ni stress, ni fatigue, ni peur du lendemain. Ouvrant les yeux quelques minutes plus tard, elle constata qu’il la regardait.

Malgré l’état d’assouvissement languide dans lequel elle baignait, elle trouva l’énergie de sourire.

Comment décrire ce qui s’était passé en lui quand ils avaient atteint l’orgasme ensemble ? Comme les mots lui manquaient, il se pencha vers elle et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je croyais que tu dormais.

— Mieux que ça, je flottais dans le délicieux entre-deux.

Gage lui prit la main et elle comprit la signification de son regard.

— Oh. Mais...

— Quel meilleur moment ? argumenta-t-il. Quoi de plus relaxant que le sexe ? Bien fait – et c’était le cas – rien ne libère plus d’énergie positive. Mais nous devons tous les deux avoir envie d’essayer.

Cybil relâcha l’air qu’inconsciemment elle avait bloqué dans ses poumons. Il avait raison. Une fusion maintenant, alors qu’ils ne pouvaient être plus proches par le corps et l’esprit, pourrait les aider à surmonter le blocage qui les avait frustrés lors de leurs dernières tentatives.

— D accord. On essaie comme tout à l’heure. On se concentre d’abord sur vous trois, puis la pierre.

Elle se tourna vers lui et ils se retrouvèrent allongés face à face.

Les yeux de Cybil. Il se voyait en eux. Il s’y laissa couler comme dans un lac. Lorsqu’il en ressortit, il se trouvait dans la clairière près de la Pierre Païenne. Seul.

L’air embaumait son parfum  – secret, envoûtant. La lumière du soleil était riche comme l’or et un feuillage vert et dense habillait les arbres. Caleb s’avança à sa droite. Le regard tranquille et sérieux, il tenait une hache. Fox apparut de l’autre côté, la mine farouche. Une faucille luisait entre ses mains.

Tous trois se tinrent un moment devant l’autel sur lequel trônait la pierre.

Puis l’enfer se déchaîna.

Les ténèbres, le vent et une pluie de sang les attaquèrent avec la férocité de fauves. Une muraille de feu mugissante se dressa autour de la calcédoine sur l’autel. À cet instant, Gage comprit : la guerre qu’ils croyaient mener depuis vingt et un ans n’était qu’escarmouches, feintes et replis.

La véritable guerre venait de se déclencher.

Dégoulinantes de sueur et de sang, les femmes luttaient à leurs côtés, chaos d’armes blanches et de coups de feu dans l’air glacé saturé de fumée et de hurlements. Soudain, quelque chose lui lacéra le torse, révélant la chair. Des serres acérées ? Son sang s’écoulait à grosses gouttes et grésillait sur la terre roussie.

Minuit, s’entendit-il penser. Presque. Il tendit une main maculée de sang vers Cybil. Les yeux brillants de larmes, elle la prit, puis tendit l’autre à Caleb.

Un à un, ils joignirent les mains, mêlant leurs sangs, leurs esprits, leurs volontés jusqu’à ne former plus qu’un. Le sol se fissura presque sous leurs pieds et les flammes s’y engouffrèrent. Il regarda une dernière fois Cybil au fond des yeux, puis brisa la chaîne. À main nue, il s’empara delà calcédoine posée sur l’autel au cœur du brasier. Le poing fermé sur la pierre, il se précipita, seul, dans la hideuse masse noire.

Dans le ventre de la bête.

— Non ! Arrête !

À genoux près de lui sur le lit, Cybil lui martelait le torse de ses poings.

— Mon Dieu, Gage, reviens ! Reviens !

Était-ce possible ? Pouvait-on revenir de l’expérience ultime ? Extrême froid, extrême brûlure. Extrême souffrance, extrême terreur. Quand il ouvrit les yeux, la déferlante le traversa pour se loger dans son crâne, tel un essaim de guêpes.

— Tu saignes du nez, parvint-il à articuler.

Avec un gémissement, elle se glissa hors du lit et courut en trébuchant vers la salle de bains. Elle revint avec un gant de toilette humide pour chacun. Elle pressa le sien contre son visage blême.

— Où se trouvent... ces maudits points ? râla Gage, tâtonnant à la recherche des points d’acu-pression sur sa main, sa nuque.

— Ce n’est pas grave.

— Ça l’est si tu as le crâne prêt à exploser comme le mien. Je ne me sens vraiment pas bien.

Il s’allongea et ferma les yeux, immobile.

— Je déteste avoir la nausée. Une minute, ça va passer.

Tremblant de tous ses membres, Cybil se pelotonna contre lui.

— J’ai cru que tu étais... Je n’avais pas l’impression que tu respirais encore. Qu’as-tu vu ?

— Ce sera pire que tout ce qu’on a imaginé. Tu l’as vu aussi. Je te sentais là-bas, juste à côté de moi.

— Je t’ai vu mourir. Toi aussi ?

Le désespoir dans sa voix le surprit au point qu’il prit le risque de se redresser.

— Non. J’ai saisi la pierre. J’avais déjà visualisé cette scène. Le sang, le feu, la pierre. Je l’ai ramassée et j’ai sauté tout droit sur le démon. Ensuite...

Il ne pouvait décrire ce qu’il avait ressenti. C’était au- dessus de sa volonté.

— C’est tout. Tu m’abreuvais de coups de poing en me hurlant de revenir.

— Je t’ai vu mourir, répéta Cybil. Tu t’es précipité... vers la créature et tu as disparu. Là, le chaos s’est encore amplifié.

La créature changeait de forme sans cesse en hurlant au milieu des flammes. Puis il y a eu une lumière aveuglante avec une chaleur infernale et un bruit à faire éclater les tympans. Et tout de suite après, un silence de mort. Le démon s’était volatilisé et tu gisais sur le sol, couvert de sang. Mort.

— Comment ça, volatilisé ?

— As-tu entendu ce que je viens de dire ? Tu étais mort ! Ni mourant ni inconscient, non... Quand nous nous sommes approchés de toi, tu ne respirais plus.

— Nous ? Vous tous ?

— Oui, oui, oui !

De désespoir, elle se plaqua les mains sur le visage.

— Arrête, ordonna-t-il en lui abaissant les mains sans ménagement. Lavons-nous tué ?

Ses yeux embués de larmes accrochèrent les siens.

— C’est toi que nous avons tué.

— N’importe quoi. Avons-nous détruit ce monstre, Cybil ? Grâce à la pierre ?

— Je n’en suis pas sûre...

Mais lorsqu’il lui agrippa les épaules, elle ferma les yeux, puisant en elle la force d’avouer la vérité.

— Oui, il n’en restait plus rien. Tu l’as renvoyé en enfer.

Le visage de Gage s’illumina.

— Maintenant, nous savons comment faire.

— Tu n’es pas sérieux ! Ça t’a tué !

— Nous avons vu Fox mort sur le bord de la route. En ce moment même, il dort comme un bébé sur le canapé- lit défoncé. Les potentialités, tu te souviens ? Ta théorie favorite.

— Aucun d’entre nous ne te laissera faire une chose pareille.

— Personne n’a le droit de décider à ma place.

— Pourquoi toi ?

— Parce que c’est un pari, suggéra-t-il avec un haussement d’épaules. C’est mon métier. Détends-toi, chérie, essaya-t-il de la rassurer, ponctuant sa phrase d’une caresse distraite sur le bras. Jusqu’à présent, on s’en est bien tirés. On va décortiquer tout ça en détail et envisager différentes options. Mais pour l’instant, dodo.

— Gage.

— La nuit porte conseil. On en reparlera demain. Mais, allongé dans le noir, conscient que Cybil ne dormait pas, il avait déjà pris sa décision.

Chapitre 17

Il leur annonça son projet au petit déjeuner. Tout de go, sans détour. Puis il but tranquillement son café, tandis qu’autour de lui se déchaînait une bruyante controverse. Si l’un d’eux avait proposé de sauter sans parachute dans la gueule de l’enfer, songea Gage, lui-même n’aurait pas été moins virulent. Mais il n’était pas n’importe lequel d’entre eux, et ceci pour une bonne raison.

— On va tirer à la courte paille, lança Fox, la mine renfrognée, les mains au fond des poches. Tous les trois. Celui qui tire la petite y va.

Quinn pointa sur lui un index réprobateur.

— Pardon, mais nous sommes six. On participe tous.

— Six et un peu plus, objecta Caleb qui secoua la tête. Tu es enceinte, pas question de jouer à la courte paille avec le bébé.

— Si le père du bébé joue, la mère aussi.

— Le père n’est pas en gestation.

— Quand vous aurez fini de débiter des stupidités, on pourra peut-être se mettre enfin à réfléchir.

Désemparée, Cybil fit volte-face de la fenêtre devant laquelle elle s’était plantée, le regard perdu dans le vague.

— À quoi bon rester là à se demander lequel d’entre nous va mourir ? « Attendez, on va tirer à la courte paille. » Personne n’a envie d’en sacrifier un pour le groupe.

— Je suis d’accord avec Cybil. Nous allons trouver une autre solution, intervint Layla qui caressa la main de Fox en un geste de réconfort. Maintenant, nous avons la confirmation que la calcédoine est bel et bien l’arme qui peut anéantir Twisse. Mais comment l’atteindre à l’intérieur ?

— Un projectile, suggéra Caleb.

— Comme quoi ? Une fronde ? Une catapulte ? Pourquoi pas un canon, tant que tu y es ? s’énerva Gage. Il ne s’agit pas seulement d’atteindre Twisse, mais d’apporter la pierre à l’intérieur. De la fourrer dans la gorge de cette ordure. Jusqu’au fond. Et notre sang joue un rôle aussi.

— Si c’est vrai  – et en l’état actuel de nos connaissances, rien ne permet d’affirmer que tel est le cas  – nous voici revenus à la case départ, la courte paille, dit Caleb qui poussa son café et s’accouda sur le plan de travail en face de Gage. Depuis le premier jour, nous sommes tous les trois dans le même bateau. Ce n’est pas à toi de décider.

— Je n’ai rien décidé. C’est comme ça, voilà tout.

— Alors pourquoi toi ? Donne-moi une bonne raison.

— C’est à mon tour, tout simplement. Cet hiver, en poignardant le démon, tu as montré qu’on pouvait l’atteindre. Deux mois plus tard, avec Fox, on a compris qu’on pouvait non seulement l’attaquer, mais en réchapper. Sans vous deux, on ne serait pas si près du but aujourd’hui. Et sans ces trois filles qui ont pris autant de risques en restant ici. Maintenant, c’est à moi d’agir.

— Et après, tu décides quoi ? lâcha Cybil d’un ton cassant. Stop, c’est la mi-temps ?

Gage posa sur elle un regard calme.

— Nous savons l’un comme l’autre ce que nous avons vu et ressenti. Quand on regarde tous en arrière, on aurait dû le voir venir. Si j’ai été chargé de l’avenir, c’est pour une bonne raison.

— Pour que tu sois privé du tien ?

— Moi peut-être pas, mais toi oui. La ville aussi, argumenta-t-il, tournant la tête vers Caleb. Tout comme l’endroit où Twisse a prévu de se rendre ensuite. Je joue les cartes qui m’ont été données. Pas question de me dérober.

Caleb se massa la nuque.

— Je ne dis pas que je suis pour, mais supposons que si  – et que nous le soyons tous. Nous avons encore le temps de réfléchir à un moyen d’agir sans que tu y laisses ta peau.

— On pourrait essayer de te tirer avec une corde ou une sorte de harnais ? suggéra Fox.

— Il faudrait réussir à forcer Twisse à prendre une forme, ajouta Layla. Garçon, chien ou homme.

— Et qu’il la garde assez longtemps pour que je lui fourre la pierre dans le cul ? répliqua Gage.

— Tu disais la gorge.

Il sourit à Layla par-dessus sa tasse.

— C’était une métaphore. Je vais d’abord en parler à mon ami démonologue, le Pr Linz. Croyez-moi, je ne m’y risquerai pas sans préparation. J’aimerais autant en sortir vivant. J’ai des projets pour après, ajouta-t-il en regardant Cybil.

— On va continuer à réfléchir, dit Fox, mais pour l’instant je dois aller à mon cabinet. Je vais annuler ou repousser tous mes rendez-vous et comparutions au tribunal le temps qu’il faudra.

— Je te conduis.

— Pourquoi ? Ah, c’est vrai, Napper, le pick-up. Ce qui signifie que je vais devoir repasser voir Hawbaker ce matin et prendre rendez-vous au garage.

— Je tiens à être présent chez le shérif, déclara Gage. Je peux te déposer au garage après, si tu veux.

Caleb se leva.

— On va trouver une solution, dit-il à la cantonade en leur emboîtant le pas. On va forcément trouver.

Les hommes partis, les trois femmes restèrent assises en silence dans la cuisine.

— C’est tellement stupide, finit par grommeler Quinn, frappant la table du plat de la main. Tirer à la courte paille ? Non, mais je rêve ! Comme si l’un d’entre nous devait se débrouiller avec une grenade dégoupillée pendant que les autres le regardent en se tournant les pouces.

— On ne se tournait pas les pouces, objecta calmement Cybil. Crois-moi, c’était horrible. Le bruit, la fumée, la puanteur. Et ce froid glacial. Cette créature était colossale. Plus rien à voir avec le méchant garçon ou le gros chien noir.

— Pourtant, nous avons réussi à l’atteindre, fit remarquer Layla. Il faudrait pouvoir la blesser assez pour l’affaiblir et l’empêcher de tuer Gage.

— J’aimerais que ce soit possible, soupira Cybil.

— Les potentialités, Cyb, souviens-toi. Ce que tu vois peut évoluer justement parce que tu las vu. Nous en avons la preuve.

— En partie. Venez à l’étage. Il nous faut un de tes tests de grossesse.

— Mais j’en ai déjà utilisé trois, protesta Quinn, confuse, une main sur le ventre.

— Ce n’est pas pour toi. C’est pour Layla.

— Moi ? Mais pourquoi ? Je ne suis pas enceinte. Mes règles ne sont pas prévues avant au moins...

— Je sais quand elles sont prévues, l’interrompit Cybil. Trois femmes vivant sous le même toit depuis des mois. Nos cycles se sont harmonisés.

— Je prends la pilule.

— Moi aussi, murmura Quinn, songeuse. Mais cela n’explique pas pourquoi tu penses que Layla est enceinte.

— Il lui suffit d’uriner sur un bâtonnet, dit Cybil qui se leva et, du menton, désigna l’escalier. C’est facile.

— D’accord, d’accord. Si ça peut te rassurer. Mais je ne suis pas enceinte. Je le sentirais, non ?

— On va voir, répliqua Cybil qui monta les marches, entra dans la chambre de Quinn et s’assit sur le lit, tandis que cette dernière ouvrait un tiroir de sa commode.

— Choisis, dit-elle à Layla en lui tendant deux boîtes.

Elle choisit au hasard.

— De toute façon, c’est sans importance.

— Aux toilettes, lui ordonna Cybil.

Quand Layla eut disparu dans la salle de bains, Quinn pivota vers Cybil.

— Vas-tu enfin m’expliquer ce que signifie cette ridicule histoire de test ?

— Un peu de patience.

Quelques instants plus tard, Layla ressortit, le bâtonnet à la main.

— Voilà, c’est fait. Et pas de signe plus.

— Ça fait à peine trente secondes que tu as tiré la chasse, fit remarquer Quinn.

— Trente secondes ou trente minutes, c’est pareil. Je ne peux pas être enceinte. Je me marie en février. Je n’ai même pas encore la bague. Après février, si nous achetons la maison à laquelle nous pensons, et si ma boutique marche bien, alors je pourrai tomber enceinte. Février de l’année prochaine  – notre premier anniversaire  – serait la date de conception idéale. D’ici là, tout devrait être en ordre.

— Tu es vraiment une maniaque de l’organisation, commenta Cybil.

— Absolument. Et je connais mon corps, mon cycle, mon... Oh !

Elle fixait le test avec de grands yeux incrédules.

— Montre, fit Quinn qui lui arracha le bâtonnet des mains. Dis donc, c’est un énorme plus d’une netteté indiscutable que je vois là, mademoiselle Je-ne-peux-pas-être- enceinte.

— Merde.

— Moi aussi, j’ai dit merde un certain nombre de fois, commenta Quinn qui passa le test à Cybil. Attends une minute et vois comment tu te sens, une fois le premier choc passé.

— Il pourrait me falloir plus d’une minute. Je... j’avais établi un planning plus libre pour le cas où ce genre de situation se produirait. Nous voulons des enfants. Nous en avons discuté. Je croyais juste... Redonne-moi ce truc.

Layla reprit le bâtonnet à Cybil et le contempla longuement.

— C’est dingue...

— Contente ou pas ? demanda Quinn.

Layla se laissa choir sur le lit, respira plusieurs fois à fond, puis éclata de rire.

— Contente. Oui, vraiment contente ! Avec un an et demi d’avance sur le planning, mais je saurai m’adapter. Fox va être fou de joie ! Je suis enceinte.

Elle pivota d’un bloc vers Cybil.

— Comment as-tu deviné ?

— Nous t’avons vue, Gage et moi, répondit Cybil qui, émue par le sourire radieux de Layla, lui caressa les cheveux. Quinn aussi. Je m’y attendais. C’était l’hiver prochain. Tu faisais la sieste sur le canapé quand Caleb est entré. La couverture a glissé et tu étais indubitablement enceinte.

— Comment j’étais ?

— Énorme. Mais resplendissante, et éperdument heureuse. Vous étiez tous les deux fous de bonheur. Ensuite, je t’ai vue, Layla. Tu étais dans ta boutique, qui avait l’air géniale soit dit en passant. Fox t’a offert des fleurs pour ton premier mois d’activité. C’était en septembre.

— Nous envisageons une ouverture à la mi-août. Enfin, si les circonstances le permettent, corrigea-t-elle aussitôt.

— Ta grossesse ne se voyait pas encore vraiment, mais c’est une phrase que tu as dite... Je ne pense pas que Gage ait saisi. Vous étiez tous les deux si heureux.

Cybil se tut, les lèvres pincées, songeant aux horreurs auxquelles elle avait assisté la nuit précédente. Devinant son désarroi, Quinn s’assit près d’elle et lui enveloppa les épaules de son bras.

— Tu penses que Gage doit mourir pour que cet avenir soit le nôtre, n’est-ce pas ?

— J’ai tout vu, Quinn, et lui aussi. Quelle est la part de destinée ? Quelle est celle du libre arbitre ? Franchement, je ne sais plus, soupira Cybil qui prit la main de Layla et posa la tête sur l’épaule de Quinn. Certaines de mes recherches évoquent une obligation de sacrifice, d’équilibre  – pour détruire les ténèbres, la lumière doit périr aussi. La pierre, source de pouvoir, doit être portée au cœur des ténèbres par la lumière. Je ne vous l’avais pas dit.

Cybil enfouit son visage entre ses mains, puis les rabaissa.

— Je n’en ai parlé à aucun de vous parce que je ne voulais pas y croire. J’étais incapable de l’affronter. Pourquoi a-t-il fallu que je tombe amoureuse de lui pour le perdre ainsi ?

Quinn resserra son étreinte.

— On va trouver un autre moyen.

— J’ai essayé.

— En nous y mettant tous, nous trouverons, assura Layla.

— Renoncer, ce n’est pas notre genre, insista Quinn.

— C’est vrai, vous avez raison, admit Cybil. Ce n’est pas le moment de déprimer. Allons faire un tour, j’ai besoin de prendre l’air.

— J ai hâte d annoncer la nouvelle à Fox. Et si on allait en ville ? proposa Layla.

— Excellente idée.

Quand la nouvelle assistante leur apprit que Fox était en rendez-vous, Layla décida d en profiter pour monter à l’appartement au-dessus.

— Je vais prendre d’autres vêtements et récupérer les denrées périssables dans la cuisine. S’il n’est toujours pas disponible après, eh bien, j’attendrai.

— Dès qu’il a fini, je le préviens que vous êtes là, leur lança la dynamique assistante d’une voix chantante, tandis que les trois jeunes femmes s’engageaient dans l’escalier.

— Je commence par la cuisine, dit Cybil.

— Je te donne un coup de main dès que je serai passée aux toilettes, répliqua Quinn qui dansait d’un pied sur l’autre. C’est sans doute psychologique, parce que je sais que je suis enceinte... Dis donc ! s’exclama-t-elle lorsque Layla ouvrit la porte du salon. Cet endroit est...

Layla referma la porte, hilare.

— Le mot que tu cherches est « habitable ». Incroyable, non, les miracles qu’un peu de ménage régulier peut accomplir ?

Elles se séparèrent, Cybil à la cuisine, Quinn aux toilettes. Layla entra dans la chambre et se pétrifia quand une lame se pointa sur sa gorge.

— Ne crie pas, sinon je te plante et ce n’est pas ce qui est prévu.

— Je ne crierai pas.

Le regard de Layla se posa sur la corde et le gros rouleau de scotch d’emballage qui attendaient sur le lit. Et sur le jerrican d’essence. La vision de Cybil, songea-t-elle. Ligotée et bâillonnée sur le parquet, la proie des flammes qui rampaient vers elle...

— Vous ne voulez pas faire ça. Pas vraiment. Ce n’est pas vous.

Il referma la porte sans bruit.

— Tout doit brûler. Tout doit être purifié.

Elle leva les yeux vers lui. Ce visage lui était familier. Kaz. Le livreur de pizzas de Chez Gino. Il n’avait que dix- sept ans, mais son regard était animé d’un étrange fanatisme venu du fond des âges.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il.

Dans la cuisine, Cybil sortit le lait, les œufs et les fruits du réfrigérateur et posa le tout sur le plan de travail. Quand elle se tourna vers le placard à balais, espérant y trouver un carton ou un sac, elle découvrit le carreau cassé sur la porte de derrière. Aussitôt, elle extirpa son revolver de son sac et prit un couteau du bloc.

Il en manquait déjà un. Cybil tenta de contenir sa panique. Les doigts crispés sur le manche, elle pivota vers le salon juste au moment où Quinn ouvrait la porte des toilettes. L’index sur la bouche, elle lui tendit le couteau et désigna la porte close de la chambre.

— Va chercher de l’aide, chuchota-t-elle.

— Pas question de vous abandonner, répondit Quinn sur le même ton, sortant son portable.

À l’intérieur, Layla ne quittait pas des yeux le livreur de pizzas qui aimait parler sport avec Fox. Occupe-le, se dit- elle tandis que son cœur faisait d’étranges tressautement dans sa poitrine. Fais la conversation.

— Kaz, il vous est arrivé quelque chose. Ce n’est pas de votre faute.

— Sang et feu, répliqua-t-il avec un rictus mauvais.

Layla eut à peine le temps de reculer d’un pas qu’il lui égratigna le bras d’un coup de couteau. La main qui fouillait avec fébrilité dans le sac qu’elle cachait derrière son dos se referma enfin sur ce qu’elle cherchait. Avec un hurlement, elle l’aspergea de gaz lacrymogène dans les yeux.

Alertées par les cris, Quinn et Cybil firent irruption dans la chambre. À quatre pattes, Layla tentait de récupérer le couteau tombé sur le parquet. Le garçon qu’elles reconnurent aussitôt hurlait de douleur, les yeux ruisselants de larmes. Était-ce l’instinct, la panique ou simplement la fureur ? Cybil lui balança un coup de pied bien senti dans les parties sensibles. Il se plia en deux, et elle en profita pour l’enfermer dans la penderie.

— Vite, aidez-moi à pousser la commode devant la porte !

À l’intérieur, le garçon martelait la porte à grand renfort de hurlements entrecoupés de sanglots.

D’une main tremblante, Quinn reprit son téléphone.

Moins d’un quart d’heure plus tard, le shérif Hawbaker récupérait le prisonnier.

— Qu’est-ce qui se passe ? gémit Kaz, désemparé. Mes yeux ! Je suis aveugle ! Où suis-je ? Qu’est-ce qui m’arrive ?

— Il n’est plus sous son emprise, déclara Cybil, la main crispée sur celle de Quinn.

Après avoir passé les menottes à l’adolescent, Hawbaker désigna du menton le jerrican sur le parquet.

— C’est avec ça que vous vous êtes défendue ?

— Non, ma bombe lacrymogène, expliqua Layla, assise sur le lit, cramponnée à Fox. J’ai vécu à New York.

— Je l’emmène à l’hôpital pour ses yeux. J’aurai besoin de vos dépositions, à tous.

— Nous passerons plus tard, assura Fox qui avait du mal à contenir sa colère. Mais surtout, qu’il reste en garde à vue jusqu’à notre arrivée, le temps qu’on élucide cette affaire.

Hawbaker examina la corde, le jerrican.

— Je le garde au chaud.

— J’ai les yeux qui brûlent, je ne comprends rien, gémit Kaz tandis que le shérif le guidait vers la sortie. Monsieur O’Dell, qu’est-ce qui se passe ?

— Il n’était plus lui-même, dit Layla qui enfouit son visage contre l’épaule de Fox.

— Je vais te chercher un verre d’eau, proposa Cybil.

Caleb et Gage firent irruption dans l’appartement.

— Tout va bien. Personne n’est blessé, les rassura-t-elle.

— Ne touchez à rien, prévint Fox. Viens, Layla, sortons d’ici.

— Il n’était plus lui-même, répéta-t-elle, prenant le visage de Fox entre ses mains. Tu sais que ce n’était pas de sa faute.

— Je sais. Je n’en ai pas moins envie de le réduire en bouillie pour l’instant, mais oui, je sais.

— Quelqu’un nous met au courant ? demanda Caleb.

— Il a failli tuer Layla, expliqua Gage. C’est ce que nous avions vu, Cybil et moi. Il voulait la ligoter nue et mettre le feu à la pièce.

— Mais nous l’en avons empêché, comme Fox avec Napper. Ça fait deux événements que nous avons changés, fit remarquer Layla avec un soupir de soulagement.

— Trois, rectifia Cybil qui désigna la porte d’entrée. C’est cette porte, n’est-ce pas, que nous avons vue quand Quinn essayait de s’enfuir et se faisait poignarder ? demanda- t-elle à Gage. Avec le couteau que Kaz avait pris dans la cuisine. Nous avons évité ces drames parce que nous étions préparés. Nous avons influé sur le cours de l’avenir.

— Encore du bonus à notre actif, approuva Caleb qui attira Quinn contre lui.

— Dépêchons-nous d’aller porter plainte.

— Fox.

— À moins, continua-t-il devant la détresse de Layla, qu’il quitte la ville et reste à la ferme ou ailleurs jusqu’à la fin des Sept. Nous allons lui parler, et à ses parents.

Layla laissa échapper un nouveau soupir.

— On vous rejoint dans quelques minutes, d’accord ? J’ai quelque chose à dire à Fox.

Plus tard, Cybil traîna Gage à l’appartement de Fox pour récupérer les aliments.

— Tout ça pour un litre de lait et une demi-douzaine d’œufs ? On s’en fout pas mal.

— D’abord, je n’aime pas gâcher la nourriture. Et puis, ça évitera à Layla d’avoir à revenir ici jusqu’à ce qu’elle ait repris ses esprits. Pourquoi es-tu si grognon ?

— Hmm, je me demande. Voyons voir... Peut-être parce qu’une amie a failli se faire embrocher par un livreur de pizzas sous influence ?

— On peut regarder la situation sous un autre angle, et se réjouir que Layla ait eu une lacrymo dans son sac et de bons réflexes. À nous trois, on a réussi à gérer.

La nuque et les épaules nouées par la tension nerveuse, Cybil sentait monter la migraine. Elle rangea le lait dans un sac.

— Quant au livreur de pizzas, continua-t-elle, il est en route pour la Virginie où il va passer quelque temps avec sa famille. Ça fait cinq personnes de moins en danger.

— Je pourrais regarder la situation sous cet angle, c est vrai.

Le ton de Gage lui arracha un sourire.

— Mais tu préfères être grognon.

— Peut-être. Sans compter que maintenant il va falloir se faire du souci pour deux femmes enceintes.

— Elles ont toutes les deux prouvé qu’elles avaient de la ressource. Surtout aujourd’hui. Layla nous a sauvé la vie, à toutes les trois. Et aussi celle du gamin. Je n’aurais pas hésité à tirer, Gage. Elle m’a évité d’avoir à vivre avec cette culpabilité sur la conscience.

— Avec le joujou que tu trimbales, tu l’aurais à peine égratigné.

Cybil sourit de nouveau.

— Si c’est pour essayer de me mettre du baume au cœur, ce n’est pas mal joué. Mais, bon sang, j’aurais bien besoin d’une aspirine...

Gage sortit de la cuisine et elle continua son tri. Un instant plus tard, il revint avec un tube de comprimés et lui versa un verre d’eau.

— La pharmacie dans la salle de bains, expliqua-t-il, laconique.

Elle avala deux cachets.

— Pour en revenir à notre dernière aventure, Layla et Quinn s’en sont sorties indemnes  – contrairement à ce que laissait prévoir notre vision. C’est énorme.

— Je ne te le fais pas dire.

Il s’approcha derrière elle et entreprit de masser ses épaules endolories.

— Hmm, merci, soupira-t-elle, les paupières closes, faisant davantage confiance aux mains de Gage qu’au médicament pour émousser le tranchant de sa migraine.

— Donc, tout ce qu’on voit ne se réalisera pas et inversement. Nous n’avons pas vu Layla enceinte.

— Si, mais tu ne l’as pas réalisé. Nous l’avons vue dans sa boutique avec Fox en septembre. Elle était enceinte.

— Comment as-tu... Laisse tomber, encore un truc de nanas. Pourquoi ne l’as-tu pas dit sur le coup ?

— Je n’en étais pas vraiment sûre. En tout cas, nous savons maintenant que tout n’est pas écrit, ajouta-t-elle en pivotant vers lui. Tu n’es pas obligé de mourir, Gage.

— J’aimerais autant pas, tout bien réfléchi. Mais je ne me déroberai pas.

— Je comprends. Mais nos visions ont contribué à sauver nos amis. Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’elles t’aideront aussi. Je ne veux pas te perdre.

Redoutant de s’effondrer, Cybil fourra le premier sac dans les bras de Gage.

— Tu es très pratique, dit-elle avec une légèreté feinte.

— Comme mulet.

Elle lui donna le deuxième sac.

— Entre autres.

Comme il avait les bras chargés, elle se hissa sur la pointe des pieds et lui effleura les lèvres d’un baiser.

— On ferait mieux d’y aller. J’ai prévu de passer à la pâtisserie.

— Pour quoi faire ?

— Acheter un autre gâteau « Heureux que tu sois encore en vie ». Une belle tradition.

Elle ouvrit la porte et le laissa passer.

— Je vais te dire un truc : pour ton anniversaire  – si tu es toujours en vie  – je t’en confectionnerai un de mes blanches mains.

— Tu me feras un gâteau ? s’étonna-t-il.

— Un gâteau spectaculaire.

Cybil s’assura d’avoir bien verrouillé la porte et jeta un coup d’œil au contreplaqué avec lequel Gage avait remplacé le carreau cassé.

— Avec six étages, un pour chacun de nous.

Comme ses yeux se mettaient à piquer et à s’embuer inexplicablement, elle sortit ses lunettes de soleil de son sac et s’empressa de les chausser. -

— Sept, corrigea Gage. Sept, c’est le nombre magique, non ? Il doit y en avoir sept.

— Le 7 juillet, un gâteau de sept étages, dit-elle, attendant qu’il ait fini de déposer les sacs dans le coffre de sa voiture. Ça marche.

— Et toi, quand tombe ton anniversaire ?

— En novembre, répondit-elle en se glissant sur le siège côté passager. Le 2.

— A moi de te dire un truc : si jamais je mange une part de ton fameux gâteau de sept étages, je t’emmènerai où tu veux pour ton anniversaire.

Malgré l’angoisse qui lui nouait le ventre, elle lui adressa un sourire désinvolte.

— Méfie-toi. Il y a des tas d’endroits où j’ai envie d’aller.

— Ça tombe bien. Moi aussi.

Chapitre 18

Gage convoqua une nouvelle réunion immédiate au bureau de Caleb. Juste entre frères. Il avait fait en sorte de quitter la maison ce matin avant le réveil de Cybil. Il avait besoin de réfléchir. Seul. La veille au soir dans la chambre d’amis, quand il avait vérifié ses mails, il était tombé sur un message du Pr Linz. Un message qui l’avait glacé. Adieu, les beaux projets de voyage avec Cybil,

songea-t-il avec fatalisme. Son avenir était tout tracé. Et il prendrait fin dans moins de deux semaines.

En termes froids et détachés, il exposa à ses amis les conclusions du professeur.

— Rien à foutre de ce ramassis de conneries ! s’emporta Fox.

— C’est ainsi que ça doit finir, voilà tout.

— Parce qu’un soi-disant spécialiste des démons l’affirme ? Un type qu’on ne connaît même pas et qui n’a jamais mis les pieds ici ?

— Parce que c’est ainsi que ça doit finir, répéta Gage. Tout ce qui nous est arrivé, tout ce que nous avons découvert mène droit à cette conclusion.

— Je vais être obligé de recourir moi aussi à la terminologie juridique de notre ami avocat, dit Caleb après un silence. Rien à foutre de ce ramassis de conneries.

— J’apprécie votre sollicitude, répondit Gage, le regard clair, en paix avec lui-même. Mais cette fois, c’est à mon tour. C’est mon putain de destin de mettre un point final à ce cauchemar. Avantage numéro un : je ne serai plus obligé de me traîner jusqu’ici tous les sept ans pour vous sauver, les mecs.

N’importe quoi, protesta Fox qui se leva. Il doit forcément y avoir un autre moyen. Toi, tu vois la ligne principale, mais il faut étudier toutes les facettes.

— Dans mon job, les facettes, ça me connaît. L’alternative est simple, vieux : cette fois, soit il est détruit, soit il reprend sa réalité corporelle et rentre en pleine possession de ses anciens pouvoirs. Nous en avons déjà eu un petit échantillon, rappela Gage en se massant distraitement l’épaule à l’endroit de sa cicatrice. Le mettre hors d’état de nuire exige le sacrifice d’une vie dans notre camp. Le prix du sang censé rétablir l’équilibre. D’une façon ou d’une autre, c’est à moi de m’y coller et ça serait vachement plus facile avec votre soutien.

— Pas question de rester les bras croisés pendant que tu encaisses pour l’équipe, décréta Caleb. On continue de chercher un autre moyen.

— Et si on n’en trouve pas ? Non, franchement, Caleb, on se connaît depuis trop longtemps pour se raconter des conneries.

— Si on échoue, je peux avoir ta bagnole ?

Gage se tourna vers Fox, un poids en moins sur les épaules. Ils seraient derrière lui, comme toujours.

— Avec ta conduite ? Tu rigoles ? C’est Cybil qui l’aura. Cette fille sait tenir un volant. Il faudrait d’ailleurs que tu mettes ce genre de trucs sur le papier pour moi, l’avocat. Ce serait autant de soucis en moins.

— Pas de problème, répondit Fox qui ignora le juron de Caleb avec un haussement d’épaules. Et je suis prêt à parier mes honoraires, disons mille dollars, que non seulement on va liquider notre Grand Méchant Démon mais que tu reviendras entier de la Pierre Païenne.

— Ça marche, dit Gage.

— Pari tenu, alors.

Caleb dodelina de la tête, caressant distraitement Balourd qui faisait la sieste sous le bureau.

— Il faut vraiment que tu sois barjo pour parier mille dollars sur ta propre mort.

Gage sourit.

— Mort ou vif, j’aime la gagne.

— Il faut qu’on en parle aux filles, intervint Fox qui fronça les sourcils devant la mine renfrognée de Gage. Un problème ?

— Ça dépend. Si on en parle aux filles...

— Il n’y a pas de si, le coupa Caleb. Nous sommes six.

— Quand on en parlera aux filles, rectifia Gage, il est important de former un front uni. Je n’ai pas envie de me bagarrer contre vous et elles. Le deal est le suivant : on cherche un autre moyen tant qu’il est encore temps et si on ne trouve rien, on fait comme je décide. Sans contestation.

Il tendit la main.

À l’instant où Caleb se levait pour la serrer, la porte du bureau s’ouvrit à la volée. Cy Hudson, un des piliers de l’équipe de bowling, fit irruption dans la pièce. Avec un rictus de dément, il brandit un P38 et fit feu sans sommation. Une balle se logea dans le sternum de Caleb qui s’effondra avant même que Gage et Fox se jettent sur l’agresseur.

L’énorme carcasse de Cy Hudson ne vacilla même pas sous le choc et il les envoya valser comme de vulgaires pantins. Il visa de nouveau Caleb. Gage cria pour détourner son attention, tandis que Balourd prenait son élan et attaquait l’homme au bras.

Bill Turner se précipita dans le bureau comme un enragé et sauta sur le dos de Cy qu’il martela à toute force de ses poings. Au même instant, Fox qui s’était relevé bondit de nouveau. Le coup partit alors que Gage se saisissait d’une chaise. Il l’abattit violemment à deux reprises sur le crâne de Cy Hudson, qui s’effondra.

— Ça va ? demanda-t-il à Fox.

— Oui, oui, le rassura celui-ci qui passa un bras autour de l’encolure de Balourd. Bon chien ! Comment va Caleb ?

Gage tomba à genoux à côté de Caleb, pantelant, blanc comme un linge, les yeux vitreux. Mais quand Gage déchira sa chemise, il vit que la balle s’extirpait déjà de la plaie. Balourd lécha le visage de son maître en gémissant.

— Ça va aller, la balle ressort, annonça Gage qui agrippa la main de son ami et lui envoya toute son énergie. Dis- moi quelque chose.

— Une côte cassée, je crois, bredouilla Caleb. Mais je ne sais pas trop... c’est le bazar à l’intérieur.

— Ça va aller. Fox, nom de Dieu, donne-moi un coup de main.

— Gage.

— Quoi ? explosa celui-ci qui tourna la tête, furieux. Tu ne vois pas que...

À genoux par terre, Fox appuyait sa chemise roulée en boule sur le torse de Bill. Elle était trempée de sang.

— Appelle une ambulance.

— Vas-y, dépêche-toi, lâcha Caleb dans un souffle avant de refermer le poing sur le pelage de Balourd.

Sans lâcher la main de Caleb, Gage sortit son portable et, les yeux rivés sur le visage livide de son père, appela les secours.

Cybil se réveilla un peu vaseuse. Ce n était guère une surprise. Elle n’était pas du matin, encore moins après une nuit agitée, hantée par les cauchemars. Et puis Gage était renfermé hier soir, songea-t-elle, enfilant un peignoir au cas où il y aurait des hommes dans la maison. Il avait à peine ouvert la bouche.

Après tout, elle n’était pas responsable de ses humeurs. Elle-même se sentait plutôt grognon. Elle allait prendre son café sur la terrasse  – seule.

Cette perspective la ragaillardit quelque peu, tout au moins jusqu’à ce qu’elle tombe sur Layla et Quinn faisant des messes basses dans la cuisine.

— Fichez le camp. Interdiction de m’adresser la parole avant mes deux doses de caféine réglementaires.

— Désolée, dit Quinn qui lui barra le chemin vers la cuisinière. Ça va devoir attendre.

Une lueur de menace s’alluma dans le regard de Cybil.

— Personne ne peut m’empêcher de boire mon café du matin. Bouge-toi, Q, ou je ne réponds plus de rien.

— Pas de café avant ça, rétorqua son amie qui prit le test de grossesse sur le plan de travail et l’agita sous son nez. À ton tour, Cyb.

— Mon tour de quoi ? Bouge de là I  — D’uriner sur un bâtonnet.

Sidérée, Cybil en oublia son envie de café.

— Quoi ? Tu es folle ? Ce n’est pas parce que pour vous deux un petit spermatozoïde a touché le gros lot que...

— Ne trouves-tu pas marrant qu’il me reste justement un de ces trucs sous la main ?

— Ah, ah.

— Intéressante aussi, ta remarque d’hier sur le fait que nous ayons toutes les trois le même cycle, ajouta Layla.

— Je ne suis pas enceinte.

Layla échangea un regard amusé avec Quinn.

— N’est-ce pas ce que je disais hier ?

Cybil leva les yeux au ciel.

— Je vous ai vues enceintes, toutes les deux. Pas moi.

— Il est toujours plus dur de se voir soi-même, répliqua Quinn. J’ai déjà entendu plusieurs fois ce refrain. Résumons-nous. Tu veux ton café ? Alors fais le test. Sinon, tu devras nous passer sur le corps à toutes les deux, et ce n’est pas gagné.

Excédée, Cybil lui arracha la boîte des mains.

— La grossesse vous rend garces et autoritaires, bou- gonna-t-elle avant de disparaître d’un pas furibond dans les toilettes du rez-de-chaussée.

Layla se frotta les bras avec nervosité.

— Que nous ayons raison ou pas, il y a forcément une signification. J’aimerais juste savoir laquelle.

— J’ai ma petite idée, mais nous y réfléchirons plus tard, répondit Quinn qui s’avança jusqu’au seuil de la cuisine, contenant avec peine son impatience.

Elles rongèrent leur frein encore quelques minutes, puis Quinn n’y tint plus.

Elle fonça vers la porte, frappa pour la forme et ouvrit.

— Cyb, il te faut combien de temps pour... Oh, Cybil.

Son amie était assise par terre, en pleurs. Elle s’agenouilla sur le carrelage et la prit dans ses bras.

— Qu’est-ce que je vais faire ? sanglota-t-elle. Qu’est-ce que je vais faire ?

— Te relever, pour commencer, dit Layla qui se pencha pour l’aider. Je vais te préparer du thé.

— Je suis trop nulle. Vraiment trop nulle ! gémit Cybil tandis que Quinn l’emmenait à la cuisine et la faisait asseoir sur une chaise. J’aurais dû voir le coup venir. Toutes les trois. C’est une évidence.

— Moi non plus, je n’ai rien vu venir, répliqua Quinn. J’ai eu le déclic au milieu de la nuit. Tout va bien se passer, Cybil. Quelle que soit ta décision, Layla et moi serons là pour te soutenir.

— Ce n’est pas pareil que pour vous. Gage et moi... nous n’avons pas de projets. Nous ne sommes pas... liés comme vous deux avec Caleb et Fox, objecta-t-elle avec un pâle sourire.

— Tu es amoureuse de lui.

Cybil regarda Quinn au fond des yeux.

— Oui, c’est vrai. Mais ça ne signifie pas que nous sommes ensemble. Il n’envisage pas de...

— Oublie ce qu’il envisage ou non, la coupa Layla avec vigueur. De quoi as-tu envie, toi ?

— Eh bien, je ne voyais certainement pas l’avenir comme ça. J’avais prévu, si tout se terminait bien ici, de passer un peu de temps avec lui. À plus long terme, j’avoue avoir vaguement caressé l’espoir de réussir à bâtir quelque chose avec lui. Je ne suis pas aussi forte et cérébrale que j’essaie de le faire croire.

Quinn lui caressa les cheveux avec affection.

— Pour l’instant, c’est un secret entre nous trois, et nous le garderons aussi longtemps que tu le souhaites.

— Tu sais que c’est impossible, objecta Cybil. Cette situation a une finalité qui pourrait faire la différence entre la vie et la mort au bout du compte.

— Les dieux, les démons, le destin ! s’exclama Layla. Aucun d’eux n’a le droit de choisir à ta place.

Lorsqu’elle posa la théière sur la table, Cybil lui prit la main et la serra avec force.

— Merci. Les triplés d’Ann Hawkins étaient son espoir, sa foi, son courage. Aujourd’hui, c’est nous qui portons en nous la potentialité de trois nouvelles vies. Impossible d’ignorer cette symétrie. Dans de nombreuses cultures, la : femme enceinte détient un pouvoir particulier. Nous allons nous en servir.

Avec une profonde inspiration, elle prit sa tasse de thé.

— Quand tout sera fini, je pourrais choisir de ne pas le garder. Ce serait ma décision et tant pis pour les dieux et les démons. Mais je ne le ferai pas. Je ne suis pas une gamine, j’ai des ressources. J aime le père. Quoi qu’il advienne entre Gage et moi, j’ai l’absolue certitude que c’est la meilleure chose qui pouvait m’arriver. Et je sais aussi que je suis morte de trouille.

Quinn lui prit la main.

— Nous allons nous serrer les coudes, toutes les trois. Tout se passera bien.

— J’en suis sûre. Pas un mot pour l’instant, d’accord ? Je dois réfléchir au meilleur moyen de l’annoncer à Gage. Et il nous faut aussi comprendre comment utiliser ce surprenant accès de fertilité partagée. Je peux contacter...

— Attends, la coupa Quinn lorsque son portable sonna.

Elle consulta l’écran et sourit.

— Allô, amour, tu...

Elle se tut et blêmit.

— Nous arrivons, dit-elle avec un regard alarmé à Cybil et Layla. Je... Oui, d’accord. C’est grave ? On se retrouve là-bas.

Elle raccrocha.

— Le père de Gage est à l’hôpital. Il a reçu une balle.

Sa mère aussi avait été emportée en ambulance, songea Gage. Le gyrophare, la sirène, la précipitation. Il ne l’avait pas accompagnée, bien sûr. Trop petit. Frannie Hawkins l’avait enveloppé dans une couverture et conduit chez elle, où il avait eu droit à du lait et des biscuits.

Maintenant, c’était au tour de son père  – même gyrophare, même sirène, même précipitation. Coincé dans la cabine du pick-up de Fox entre celui-ci au volant et Caleb, il se laissait emporter comme dans un rêve derrière l’ambulance qui slalomait dans la circulation. L’odeur douceâtre et ferreuse du sang lui saturait les narines. Celui de Caleb, de son père.

Il y en avait eu beaucoup.

Caleb était encore très pâle. La cicatrisation suivait son cours. Il le sentait trembler contre lui, luttant en silence contre la douleur. Caleb n était pas mort. Il ne gisait pas dans une mare de sang comme dans sa vision. Encore une potentialité qui ne s était pas réalisée, aurait dit Cybil.

Une victoire de plus à leur actif.

Pourquoi n avaient-ils pas eu la moindre vision de son père ? À aucun moment, ils n’avaient pu prévoir qu’il ferait irruption dans le bureau et se jetterait sur Cy Hudson.

Comme il avait eu l’air vieux et fragile quand les infirmiers avaient chargé la civière dans l’ambulance. Rien à voir avec l’image du Bill Turner que Gage avait en tête.

Dans son esprit, Bill Turner était un homme costaud et bedonnant, au regard torve, la bouche mauvaise.

Alors qui était l’homme en sang dans l’ambulance devant eux ? Et pourquoi Gage la suivait-il ?

Les rues et les voitures défilaient sous ses yeux comme dans un brouillard, tandis que Fox fonçait vers l’hôpital. Dans un état second, il descendit du pick-up garé en catastrophe devant les urgences. À l’intérieur du bâtiment, son cerveau enregistra des détails décalés : le changement de température entre la chaleur de juin et l’air frais de la climatisation, les bruits, les voix, l’agitation autour de la civière, la sonnerie grêle et insistante d’un téléphone.

Décrochez ce maudit téléphone, bon Dieu.

— Monsieur Turner ? Monsieur Turner ?

Pourquoi persistait-on à embêter son père ainsi ? Puis il se souvint que lui aussi s’appelait M. Turner. On le bombarda de questions.

Quel était le groupe sanguin de son père ?

Souffrait-il d’allergies ?

Son âge ?

Prenait-il un traitement ?

— Je n’en sais rien, ne put que répondre Gage. Je n’en sais rien.

Caleb le prit par le bras et lui tapota le dos.

— Je m’en occupe. Assieds-toi. Fox, va lui chercher un café.

— Tout de suite.

Gage se retrouva avec un gobelet chaud dans la main. Comment était-il arrivé là ? Le café était étonnamment bon. Il s’assit avec Caleb et Fox dans une salle d’attente. Fauteuils gris et bleus. Dans un angle, un téléviseur diffusait un talk- show du matin. Les deux présentateurs, un homme et une femme, riaient derrière leur bureau.

Salle d’attente du service de chirurgie, se souvint-il, comme émergeant d’un rêve. Son paternel était sur la table. Blessure par balle. Il revit le canon du P38 braqué sur lui. La balle lui était destinée.

— Je vais prendre un peu l’air, dit Gage qui secoua la tête lorsque Fox voulut se lever aussi. Non, j’ai juste besoin de m’éclaircir les idées.

Il descendit par l’ascenseur avec une femme au regard triste et aux racines grisonnantes, et un type ventripotent en blouson de sport fermé jusqu’au menton.

Avaient-ils eux aussi laissé quelqu’un en sang à l’étage ?

Au rez-de-chaussée, il passa devant la boutique de cadeaux avec sa forêt de ballons de baudruche, une vitrine réfrigérée remplie de compositions florales hors de prix et les présentoirs sur lesquels s’alignaient magazines et livres de poche. Il sortit par l’accès principal, tourna sur la gauche et marcha droit devant lui, sans but.

Il entendit Cybil crier son nom. Bien que cet appel lui parût incongru, il se retourna. Elle se hâtait vers lui sur le trottoir, son merveilleux visage encadré d’une nuée dansante de boucles brunes qui accrochaient le soleil.

Il vint à Gage l’idée insolite qu’un homme pouvait mourir plus heureux en sachant qu’une femme aussi sublime avait au moins une fois couru vers lui.

Elle le rattrapa et lui saisit les mains.

— Ton père ?

— Il est sur la table. Comment es-tu arrivée ici ?

— Caleb a téléphoné. Quinn et Layla viennent d’entrer. Quand je t’ai vu... Que s’est-il passé ?

— Cy a débarqué avec un P38 dans le bureau de Caleb et a fait un carton. Sur Caleb aussi...

— Caleb...

— Il s’en remet. Tu sais comment ça se passe.

Une ambulance passa en trombe, sirène hurlante.

— Viens, Gage, on va s’asseoir.

— Non... je préfère marcher. Tout s’est passé si vite. Pas le temps de dire ouf. Pan, Caleb est à terre. Cy le vise à nouveau, alors je crie. Non, ce n est pas tout à fait comme ça...

— Peu importe maintenant, dit Cybil qui enroula son bras autour de sa taille.

Si elle avait pu, elle l’aurait soulagé de son poids. Mais le poids qui oppressait Gage n’avait rien de physique.

— Si, ça importe.

Gentiment, elle lui fit faire demi-tour vers l’hôpital.

— Tu as raison. Raconte-moi ce qui s’est passé.

— Nous avons d’abord essayé de maîtriser Cy, mais le gaillard est une armoire à glace, et avec la contamination... Il s’est débarrassé de nous comme un rien. J’ai crié et il a braqué son revolver sur moi.

Il se repassa la scène au ralenti. Chaque détail, chaque mouvement.

— Le chien dormait sous le bureau. Il a bondi comme un molosse. Je n’y aurais pas cru si je ne l’avais pas vu de mes yeux. Fox allait de nouveau sauter sur Cy. Il aurait peut-être eu le temps, je ne sais pas. À ce moment-là, mon paternel a chargé, il a renversé Cy et tout le monde s’est retrouvé par terre, Balourd aussi. Un deuxième coup est parti. Fox n’avait rien, je me suis précipité vers Caleb. Il saignait et souffrait pour expulser la balle. À aucun moment, je n’ai pensé à mon père.

Cybil s’arrêta et se tourna vers lui. Sans un mot, les yeux au fond des siens, elle lui prit les mains.

— J’ai regardé derrière moi. Fox avait enlevé sa chemise et comprimait la blessure. Au torse.

Elle lui lâcha les mains et l’enlaça.

— C’est moi qui aurais dû prendre cette balle, enchaîna- t-il. Je m’en serais sorti. On n’avait pas vu ça, Cybil.

— Non.

— J’ai changé le cours des choses en demandant cette réunion à trois. Caleb aurait dû se trouver seul dans son bureau au moment de la fusillade.

— Gage, écoute-moi, dit Cybil, prenant de nouveau ses mains entre les siennes. Tu te demandes si ta présence te rend coupable de ce qui est arrivé. Après vingt et un ans de combat, tu sais au fond de toi qui est le vrai coupable.

— Caleb est vivant. Je sais que c est plus important pour moi que...

— Plus ou moins important, là n est pas la question.

— C’est la première fois de ma vie que je vois mon paternel prendre ma défense. C’est dur de se dire que ça pourrait être la dernière.

Le cœur de Cybil se brisa.

— Si tu veux, on peut regarder à deux, proposa-t-elle, tandis que le pin-pon strident d’une nouvelle ambulance déchirait l’air. Pour ton père.

— Non, répondit-il, posant la joue sur ses cheveux. Je préfère qu’on attende.

Gage avait pensé que l’opération durerait des heures. Mais à peine avait-il atteint la salle d’attente qu’un médecin en blouse verte vint vers lui. Dès que leurs regards se croisèrent, il comprit. Ce fut comme si un poing lui tordait les entrailles, puis les relâchait brutalement. Il en resta sonné.

— Monsieur Turner.

Il se leva mécaniquement, répondit d’un signe distrait au salut de ses amis et s’éloigna avec le médecin qui lui apprit le décès de son père.

Il enterrerait le paternel à côté de sa femme et sa fille. Ni veillée ni buffet après l’enterrement. Il laissa Caleb prendre les dispositions pour la cérémonie. Son ami connaissait mieux que lui le Bill Turner qui était mort sur la table d’opération.

Il passa récupérer l’unique costume de son père à l’appartement et le déposa aux pompes funèbres. Il commanda la pierre tombale et paya toutes les dépenses en liquide.

A un moment ou un autre, il devrait vider et nettoyer l’appartement. Il donnerait tout à l’Armée du Salut ou à une autre association caritative. À moins qu’il ne laisse cette petite corvée à Caleb et Fox, réfléchit-il, vu que d’ici peu ce serait sans doute ses propres funérailles qu’il faudrait organiser.

Ils avaient menti à la police. Avec laide de Jim Hawkins, ils avaient maquillé les pièces à conviction. Cy Hudson n avait plus aucun souvenir.

Quand il sortit des pompes funèbres, s’efforçant de se convaincre qu’il avait agi pour le mieux, il aperçut Frannie Hawkins qui attendait près de sa voiture.

— Cybil m’a dit que je te trouverais ici. Je n’ai pas voulu entrer te déranger.

— Vous ne me dérangez jamais.

Elle le serra dans ses bras  – une accolade franche et affectueuse.

— Toutes mes condoléances, Gage. Je connaissais la situation entre Bill et toi, mais je suis navrée de ce qui est arrivé. Malgré le passé, il a tout fait à la fin pour te protéger  – ainsi que Fox et mon garçon. Et toi aussi, tu as fait ce qu’il fallait pour eux, pour Hollow. Et pour Bill lui-même.

— En lui faisant endosser la responsabilité de sa propre mort ?

— Tu sauves un innocent, un homme bien, de la prison, argumenta Frannie, le visage rayonnant de compassion. Ce n’est pas Cy qui a tiré sur Caleb ou Bill, nous le savons tous. Il n’a pas à risquer une peine d’emprisonnement à perpétuité.

— Non. Mon père n’est plus là pour témoigner, alors...

— Bill considérait Cy comme un ami, et c’était réciproque. Quand Bill a cessé de boire, Cy était un des rares à s’asseoir avec lui devant un café ou un Coca. J’ai l’absolue certitude que Bill t’aurait approuvé, je tiens à ce que tu le saches. Officiellement, c’est Bill qui est entré avec le revolver, Dieu seul sait pourquoi, et lorsque Cy et vous autres avez essayé de le maîtriser, l’accident est arrivé. Bill n’aurait pas voulu que Cy soit puni pour un acte qui échappait à sa volonté. Toi, tu connais la vérité. Tu sais ce qu’a fait Bill pour toi. C’est ce qui compte.

C’était réconfortant d’entendre ces mots prononcés à voix haute. Cela l’aidait à adoucir le tranchant de la culpabilité.

— Je ne ressens rien  – ni chagrin ni colère. Rien.

— Cela viendra en temps et en heure s’il le faut. Tout ce que tu dois savoir pour l’instant, c’est que tu as agi pour le mieux.

— Voudriez-vous me rendre un service ?

— Tout ce que tu veux.

— Quand je ne serai pas là, pourriez-vous fleurir leurs tombes de temps en temps ? À tous les trois.

— Oui, bien sûr.

Il s’avança jusqu’à la voiture de Frannie et lui tint la portière ouverte.

— Maintenant, j’ai une question à vous poser.

— Vas-y.

— Si vous saviez qu’il ne vous reste plus qu’une semaine ou deux à vivre, que feriez-vous ?

Elle allait parler, puis se ravisa et Gage comprit qu’elle avait refoulé sa réponse instinctive  – pour le protéger. À la place, elle sourit.

— Et comment je me sentirais ?

— Bien.

— Dans ce cas, je f rais tout ce qui me plairait, en particulier ce qu’en temps normal je me refuserais ou hésiterais à faire. Je m’assurerais que les gens qui m’ont importunée connaissent ma façon de penser. Et par-dessus tout, je dirais à ceux que j’aime combien ils ont compté pour moi.

— Pas de péchés à confesser, de torts à réparer ?

— J’imagine que si ce n’était pas déjà fait, je me dirais « la barbe ! » et je penserais à moi d’abord.

Gage se pencha en riant pour l’embrasser.

— Je vous adore.

— Je sais.

Le soir qui précédait l’enterrement de son père, Gage réunit le groupe au salon. Un décès n’empêcherait pas l’approche des Sept, et leur accord à trois dans le bureau de Caleb devait être soumis aux filles.

— La donne est assez simple, commença-t-il. Pour résumer les conclusions du Pr Linz, la calcédoine  – la nôtre  – est la clé. Il s’agit bien d’un fragment de la grande Alpha, comme Cybil en avait émis l’hypothèse. Curieusement, dans certains documents consultés par Linz, ce fragment est appelé la Pierre Païenne. Impossible d’y voir une coïncidence.

— Quelle est la serrure ? demanda Quinn.

— Le cœur noir et suppurant de notre Grand Méchant Démon. Tu y glisses la clé, tu tournes et cette ordure est réexpédiée direct en enfer. Aussi simple que ça.

— Faux, intervint Cybil.

— En fait, il y a quand même une mise de départ non négligeable.

— Tu oublies de dire que c est toi, la mise non négligeable.

— Les enjeux sont un peu trop élevés pour moi, déclara Layla. Pourquoi accepter son jeu ? Inventons le nôtre, avec nos propres règles.

— Ce n est pas son jeu, rectifia Gage. C’est le seul qui existe. Et il s’y attaque par tous les moyens depuis la nuit des temps. Voilà pourquoi la calcédoine nous est arrivée en trois morceaux. Voilà pourquoi nous n’avons réussi à la reconstituer que maintenant, une fois adultes, une fois le groupe au complet. Le jeu réclame notre participation à tous les six, mais un seul tournera la clé. Moi.

— Ah oui ? En te sacrifiant ? s’emporta Cybil.

— Tu sais très bien comment il faut procéder, rétorqua Gage, les yeux au fond des siens. Les découvertes de Linz n’ont déjà plus aucun secret pour toi.

— D’après certaines sources, le fragment de la Pierre Alpha que nous possédons, la Pierre Païenne, anéantira le démon si elle lui transperce le cœur au moment propice et à condition d’avoir été imprégnée du sang de l’élu. Des si, toujours des si...

— Tu n’en avais rien dit, s’étonna Layla.

— J’en suis encore aux vérifications et aux recoupages, ça prend du temps, argumenta Cybil. Non, concéda-t-elle après un silence, je n’en ai rien dit.

— Le cœur de la bête, reprit Gage. Et uniquement dans son enveloppe originelle. Bestia. Sans protection, tout être vivant alentour périra avec elle. Sa mort exige un sacrifice égal du côté de la lumière. Et tu avais aussi découvert ce détail, ajouta-t-il à l’adresse de Cybil.

Elle fut tentée de s’engager dans une vaine argutie, puis se ravisa. Tous avaient droit à la vérité.

— La plupart des sources que j’ai consultées confirment que le démon doit avoir sa forme originelle pour que la pierre puisse lui transpercer le cœur. Elle arme la main du gardien, de la lumière. Et cette lumière agit avec l’entière certitude qu’en détruisant la bête, elle-même périra. Elle doit se soumettre à ce sacrifice de son plein gré.

Gage hocha la tête.

— Ça colle avec les conclusions de Linz.

— Génial, non ? ironisa Cybil. Il ne manque plus qu’un beau ruban autour.

Gage et elle se toisèrent longuement du regard. Puis Quinn se racla la gorge.

— Euh... une petite question, dit-elle, le doigt levé. Si la calcédoine et un sacrifice font l’affaire, pourquoi Dent n’a-t-il pas tué le démon           — Pour commencer, r pondit Gage sans quitter Cybil des yeux, il était sous l’apparence de Twisse, pas dans sa véritable enveloppe.

— À mon avis, ça va plus loin, intervint Caleb. J’y réfléchis depuis que Gage nous en a parlé. Dent a enfreint les règles et ne pouvait détruire le démon de sa main. Alors il nous a préparé le terrain. Il l’a affaibli et s’est arrangé pour qu’il ne puisse pas reprendre sa forme originelle, tout au moins pas complètement. Il a gagné du temps et transmis au mieux ses pouvoirs à ses descendants  – nous  – dans l’espoir que nous finirions la tâche.

— Je suis d’accord, mais je ne crois pas que ce soit encore le fin mot de l’histoire, déclara Quinn avec un regard d’excuse empreint de chagrin à Cybil. L’anéantissement du démon était  – et reste  – la mission de Dent. Sa raison d’exister. Le sacrifice de sa vie ne suffirait pas. Le véritable sacrifice implique un choix librement consenti. Dent n’est pas entièrement humain. Contrairement à nous, en dépit de notre lointaine ascendance. Voilà le prix à payer : faire le choix de sacrifier sa vie pour le bien de tous. Cyb...

Celle-ci l’interrompit d’une main levée.

— Il y a toujours un prix à payer, dit-elle d’une voix ferme. Les dieux réclament leur dû. Cela ne signifie pas qu’il faille accepter la mort en contrepartie. Pas sans essayer de trouver un autre moyen de régler sa dette.

— Je suis tout à fait pour, répliqua Gage. Mais nous devons tous être d’accord que si nous échouons, c’est moi qui prends la relève, point final. C’est de toute façon ce qui se passera, que vous approuviez ou non. Mais ce serait plus facile pour moi si j’avais votre soutien.

Aucun d’eux ne pipa mot, conscients que c’était à Cybil de parler la première.

— Nous formons une équipe, commença-t-elle. Mais au sein de cette équipe, nous restons des individus et personne n’a le droit de décider pour autrui. Si tel est ton choix, je ne le rendrai pas plus difficile en le contestant, avec le risque de faire échouer notre mission. Je l’accepte, tout en restant persuadée que nous trouverons le moyen de nous en sortir tous vivants. Mais, plus important, je l’accepte aussi parce que je crois en toi. C’est tout ce que j’ai à dire. Je suis fatiguée, je monte.

Chapitre 19

Gage lui laissa un peu de temps. Il savait exactement ce qu’il devait lui dire et comment le formuler.

Quand il ouvrit la porte et vit Cybil, il en oublia son beau discours.

Elle se tenait face à la fenêtre dans un peignoir blanc court, les cheveux détachés sur les épaules, les pieds nus. À la place de l’éclairage électrique, elle avait allumé des bougies dont les lueurs dansantes enveloppaient sa fine silhouette d’une aura de mystère.

Il referma la porte sans bruit.

— J’ai eu tort de ne pas transmettre les résultats de mes recherches, lança-t-elle sans se retourner.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Je pourrais me trouver des excuses, prétendre que j’avais encore besoin d’approfondir, d’affiner. Ce ne serait pas un mensonge, mais pas non plus l’entière vérité.

— Tu sais qu’il n’y a pas trente-six façons, Cybil. Moi aussi. Si je ne le fais pas  – et si je ne le fais pas dans les règles  – nous courons à notre perte et Hollow avec. Cybil garda le silence un moment, le regard perdu vers les montagnes lointaines.

— Un dernier rayon de soleil illumine encore les crêtes. Bientôt, il aura disparu. Je contemplais ce magnifique spectacle en songeant que pour nous c’est pareil. Il nous reste encore un petit rayon de lumière. Quelques jours dont nous devons savoir goûter la beauté.

— J’apprécie ce que tu as dit tout à l’heure en bas.

— Alors, autant écouter ce que je n’ai pas dit. Si tu finis par jouer au héros et meurs dans ces bois, il me faudra un bon bout de temps pour digérer ma colère contre toi. J’y parviendrai, au bout du compte, mais ce sera long. Et après avoir cessé d’être fâchée contre toi, soupira-t-elle, il me faudra encore plus longtemps pour t’oublier.

— Tu pourrais me regarder ?

Cybil soupira.

— C’est fini, murmura-t-elle, tandis que la dernière lueur rosée s’éteignait à l’horizon.

Elle pivota vers lui, le regard clair et profond. Si profond qu’il aurait pu s’y perdre.

— J’ai des choses à te dire, commença-t-il.

— Je n’en doute pas. Moi aussi. Je me demandais s’il ne vaudrait mieux pas pour toi que tu l’ignores, mais...

— Tu décideras quand j’aurai fini. Aujourd’hui, j’ai eu l’avis d’une personne que je respecte beaucoup. Alors...

Gage fourra ses mains au fond de ses poches. Si un homme a le courage de mourir, se dit-il, il doit aussi avoir celui d’avouer ses sentiments à une femme.

— Pour moi, un marché est un marché, mais... Oh, et puis laisse tomber, s’énerva-t-il brusquement. J’aime ma vie. Elle me va comme ça. À quoi bon changer quelque chose qui marche, hein ? Ça, c’est une première chose.

Cybil inclina la tête, intriguée.

— D’accord...

— Ne m’interromps pas.

Elle haussa les sourcils.

— Excuse-moi. Je croyais qu’il s’agissait d’une conversation, pas d’un monologue. Ai-je au moins le droit de m’asseoir ?

— Tais-toi juste deux minutes, tu veux ? lâcha-t-il, de plus en plus agacé par la frustration qui l’envahissait. Cette histoire de destin m’attire, c’est sûr, sinon je serais à quelques milliers de kilomètres en ce moment même. Mais d’un autre côté, pas question qu’elle me pousse où je n’ai pas envie d’aller.

— Sauf que tu es ici, et nulle part ailleurs, fit remarquer Cybil. Désolée, s’excusa-t-elle avec un geste de la main comme il fronçait les sourcils.

— Je décide seul et j attends des autres qu’ils fassent pareil. Voilà ce que je veux dire.

Dun seul coup, les mots lui vinrent comme par miracle.

— Je ne suis pas ici à cause d’une quelconque volonté supérieure qui remonte à plusieurs siècles avant notre naissance. Les sentiments que j’éprouve pour toi ne me sont pas dictés par quelqu’un ou quelque chose qui aurait décidé que ces sentiments serviraient le bien commun. Ce que je ressens m’appartient, Cybil, et c’est toi seule qui en es à l’origine. Ce n’était pas ce que j’avais prévu dans ma vie, mais c’est ainsi.

Cybil garda le silence. La lueur des bougies allumait des reflets dorés sur le velours de ses yeux.

— Essaies-tu de me dire que tu es amoureux de moi ?

— Tu ne pourrais pas te taire et me laisser m’en sortir seul ?

Elle s’approcha de lui.

— Et si tu jouais cartes sur table, Gage ?

Il avait déjà eu des tirages moins favorables, songea- t-il, et remporté quand même la partie.

— Je suis amoureux de toi, et ça a presque fini de m’énerver.

Un sourire radieux illumina le visage de Cybil.

— Intéressant. Moi aussi, je suis amoureuse de toi, et ça a presque fini de m’étonner.

— Intéressant.

Gage prit son visage entre ses mains et murmura son prénom, avant d’effleurer sa bouche du bout des lèvres. Puis ils se laissèrent emporter par la fougue de leur baiser et lorsqu’elle noua les bras autour de son cou, il comprit qu’il était à sa place. Le foyer n’était pas toujours un lieu : Cybil était le sien.

— Si la situation était différente... commença-t-il, resserrant son étreinte quand elle secoua la tête. Écoute-moi. Si la situation était différente, ou si j’avais vraiment une sacrée veine, tu resterais avec moi ?

— Rester avec toi ? répéta-t-elle, reculant la tête pour l’observer. Tu as du mal avec les mots, ce soir. Tu me demandes si j’accepterais de t’épouser, c’est ça ?

— Euh... non, fit-il, interloqué. Je pensais à quelque chose de moins... formel. Être ensemble. Voyager. Avoir un pied-à-terre. Pourquoi pas à New York ? Ou ailleurs. Je ne pense pas qu’on soit...

Il voulait non seulement être avec Cybil, mais qu’elle fasse partie de sa vie. Le mariage ne consistait-il pas à risquer tous ses jetons et advienne que pourra ?

— Après tout, réfléchit-il à voix haute, la question risque de ne jamais se poser. Si j’ai vraiment une sacrée veine, voudras-tu m’épouser ?

— Oui. Ça me surprend sans doute autant que toi, mais oui, j’accepte. Et j’aimerais voyager avec toi. Avoir un pied- à-terre, ou même deux. Je crois qu’on serait bien ensemble. Vraiment bien.

— Alors, marché conclu.

— Pas encore, dit Cybil qui ferma les yeux. Tu dois d’abord savoir quelque chose...

Elle s’écarta de lui.

— Gage, je suis enceinte.

Il resta sans voix.

— Parfois, le destin joue des tours, commenta-t-elle. J’ai eu deux jours pour y réfléchir et...

Les pensées les plus incohérentes se bousculaient dans l’esprit de Gage. Les émotions les plus contradictoires lui chaviraient le cœur.

— Deux jours...

— Je l’ai appris le matin où ton père a été tué, expliqua- t-elle, reculant d’un autre pas. J’ai préféré ne pas t’en parler, avec tous les soucis que tu avais déjà.

Il s’approcha de la fenêtre où elle se tenait précédemment et inspira un grand coup.

— D’accord. Tu as eu deux jours pour y réfléchir. Alors, ton opinion ?

— Commençons par le point de vue général. Quelque part, c’est plus facile. Il y a une raison pour que nous soyons tombées enceintes toutes les trois à un moment si rapproché  – très vraisemblablement la même nuit. Caleb, Fox et toi êtes nés au même moment. Ann Hawkins avait des triplés.

Au ton professoral qu’elle avait adopté, Gage l’imagina sur une estrade, donnant un cours. À quoi rimait ce délire ?

— Q, Layla et moi partageons des branches du même arbre généalogique. À mon avis, ces grossesses constituent un pouvoir supplémentaire dont nous aurons besoin pour anéantir Twisse. Votre sang, notre sang, continua-t-elle comme il demeurait muet. Nous portons désormais les deux en nous. Je suis persuadée que c’est voulu.

Il se tourna vers elle, la mine indéchiffrable.

— Intelligent, logique, légèrement insensible.

— Comme toi, rétorqua-t-elle, quand tu parlais de mourir.

Il haussa les épaules.

— Passons du général au particulier, professeur. Comment verras-tu les choses dans quinze jours, dans un mois ? Lorsque tout sera fini ?

— Je n’espère pas...

— Ne me dis pas ce que tu espères ou non, la coupa Gage. Épargne-moi tes cours magistraux et dis-moi ce que tu veux, bordel !

Cybil ne trahit aucune réaction, mais il la sentit tressaillir intérieurement.

— D’accord, riposta-t-elle, tendue comme un arc, mais d’abord ce que je ne voulais pas, que les choses soient claires. Je n’ai jamais eu l’intention de me retrouver enceinte, de devoir gérer une situation aussi intime quand autour de nous tout n’est que chaos. Mais c’est arrivé. Alors je veux cet enfant et lui donner la meilleure vie possible. Être une bonne mère. Je veux lui faire découvrir le monde et aussi ce petit bout de planète que nous aurons réussi à sauver. Je veux qu’il connaisse les enfants de Quinn et Layla.

Ses yeux luisants de colère s’embuèrent de larmes.

— Je veux que tu vives, idiot, et que tu partages tout ça avec moi. Et si tu es trop stupide ou égoïste pour vouloir jouer un rôle dans cette vie, j’exigerai une pension alimentaire de ta part tous les mois, parce que je porte une part de toi-même et que tu en es tout aussi responsable que moi. Je veux fonder une famille et, avec ou sans toi, j’ai bien l’intention d’y réussir.

— Tu auras cet enfant que je vive ou meure.

— Oui.

— Même si, pour le cas où je survivrais, mon rôle de père se bornait à te donner un chèque tous les mois.

— Oui.

Il hocha la tête.

— Deux jours. Tu as beaucoup réfléchi en si peu de temps.

— Je sais ce que je veux.

— À qui le dis-tu. Bon, et maintenant ça t’intéresse de savoir ce que je voudrais, moi ?

— Vas-y, je suis scotchée.

Gage esquissa un sourire. Si les mots étaient des poings, il serait au tapis.

— Je voudrais t’éloigner d’ici sans attendre, dès ce soir. Mettre la plus grande distance possible entre cet endroit et toi. Je n’ai jamais eu une grande envie d’avoir des enfants. J’ai beaucoup de bonnes raisons, comme tu peux l’imaginer. Ajoute le fait que je n’ai pas encore tout à fait surmonté mon agacement de me retrouver amoureux de toi, sans même parler de mon hypothétique demande en mariage, ça fait beaucoup pour un seul homme.

— Tant pis, lâcha Cybil avec un haussement d’épaules.

— Cela dit, je suis moi aussi capable de réfléchir beaucoup en peu de temps. En ce moment même, je me fous complètement des raisons supérieures, du destin, tout ça. Ce qui m’importe, c’est toi et moi, alors écoute.

— C’était plus facile quand tu n’étais pas aussi bavard.

— Cet enfant, Cybil, est autant le mien que le tien. Si je survis au 7 juillet, minuit, vous allez tous les deux devoir vous y faire. Ce ne sera pas je qu’il te faudra dire, mais nous. Nous lui montrerons le monde, nous le ramènerons ici. Nous lui donnerons la meilleure existence possible. Nous formerons une famille. Voilà ce que je veux.

— C’est vrai ?

La voix de Cybil tremblait un peu, mais son regard ne lâcha pas le sien.

— Dans ce cas, ajouta-t-elle, tu vas devoir trouver mieux qu’une demande en mariage hypothétique.

— Nous en reparlerons après le 7 juillet, minuit, répliqua Gage qui s’approcha d’elle, lui caressa la joue, puis posa une main sur son ventre avec précaution. Nous n avons pas vu ça y venir...

— Nous ne devions pas regarder au bon endroit.

Il raffermit quelque peu sa pression.

— Je vous aime.

— Moi aussi, je vous aime, répondit Cybil, posant à son tour une main sur la sienne. Tous les deux.

Quand Gage la souleva dans ses bras, elle laissa échapper un rire dans lequel perçait son émotion. Puis il s assit sur le bord du lit et l'étreignit avec tendresse. Elle se lova contre lui et ils restèrent longtemps ainsi dans la pénombre de la chambre.

Le lendemain matin, Gage assista aux obsèques de son père. L’affluence l'étonna. Outre son cercle d amis, il y avait pas mal d’habitants de Hollow, certains qu’il connaissait, tout au moins de nom ou de visage, d’autres qu’il ne situait pas. Ils furent nombreux à lui présenter leurs condoléances. Il joua son rôle de son mieux, en pilotage automatique.

S’avançant le dernier, Cy Hudson lui serra la main d’une poigne virile.

— Je ne sais pas quoi te dire, murmura-t-il, le visage meurtri. J’avais parlé à Bill à peine deux jours avant... Je ne comprends pas ce qui s’est passé. Mes souvenirs sont flous.

— Pas grave, Cy.

— D’après le docteur, c’est sans doute à cause du coup sur la tête. Le choc m’a embrouillé les méninges. Peut-être que Bill avait une tumeur au cerveau ou un truc du genre. Parfois, les gens font des choses qu’ils ne feraient jamais sinon, ou...

— Je sais.

— Jim m’a conseillé d’emmener ma famille à la ferme des O’Dell. Une idée tordue, je trouve, mais comme il se passe des trucs tordus, je crois que je vais accepter. Si tu... enfin, si tu as besoin de quoi que ce soit...

— Merci.

Debout devant la tombe, Gage regarda l’assassin de son père s’éloigner.

Jim Hawkins s approcha et glissa un bras autour de ses épaules.

— Je sais que la vie ne ta pas épargné, Gage. Alors je ne dirai qu’une chose : tu as fait ce qu’il fallait. Pour tout le monde.

— Vous avez été davantage un père pour moi que lui.

— Bill le savait.

Tandis que l’assistance se dispersait, Brian et Joanna restèrent encore un peu auprès de lui.

— Ces deux dernières semaines, Bill nous a bien aidés à la ferme, dit Brian. Il y a encore des affaires à lui là-bas, des outils, si tu veux les récupérer.

— Non, gardez-les.

— À la fin, il a fait de son mieux pour se montrer utile. Ça compte, ajouta Joanna avant de l’embrasser. Prends bien soin de toi.

Ils se retrouvèrent tous les six, plus Balourd assis patiemment aux pieds de Caleb.

— Je connaissais un peu mon père avant la mort de ma mère, beaucoup trop celui qu’il est devenu après, mais pas du tout l’homme que je viens d’enterrer. En aurais-je eu envie si les circonstances l’avaient permis ? Je n’en sais rien. Il est mort pour moi  – pour nous. J’imagine qu’on est quittes.

Une émotion fugitive le traversa. Peut-être était-ce une ombre de chagrin. Ou seulement l’acceptation. Mais cela lui suffit. Il prit une poignée de terre qu’il laissa tomber sur le cercueil.

Cybil attendit leur retour chez Caleb.

— J’aimerais discuter d’un truc avec vous.

— Vous attendez toutes les trois des triplés, dit Fox qui se laissa choir dans un fauteuil. Ce serait le bouquet.

— Non, autant que je sache. J’ai fait pas mal de recherches sur la question et j’ai hésité à en parler. Mais le temps n’est plus à l’hésitation. Alors voilà : nous avons besoin du sang de Gage.

— Je m’en sers en ce moment, plaisanta-t-il.

— Tu vas devoir te priver d une petite quantité. Le rituel de protection après la morsure de Gage, nous allons devoir le répéter pour les familles de Caleb et Fox. Tes anticorps, expliqua-t-elle. Tu as toutes les chances d¹’être immunisé contre son poison.

— Tu comptes mijoter un sérum anti-démon dans la cuisine ?

— Je suis douée, mais pas à ce point. Ton Pr Linz parle lui aussi de protection. Si nous n arrivons pas à contenir Twisse et qu’il atteint la ville ou, pire, la ferme, ce sera peut-être tout ce que nous serons capables d’offrir.

— Il n’y a pas que nos familles, fit remarquer Caleb. Je n’imagine pas tous ces gens faire la queue pour mêler leur sang à celui de Gage.

— Non. Mais il y a un autre moyen. Disons, interne.

Gage se redressa dans son fauteuil.

— Quoi ? Tu veux que la population de Hawkins Hollow boive mon sang ? Je vois déjà la tête du maire et du conseil municipal !

— Ils n’en sauront rien. Écoutez-moi, dit Cybil qui s’assit sur l’accoudoir du canapé. Les gens boivent de l’eau. L’eau du réseau en ville. Celle du puits à la ferme des O’Dell. Le bowling est encore ouvert et vend de la bière pression au bar. Tout le monde ne serait pas couvert, mais c’est la technique d’immunisation la plus large que j’aie trouvée. À mon avis, ça vaut la peine d’essayer.

— Il ne nous reste plus que quelques jours, réfléchit Fox. Quand nous serons dans les bois, nous abandonnerons Hollow à son sort. La dernière fois, c’était presque un massacre. Je me sentirais plus rassuré si ma famille n’était pas complètement démunie. Si le sang de Gage peut être utile, alors allons-y, pompons.

— Facile à dire pour toi, protesta l’intéressé qui se massa la nuque. Et puis, cette histoire d’immunité n’est qu’une théorie.

— Une théorie solide, précisa Cybil. Basée sur la science et la magie. J’ai étudié tous les angles. Ça pourrait marcher. Et sinon, nous ne serons pas plus mal lotis qu’avant.

— Sauf moi, bougonna Gage. Combien de sang ?

Elle sourit.

— Pour rester dans les nombres magiques, trois demi- litres devraient faire l’affaire.

— Un litre et demi ? Et tu comptes me les prendre comment ?

— J ai tout prévu. Attends, je reviens.

— Mon père donne son sang à la Croix-Rouge plusieurs fois dans Tannée, commenta Fox. Il dit que ce n’est rien du tout, et après on lui donne un jus d’orange et des biscuits.

— Quel genre de biscuits ? questionna Gage qui fronça les sourcils d’un air soupçonneux en voyant revenir Cybil avec un carton. Qu’est-ce que tu as là-dedans ?

— Tout ce qu’il faut. Aiguilles stériles, tubes, poches avec anticoagulant, etc.

L’estomac de Gage fit un long tonneau au ralenti.

— Quoi ? Tu as dévalisé un site de vampires sur Internet ou quoi ?

— J’ai mes sources. Tiens.

Elle lui tendit la bouteille d’eau posée sur le carton.

— Il est recommandé de boire beaucoup d’eau avant, d’autant que là, on va prendre trois fois plus de sang que lors d’un prélèvement ordinaire.

Il attrapa la bouteille et jeta un coup d’œil dans le carton avec une grimace.

— Si je dois encore me faire charcuter pour le rituel, on pourrait peut-être s’en contenter.

— La prise de sang sera plus efficace. Et plus hygiénique, argumenta Cybil avec un sourire. Tu es prêt à risquer ta vie pour transpercer le cœur d’un démon et tu as la frousse d’une petite aiguille ?

— La frousse ? Tout de suite les grands mots. J’imagine que tu ne t’es jamais servie de tout ce bazar ?

— Non, mais j’ai déjà eu des piqûres et j’ai étudié la procédure.

— Aïe. Dans ce cas, laissez-moi faire, intervint Fox.

— Pas question ! C’est elle qui s’y colle, décida Gage, l’index pointé sur Layla qui en resta bouche bée.

— Moi ? Mais pourquoi ?

— Parce que c’est toi qui te préoccuperas le plus de ne pas me faire mal. Je te connais, chérie, ajouta-t-il avec un pâle sourire à Cybil, tu es un peu brute.

— Mais... je ne veux pas, protesta Layla.

— Justement, répliqua Gage. Moi non plus.

— Je te guiderai, l’encouragea Cybil qui tendit à son amie une paire de gants en latex.

— Bon, eh bien, puisqu’il le faut... Attends, je vais d’abord me laver les mains.

L’opération fut étonnamment simple, même si Layla, qu’il avait vue ramper courageusement dans les flammes à la clairière, poussa un cri d’orfraie tout en lui enfonçant l’aiguille dans le bras. Il grignota des biscuits aux noix de macadamia et but du jus d’orange, tandis que Cybil rangeait avec efficacité les trois poches pleines.

— Grâce à ta capacité de récupération, nous avons pu tout faire en une seule fois.

— On devrait commencer par la ferme, suggéra Fox.

— Ça marche, approuva Caleb qui regarda son chien étalé sous la table basse. Comme ça, je déposerai Balourd là-bas. Il ne vient pas avec nous, cette fois.

— Après, on ira chez tes parents et ensuite en ville, continua Fox qui voulut prendre un biscuit, mais ne récolta qu’une tape sur la main de la part de Gage.

— Je ne vois pas ton sang dans la poche, frérot.

— Il a repris ses esprits, annonça Fox. Qui conduit ?

C’était peut-être en pure perte. De temps et d’effort  – sans oublier le sang de Gage. Cette crainte ne cessa de tarauder Cybil les jours suivants. Et les nuits.

Comment le temps avait-il filé aussi vite ? Celui qui leur restait se comptait désormais en heures. Une fois ce délai écoulé, elle perdrait l’homme qu’elle aimait, le père de son enfant. Et la vie qu’ils auraient pu construire ensemble.

Elle leva les yeux lorsque Gage entra dans la salle à manger, puis reposa les doigts sur son clavier sans avoir la moindre idée de ce qu’elle allait taper.

— Il est 3 heures du matin, lui fit-il remarquer.

— Je sais. Il y a une petite pendule très pratique dans le coin droit de l’écran.

— Tu as besoin de sommeil.

— Je suis assez grande pour savoir ce dont j’ai besoin, rétorqua-t-elle en lui décochant un regard assassin quand il s’assit auprès d’elle et étira ses jambes. Et ce dont je n’ai pas besoin, c’est que tu restes assis là à me regarder travailler.

— Tu travailles pour ainsi dire vingt-quatre heures sur vingt-quatre depuis des jours. Nous avons tout ce qu’il y avait à trouver, Cybil. Il n’y a rien de plus.

— Il y a toujours plus. Il faut continuer à creuser tant que les dés ne sont pas jetés. J’essaie de rassembler plus d’informations sur une tribu oubliée d’Amérique du Sud qui pourrait descendre de...

Gage posa une main sur la sienne.

— Cybil, arrête.

— Comment pourrais-je arrêter ? Comment oses-tu me demander une chose pareille ? On est le 4 juillet depuis trois heures et douze minutes. Il ne reste plus que demain avant de partir pour cette clairière sinistre, et toi tu...

— Je t’aime.

Sa main libre plaquée sur son visage, Cybil tenta de contenir ses sanglots.

— C’est un pas gigantesque pour moi, continua-t-il d’une voix sereine. Il m’arrive quelque chose que je n’ai jamais voulu et je ne m’attendais pas à prendre une telle claque dans la figure. Mais je t’aime. Mon père m’a dit que ma mère avait fait de lui un homme meilleur. Maintenant, je comprends ce qu’il voulait dire, parce que pour moi c’est pareil avec toi. Je ne retourne pas à la Pierre Païenne pour la ville ou pour les autres. Ou même toi. Je le fais aussi pour moi. Tu dois comprendre ça.

— Je sais. Le problème, c’est de l’accepter. Je suis capable d’entrer dans cette clairière avec toi. Mais je ne sais pas comment je ferai pour en ressortir sans toi.

— Je pourrais te débiter une niaiserie à l’eau de rose, du genre « partout où tu iras je t’accompagnerai », mais ni l’un ni l’autre ne la goberait. Il n’y a plus qu’à attendre.

— J’étais tellement sûre de trouver un moyen, dit Cybil, fixant son écran, le regard vide.

— Il semble que ce soit à moi de sauver la mise. Allez, viens te coucher.

Elle se leva et se blottit contre lui.

— Tout est si tranquille, murmura-t-elle. Le 4 juillet, mais sans feu d’artifice.

— Viens, on va en faire un en haut avant de dormir un peu.

Dans ses rêves, la Pierre Païenne brûlait tel un haut- fourneau. Une pluie de flammes et de sang s’abattait sur la clairière, tandis que la masse noire grouillante embrasait les arbres.

Dans ses rêves, Gage mourait. Elle avait beau se blottir contre lui et pleurer toutes les larmes de son corps, il ne revenait pas vers elle. Et de chagrin, son cœur tombait en cendres...

Cybil garda les yeux secs alors qu’ils vaquaient aux derniers préparatifs le 5 juillet. Caleb annonça qu’il y avait déjà eu quelques incendies, pillages et agressions en ville. Son père, le shérif Hawbaker et une poignée d’autres s’efforçaient de maintenir l’ordre de leur mieux.

Tout ce qu’il était possible de faire avait été fait. Tout avait été dit.

Le matin du 6, elle sangla ses armes sur elle et endossa son paquetage comme les autres. Puis le groupe quitta la jolie maison à la lisière de Hawkins Wood pour traverser les bois jusqu’à la Pierre Païenne.

Le chemin était familier, désormais. Les bruits, les odeurs, les méandres du sentier. Il y avait davantage d’ombre que quelques mois plus tôt. Logique. Plus de fleurs sauvages, et de chants d’oiseaux aussi. L’endroit ne devait pas être très différent à l’époque d’Ann Hawkins. Et le désespoir qui l’habitait lorsqu’elle avait quitté ces bois, abandonnant son bien-aimé à son sacrifice, reflétait sans doute celui que Cybil éprouvait.

Au moins serait-elle présente avec lui jusqu’à la fin.

— Mon couteau est plus grand que le tien, fit remarquer Quinn, tapotant le fourreau accroché à la taille de Cybil.

— Tu n’as pas un couteau, mais une machette.

— N empêche. Et plus grand que celui de Layla aussi.

— J’ai gardé la scie à chevilles de la dernière fois, déclara celle-ci. C’est mon porte-bonheur. Combien de gens peuvent en dire autant ?

Elles essaient de me changer les idées, se dit Cybil.

— Cybil...

Le murmure de conspirateur provenait de l’ombre épaisse sur la gauche. À la vue de la silhouette qui se tenait entre les branches, le cœur de Cybil se brisa.

— Papa.

— Ce n’est pas lui, l’avertit Gage qui lui agrippa le bras. Tu sais bien que ce n’est pas lui.

Quand il voulut dégainer, Cybil l’arrêta.

— Je sais que ce n’est pas mon père. Mais ne fais pas ça.

— Alors, tu ne viens pas embrasser papa ? s’exclama l’apparition, les bras ouverts. Allez, ma princesse ! Viens donner un gros baiser à papa !

Le démon dévoila deux rangées de dents effilées comme celles d’un requin et éclata d’un rire inextinguible. Puis il se laboura sauvagement le visage et le corps de ses griffes, et se désintégra dans une cascade de sang noir.

— Divertissant, commenta Fox entre ses dents.

— Piètre mise en scène, tendance au cabotinage, ironisa Cybil avec un haussement d’épaules dédaigneux, bien décidée à ne pas se laisser déstabiliser. On va ouvrir la marche avec Gage, annonça-t-elle.

Elle lui saisit la main et tous deux prirent place en tête du groupe.

Chapitre 20

Ils avaient prévu de faire une halte à Hester s Pool, mais sur l’eau rougeâtre et bouillonnante de l’étang flottaient les cadavres bouffis d’oiseaux et de petits mammifères.

— Pas vraiment idéal comme ambiance pour un pique- nique, grommela Caleb. Ça va si on marche encore dix minutes avant de faire une pause ? demanda-t-il à Quinn qu’il embrassa sur la tempe, un bras autour de ses épaules.

— Eh, tu parles à une pro du jogging.

— Une pro du jogging enceinte. Comme tes copines.

— Nous sommes en pleine forme, assura Layla qui planta brusquement les doigts dans le bras de Fox.

Une silhouette dégoulinante émergea du cloaque et se dressa immobile sur l’eau en effervescence comme sur un piédestal de pierre.

Hester Deale les contemplait, le visage émacié et hagard, les yeux vides agrandis par la folie.

— Vous enfanterez dans d’atroces souffrances. Tous des démons ! Vous êtes damnées et sa semence est froide. Si froide. Mes filles, venez me rejoindre. Épargnez-vous ces souffrances. Je vous attendais. Prenez ma main...

Elle tendit des os à nu, friables et sanguinolents.

Un bras autour de la taille de Layla, Fox l’entraîna avec fermeté.

— Fichons le camp d’ici. La folie ne cesse pas avec la mort.

— Ne m’abandonnez pas ici toute seule ! gémit le spectre.

Quinn jeta un seul regard en arrière, empreint de pitié.

— Est-ce elle ou un autre masque de Twisse ?

— C est elle. C’est Hester, répondit Layla, les yeux rivés devant elle, incapable de se retourner. Je ne pense pas que Twisse soit capable de prendre son apparence, ni celle d’Ann, parce que d’une certaine façon elles sont encore présentes. Croyez-vous qu’elle pourra trouver le repos quand nous en aurons fini ?

— Oui, j’en suis persuadée, assura Cybil avec un dernier regard à Hester qui, en pleurs, s’enfonçait dans l’étang. Elle fait partie de nous. Ce que nous faisons, c’est aussi pour elle.

Ils marchèrent d’une seule traite jusqu’à la clairière. Était-ce à cause de l’adrénaline ou des biscuits que Fox, fidèle à sa tradition, distribua généreusement sur le trajet ? La Pierre Païenne trônait en son centre dans le silence, semblant les attendre.

— Il n’a pas essayé de nous arrêter, fit remarquer Caleb. À peine une petite escarmouche.

— Il ne veut pas gaspiller son énergie, répliqua Cybil qui se déchargea de son sac. Et comme il pense avoir détruit notre seule arme, il joue au fanfaron.

— Ou alors il s’en prend à la ville, comme la dernière fois, dit Caleb qui sortit son portable et appuya sur le numéro préenregistré de son père.

Le visage fermé, il attendit un moment, puis replia le combiné.

— Impossible de le joindre. Il n’y a que de la friture.

Quinn l’enserra dans ses bras.

— Jim Hawkins va lui montrer de quel bois il se chauffe. Tel père, tel fils.

— Nous pouvons tenter un contact par télépathie, Fox et moi, proposa Layla, mais Caleb secoua la tête.

— Non. De toute façon, nous ne pourrions rien faire, ni en ville ni à la ferme. Et puis nous devons économiser notre énergie. Installons-nous.

Gage ramassa une brassée de bois et la déposa près de Cybil qui déballait les provisions.

— L’effort semble superflu, commenta-t-il. Il suffirait d’attendre quelques heures pour avoir une bonne flambée.

— Ce sera notre feu. Une distinction capitale, répondit Cybil, une Thermos à la main. Tu veux du café ?

— Pour une fois, non. Je vais prendre une bière.

Gage s’en ouvrit une et regarda à la ronde.

— Bizarre, je me sentirais mieux s’il nous avait attaqués comme la dernière fois. Pluie de sang, vent déchaîné, froid glacial. Ce numéro avec ton père...

— Oui, je sais. Il ne s’est pas foulé. Comme s’il nous disait : « Bonne promenade, je vous rejoins plus tard. » L’arrogance est une faiblesse, et nous allons nous charger de la lui faire regretter.

Il lui prit la main.

— Viens par ici une minute.

— Nous avons le feu à allumer, protesta-t-elle alors qu’il l’entraînait à la lisière de la clairière.

— C’est Caleb le scout, il va s’en occuper. Il ne reste plus beaucoup de temps.

Il posa les mains sur ses épaules, lui caressa les bras.

— J’ai une faveur à te demander.

— Tu devras vivre pour t’assurer que je me conforme à ta volonté.

— Je saurai. Si c’est une fille... (Il vit les yeux de Cybil s’embuer de larmes, qu’elle parvint à refouler.)... je veux Catherine comme deuxième prénom, en souvenir de ma mère.

— Très facile, comme faveur.

— Si c’est un garçon, pas question de l’appeler comme moi. Pas de junior ou de connerie du genre. Choisis ce que tu veux et ajoute le prénom de ton père en deuxième position. Voilà. Et assure-toi qu’il – ou elle – ne soit pas un gogo aux cartes. On ne mise pas ce qu’on n’a pas les moyens de perdre et...

— Veux-tu que je prenne des notes ?

Il lui tira gentiment les cheveux.

— Tu t’en souviendras. Et donne-lui ça, enchaîna Gage en extirpant un jeu de cartes de sa poche. La dernière main que j’ai sortie avec ce jeu, c’était un carré d’as. Il lui portera chance.

— Je le garde, mais je veux croire – et tu n’as pas le droit de m’en empêcher  – que tu le lui donneras toi-même.

— D’accord.

Prenant le visage de Cybil entre ses mains, il glissa les doigts dans ses longues boucles brunes et l’attira à lui avec tendresse.

— Tu es ce qui m est arrivé de mieux dans ma vie, lui dit-il avant de l’embrasser. Allons-y, nous avons du travail.

Cybil suivit les étapes dans l’ordre. Le feu, la pierre, les bougies, les incantations, le cercle de sel. Fox avait allumé le petit ghetto-blaster qu’il avait apporté et ils s’affairaient en musique. Un autre détail important, jugeait-elle, histoire de montrer à leur ennemi qu’ils sifflaient en travaillant.

— Dis-moi ce que je peux faire pour toi, lui demanda Quinn qui l’aidait à disposer les bougies sur l’autel de pierre.

— Croire en notre réussite  – et celle de Gage.

— J’y crois. Cybil, regarde-moi. Personne, pas même Caleb, ne me connaît aussi bien que toi. J’y crois dur comme fer.

— Moi aussi, j’y crois, ajouta Layla qui s’approcha et posa la main sur celle de Cybil.

— Là, tu vois, dit Quinn qui recouvrit leurs mains de la sienne. Trois femmes enceintes ne peuvent pas se... Eh ! Qu’est-ce que c’est ?

Layla les regarda tour à tour.

— Je rêve, ou elle a bougé ?

— Chut, attends, dit Cybil qui étala les doigts sur la pierre sous les mains de ses amies. Elle est chaude et vibre comme une respiration.

— La première fois que Caleb et moi l’avons touchée ensemble, elle s’est réchauffée aussi, fit remarquer Quinn. Et là, nous nous sommes brusquement retrouvés plusieurs siècles en arrière. Peut-être qu’en nous concentrant, nous verrions quelque chose.

Soudain, une violente bourrasque se leva et les précipita toutes trois à terre.

— Que le spectacle commence ! lança Fox, tandis qu’une armée de gros nuages noirs roulaient, menaçants, vers le soleil couchant.

En ville, Jim Hawkins aidait le shérif Hawbaker à traîner un homme hurlant à l’intérieur du bowling. Le père de Caleb avait le visage en sang, la chemise déchirée, et il lui manquait une chaussure perdue au cours de la mêlée dans Main Street. Les pistes résonnaient des cris, gémissements et rires hystériques d’une bonne douzaine de prisonniers ligotés.

— On va finir par manquer de corde, dit Hawbaker.

Ménageant le bras qui l’élançait terriblement après la morsure du professeur d’histoire de son fils, il attacha l’enseignant au système de retour des boules et se laissa choir sur un banc avec un soupir exténué.

— Plus que quelques heures à tenir, l’encouragea Jim qui l’imita et, le souffle court, épongea son visage en sueur.

Ils avaient enfermé une demi-douzaine de personnes dans l’ancienne bibliothèque, plus quelques autres à l’abri çà et là dans ce que Caleb appelait des zones de sécurité.

— Il reste des centaines d’habitants en ville. Et seulement une poignée qui, comme nous, ont encore leurs esprits ou ne sont pas terrés quelque part en attendant que ça se tasse. Il y a déjà eu un incendie à l’école, un autre chez la fleuriste, deux chez des particuliers.

— Ils ont été éteints.

— Pour cette fois.

Un brusque fracas à l’extérieur fit sursauter Jim. Hawbaker se leva d’un bond, dégainant son arme de service. Puis il tourna le revolver et le tendit par la crosse à Jim.

— Je préfère que vous le preniez.

— C’est dangereux, ces machins-là, Wayne. Pourquoi ?

— J’ai un sacré mal de crâne. Comme si quelqu’un tapait dessus pour y entrer, expliqua le shérif. S’il arrive à ses fins, je veux que vous ayez mon arme. Et que vous vous chargiez de moi si nécessaire.

Jim se leva lentement et prit le revolver avec une infinie circonspection.

— Tous ceux qui font comme nous depuis deux heures ont forcément un mal de tête carabiné. Si vous voulez, j’ai du Tylenol derrière le comptoir.

Wayne Hawbaker dévisagea Jim avec de grands yeux, puis éclata de rire à s’en tenir les côtes.

— Du Tylenol, bien sûr. Ça va lui faire son affaire.

Il rit jusqu’à ce que les larmes roulent le long de ses joues. Jusqu’à ce qu’il se sente humain.

Dehors, le vacarme reprit de plus belle. Le shérif pivota vers les portes avec un soupir.

— Vous feriez mieux d’apporter tout le flacon.

— Il a apporté la nuit avec lui, cria Caleb, tandis que les bourrasques déchaînées les lacéraient de leurs griffes glacées.

À l’extérieur du cercle grouillait une masse informe de serpents qui se mordaient et s’entre dévoraient avant de finir en cendres.

— Entre autres, répondit Quinn sur le même ton, brandissant sa machette, prête à massacrer tout ce qui franchirait le filet de sel.

— Il essaie de nous attirer à l’extérieur, fit remarquer Gage sans quitter des yeux le molosse à trois têtes qui arpentait la clairière à grand renfort de grognements et claquements de mâchoires.

— Il n’est pas vraiment là, dit Fox. Ce ne sont que des... échos.

Il protégeait de son mieux Layla de la fureur du vent, mais celui-ci soufflait de partout en violents tourbillons.

— Des échos vraiment puissants, nota celle-ci, une main crispée sur sa scie.

— C’est toujours plus puissant dans l’obscurité, commenta Gage. Et encore plus pendant les Sept. Nous y sommes presque.

— S’il est en ville maintenant... s’inquiéta Fox. Si c’est aussi fort en ville...

— Ils tiendront bon, assura Cybil. Et nous allons l’attirer ici.

Le téléphone de Fox se mit à sonner.

— Impossible de voir le correspondant. L’écran est noir.

Avant qu’il ait eu le temps de déplier le combiné, un flot de voix en jaillit. Des cris, des sanglots. Les voix suppliantes de ses parents hurlant son nom.

— C’est un leurre, Fox ! s’exclama Layla.

Il lui adressa un regard désespéré.

— Je ne sais pas.

— C est une illusion, je te dis.

Avant qu’il puisse l’en empêcher, elle lui arracha le téléphone et le jeta hors de portée.

Avec un long sifflement appréciateur, Bill Turner émergea de l’ombre entre les arbres.

— Elle a des couilles, la garce. Engagée ! Eh, petit merdeux, j’ai quelque chose pour toi, lança-t-il à Gage, faisant claquer son ceinturon entre ses mains. Viens par ici et comporte-toi en homme !

Cybil écarta Gage du coude.

— Espèce de connard ! Lui au moins est mort en homme. Toi, tu piailleras comme une femmelette !

— N’insulte pas le démon, chérie, la prévint Gage. Émotions humaines positives, souviens-toi.

— Bon sang, c’est vrai. Attends, je vais t’en donner, de l’émotion positive.

Elle pivota vers lui dans la tempête hurlante et étouffa presque Gage d’un baiser aussi fougueux que le vent.

— Je te réserve pour mon dessert ! tonna le démon qui, après Bill Turner, prit l’apparence du père de Cybil. L’engeance que je planterai en toi naîtra en te lacérant les entrailles.

Elle ferma son esprit à ces horreurs et concentra tout son amour  – si fort, si nouveau – sur Gage.

— Il ne sait pas, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Le vent retomba aussi brusquement qu’il s’était levé. L’œil du cyclone, songea-t-elle.

— Il ne sait pas, répéta-t-elle, effleurant son ventre du bout des doigts. C’est une des réponses que nous n’avons jamais trouvées. Elle existe forcément.

— Il nous reste un peu plus d’une heure avant 23 h 30, le moment de lumière avant minuit, annonça Caleb, les yeux levés vers le ciel d’un noir pur. Il faut nous y mettre.

— Tu as raison. Allumons les bougies tant que c’est encore possible, dit Cybil, priant pour que la réponse leur vienne à temps.

Une fois de plus, le couteau passa de l’un à l’autre et ils mêlèrent leur sang, formant un cercle autour de la pierre, les mains jointes. Cette fois, songea Cybil, ce n’étaient plus trois, ni même six, mais neuf vies potentielles qu’ils alignaient.

Sur l’autel brûlaient six bougies, une pour chacun d’eux, plus une septième symbolisant leur but commun. À l’intérieur de ce cercle de feu, trois bougies plus petites représentaient les petites étincelles de vie qu’ils avaient allumées.

— Il arrive, prévint Gage.

— Comment le sais-tu ?

— Il a raison, confirma Caleb qui se pencha pour embrasser Quinn. Quoi qu’il se passe, reste dans le cercle.

— J’y resterai tant que tu y seras.

— Pas de dispute, les enfants, intervint Fox avant que Caleb ne proteste. C’est une perte de temps.

Il embrassa Layla avec effusion.

— Layla, tu es tout pour moi. Quinn, Cybil, vous appartenez au club très fermé des filles les plus top que je connaisse. Quant à vous, les gars, je ne changerais pas une minute de ces trente et une dernières années. Alors quand nous ressortirons de l’autre côté, nous échangerons de viriles poignées de main. Avec les filles, je privilégierai de gros baisers mouillés avec un petit extra pour ma chérie.

— Ça y est, tu as fini ton discours d’adieu ? lança Gage. Moi aussi, je suis pour les gros baisers mouillés. Dont un payable d’avance.

Il attira Cybil à lui. S’il ne lui restait plus que quelques minutes à vivre, il comptait bien emporter le goût de ses lèvres dans les ténèbres. Il sentait son poing fermé avec force et possession sur sa chemise. Puis elle le lâcha.

— Un simple acompte, dit-elle, pâle et déterminée. Maintenant je le sens, moi aussi. Il est tout près.

Un grondement sourd monta du fin fond des bois. Les arbres s’agitèrent, puis claquèrent tels des fouets les uns contre les autres. À la lisière de la clairière, les premières flammes crachotèrent et crépitèrent dans les broussailles.

— Bang, bang, on the door, baby, chantonna Quinn, et Caleb la dévisagea avec de grands yeux.

— Love Shack ?

— Je ne sais pas pourquoi ça m’est passé par la tête.

Fox éclata de rire.

— Parfait ! Eh ! Frappe plus fort, chéri !

— Bang, bang, on the doort baby, entonna à son tour Layla qui dégaina sa scie à chevilles.

— Plus fort, vous autres ! Je n entends rien ! les encouragea Fox.

Tous se mirent à chanter en chœur, tandis qu’autour de la clairière la forêt s’embrasait et qu’une odeur pestilentielle saturait l’air. Un défi idiot, sans doute, se dit Gage, mais tellement humain. Comme cri de guerre, il avait déjà entendu pire.

Une pluie de sang s’abattit sur la terre roussie avec un grésillement sinistre, soulevant un nuage de vapeur fétide. Lorsqu’il se dissipa, le garçon se tenait dans la clairière, un étrange sourire aux lèvres. Le vent redoubla de violence, hurlant tel un millier de voix torturées. Le démon ouvrit la bouche et un flot sonore inhumain en jaillit.

Ils continuèrent de chanter.

Gage fit feu. Les balles se fichèrent dans la chair et un filet de sang noir dégoulina des plaies béantes. Le mugissement de la bête ouvrit des fissures dans le sol. Dans un tourbillon étourdissant de vrilles et de spirales, le garçon enchaîna les métamorphoses. Chien, serpent, homme. Mais toujours pas sa forme originelle.

Caleb bondit hors du cercle protecteur et planta sa lame dans l’apparition à plusieurs reprises. Le cri inhumain se fit suraigu, trahissant à la fois douleur et fureur. Avec un hochement de tête, Gage sortit la calcédoine de sa poche et la posa au centre des bougies allumées sur la pierre plate.

Comme un seul homme, ils jaillirent tous les six du cercle et se retrouvèrent précipités en enfer. Derrière eux, au centre de l’autel, la Pierre Païenne s’embrasa.

Quelque chose fusa de la fumée âcre à la vitesse de l’éclair et lacéra le torse de Caleb qui tituba en arrière. Fox se rua aussitôt à la rescousse, mais il n’y avait plus rien.

— Attention ! prévint-il Layla avant de la plaquer au sol.

Cette fois, Gage vit des serres monstrueusement effilées déchirer la fumée, manquant le visage de Layla de quelques centimètres.

— Il joue avec nous, cria-t-il.

Quelque chose lui sauta sur le dos et des crocs acérés se plantèrent dans sa chair. Il se contorsionna en tous sens pour s en débarrasser. En vain. Tout à coup, le poids disparut et il découvrit Cybil, debout près de lui, la lame de son couteau noire de sang.

— Qu’il s’amuse, dit-elle d’un ton glacial. Je suis un peu brute, tu te souviens.

— On se replie ! ordonna-t-il. Tout le monde dans le cercle !

Il se releva tant bien que mal et se traîna à l’intérieur du cercle protecteur où la Pierre Païenne crachait des flammes.

— Nous le blessons, déclara Layla qui se laissa tomber à genoux par terre pour reprendre son souffle. Je sens sa douleur.

— Ça ne suffit pas, objecta Gage, contemplant ses compagnons couverts de sang comme lui, le leur et celui de la bête. Le temps presse et on ne le tuera pas comme ça. Il n’y a qu’un moyen, conclut-il, posant une main sur celle de Cybil jusqu’à ce qu’elle consente à abaisser son couteau.

— Il va te tuer ! protesta-t-elle. En l’attaquant, nous l’affaiblissons.

— Non, intervint Fox, frottant ses yeux irrités. On l’amuse, c’est tout. Au mieux, on le distrait un peu. Désolé.

— Mais...

Cybil se retourna vers la Pierre Païenne. Elle leur appartenait, elle en était persuadée. N’avait-elle pas réagi tout à l’heure quand Quinn, Layla et elle l’avaient touchée ?

Elle lâcha son couteau  – à quoi pouvait-il lui servir maintenant ? Retenant son souffle, elle plongea une main dans les flammes et la posa sur l’autel.

— Quinn ! Layla !

— A quoi joues-tu, bon sang ? gronda Gage.

— Je le distrais. Et avec un peu de chance, je vais réussir à beaucoup l’énerver.

La chaleur était vive, mais ne brûlait pas. Peut-être tenait-elle enfin sa réponse. Ivre d’espoir, elle plaça sa main libre sur son ventre, tandis que le faisceau de feu illuminait son visage.

— Voici le pouvoir. La lumière. Nous. Q, s’il te plaît...

Sans une seconde d’hésitation, Quinn plongea la main dans les flammes et la posa sur celle de Cybil.

— Elle vibre ! Layla !

Layla était déjà là. Elle les imita.

Dans sa tête, Cybil entendit la pierre chanter d’un millier de voix célestes. Les flammes qui jaillissaient de son cœur devinrent d’un blanc aveuglant. Sous leurs pieds, la terre se mit à trembler, un déchaînement de violence aussi soudain que furieux.

— Ne lâchez pas prise ! cria-t-elle, les yeux embués de larmes de joie.

À travers le faisceau de lumière, elle croisa le regard de Gage.

— Tu es vachement futée, lui dit-il.

Dans la clairière, la fumée se densifia peu à peu et les ténèbres se matérialisèrent. Une paire d’yeux d’un vert sinistre bordé d’un liseré rougeâtre s’ouvrit dans la masse mouvante qui ne cessait d’enfler au point de dévorer la terre et le ciel. Bientôt, il n’y eut plus que les ténèbres, cernées de murailles de flammes rouges.

Un rugissement de rage résonna dans la tête de Cybil, et elle sut que les autres l’entendaient aussi.

Je les arracherai, braillant et palpitant, de vos ventres et m’en délecterai comme du petit lait.

Maintenant il sait, se dit Cybil.

— C’est le moment. Tenez bon !

La pierre vibrait sous sa main, mais elle ne quittait pas Gage des yeux.

— J’en ai bien l’intention.

À son tour, il plongea la main dans les flammes et en retira la calcédoine en feu. Puis il se détourna de Cybil, son beau visage gravé dans son esprit, et échangea un dernier regard avec ses frères.

— C’est le moment de vérité, dit-il. Prenez soin de ceux que j’aime.

Et, la pierre serrée dans son poing, il sauta dans la masse obscure.

— Non ! hurla Cybil, en larmes.

— Tiens bon, l’encouragea Quinn qui raffermit sa prise sur sa main  – et, de l’autre côté, Layla l’imita.

— Je ne le vois pas ! s’inquiéta celle-ci. Je ne le vois pas. Fox !

Il la rejoignit, bientôt suivi de Caleb, et tous deux posèrent à leur tour la main sur l’autel de pierre, bouleversés. La masse noirâtre laissa échapper un grognement et ses yeux semblèrent irradier de plaisir.

— Il ne va pas le prendre ! Pas comme ça ! s’emporta Caleb. Je vais le chercher.

Cybil réprima un sanglot.

— Impossible. C’est le seul moyen d’en finir. C’est la réponse. Tenez bon, ne lâchez pas la pierre. Tenez bon.

Un éclair aveuglant déchira le rideau de pluie et la terre trembla dans un grondement de tonnerre.

À Hollow, Jim Hawkins s’affala sur la chaussée. À côté de lui, le shérif Hawbaker se protégea les yeux de la soudaine explosion de lumière.

— Vous avez vu ça ? s’exclama Jim, mais sa voix fut engloutie par le fracas titanesque qui s’ensuivit.

A genoux au milieu de Main Street, ils s’agrippèrent comme deux poivrots, aveuglés et désorientés.

À la ferme, Brian serrait la main de sa femme dans la sienne, tandis que les centaines de réfugiés dans ses champs avaient les yeux tournés vers le ciel.

— Seigneur, les bois sont en feu ! Il y a un incendie dans Hawkins Wood !

— Ce n’est pas un simple incendie, répondit Joanna, la gorge nouée. C’est... autre chose.

Dans la clairière de la Pierre Païenne, la pluie se transforma en gouttelettes de feu. Celles-ci devinrent bientôt autant d’étincelles de lumière qui s’abattirent sur les ténèbres, les dévorant peu à peu dans un concert de grésillements et un nuage de fumée.

— Ça marche ! Il est en train de tuer le démon ! s’écria Cybil, saisie d’une brusque fierté malgré son chagrin. Surtout ne le lâchez pas. Il faut pouvoir le ramener !

La souffrance était si atroce qu’elle dépassait tout entendement. Un froid féroce lié à une fournaise intolérable. Des milliers de griffes et de crocs le déchiquetaient et le lacéraient  – chaque blessure était à elle seule une torture indescriptible. Englué dans le sang du démon, il sentait le sien bouillonner sous sa peau craquelée.

Les ténèbres s’étaient refermées sur lui, l’enserrant dans un carcan si étroit qu’il s’attendait à sentir ses côtes céder sous la pression. Un concert de hurlements stridents, rires hystériques et supplications lui déchirait les tympans.

Le démon était-il en train de le digérer vivant ?

Il rampait tant bien que mal dans le magma humide et gluant, au bord de la suffocation à cause de la puanteur et du manque d’air, les membres engourdis par le froid sibérien, tandis que les lambeaux de sa chemise se consumaient sous l’effet de la chaleur.

Je suis en enfer, songea-t-il.

Et là-haut, tout là-haut, cette masse noire palpitante veinée de rouge était son cœur.

Rassemblant ses forces qui déclinaient à vue d’œil, il progressait péniblement, centimètre par centimètre. Des dizaines d’images se bousculaient dans son cerveau. Sa mère le tenant par la main, alors qu’ils traversaient un champ l’été. Caleb, Fox et lui jouant aux petites voitures dans le bac à sable fabriqué par Brian à la ferme. À vélo avec eux dans Main Street. Pressant leurs poignets ensanglantés devant le feu de camp. Le regard sensuel de Cybil par-dessus son épaule. Cybil qui venait vers lui. Qui mouvait son corps sous le sien. Qui pleurait pour lui.

C’était presque la fin. Sa vie défilait devant ses yeux. Fatigué, si fatigué. Engourdi. Et cette lumière, se dit-il, pris de vertiges. Le fameux tunnel de lumière. Quel cliché.

Le moment était venu de mettre cartes sur table. La calcédoine vibrait dans le creux de sa paume. Un jaillissement de feu entre ses doigts serrés le cabra en arrière de tout son corps.

Le faisceau de lumière blanche était aveuglant. Dans son esprit, il discerna une silhouette. L’homme ferma les mains sur les siennes. Ses yeux gris sereins regardaient droit dans les siens.

Ce n’est pas la fin. Mon sang, son sang, votre sang. La bête périra par le feu.

Leurs mains jointes plongèrent la pierre dans le cœur du démon.

Dans la clairière, l’explosion projeta Cybil à terre. Un souffle brûlant la submergea, l’envoyant rouler tel un caillou dans le ressac.

Aussi flamboyante que le soleil, la lumière l’aveugla avec une violence inouïe, noyant les bois, l’autel et le ciel dans un océan de feu. Puis, l’instant d’après, le monde se trouva comme suspendu, avec un contraste d’une netteté irréelle, un peu comme le négatif d’une photographie.

À la lisière de la clairière, elle vit miroiter deux silhouettes  – un homme et une femme passionnément enlacés. Mais déjà ils avaient disparu, et le monde se remit à tourner.

Quand le vent s’apaisa et que les ultimes flammèches de l’incendie s’étouffèrent, Cybil aperçut Gage gisant sur la terre noircie.

Elle se précipita vers lui et tomba à genoux, cherchant sa carotide du bout de ses doigts tremblants.

— Je ne sens pas son pouls !

Il y avait tant de sang. Son visage et son corps semblaient avoir été déchiquetés par une bête féroce.

Caleb s’agenouilla à son tour et lui prit la main.

— Reviens à toi, bon Dieu !

De l’autre côté, Fox l’imita.

— Il faut le réanimer, dit Layla.

Quinn se mit aussitôt à califourchon sur Gage et entama le massage cardiaque.

Cybil allait basculer la tête de Gage en arrière pour commencer le bouche-à-bouche, quand elle s’aperçut que la Pierre Païenne était encore enveloppée d’un halo de feu pur et blanc.

— Portez-le sur l’autel. Vite !

Caleb et Fox déposèrent le corps ensanglanté et inanimé sur le lit de flammes qui couvaient sur la pierre plate.

— Sang et feu, dit Cybil qui embrassa Gage sur la main, puis les lèvres. J’avais fait un rêve... Je me suis trompée.

Vous gisiez tous sur la pierre, comme si vous étiez morts de ma main, et Gage émergeait des ténèbres pour me tuer. Ce n’était que mon ego. Une bête histoire d’ego. En réalité, nous étions tous autour de la pierre et Gage sortait des ténèbres après avoir vaincu le démon. Gage, par pitié, reviens à toi !

Elle pressa de nouveau ses lèvres contre les siennes.

— La mort n’est pas la réponse. Respire, Gage ! l’implora- t-elle, mouillant son visage de ses larmes.

Au désespoir, Cybil le couvrit de baisers. Soudain, elle sentit un souffle presque imperceptible contre ses lèvres.

— Il respire !

— Il revient à lui ! s écria Caleb, la main crispée sur celle de son ami.

Les yeux de Gage papillonnèrent. Au prix d’un suprême effort, il parvint à les ouvrir. Son regard s’arrêta sur le visage de Cybil.

— Je... j’ai eu de la chance.

Le corps agité de tremblements, Cybil posa la tête sur son torse, éperdue de soulagement d’y entendre les battements sourds et réguliers de son cœur.

— Comme nous tous.

— Eh, Turner ! s’exclama Fox qui se pencha au-dessus de lui avec un sourire radieux. Tu me dois mille dollars, mon vieux. Putain de joyeux anniversaire !

Épilogue

Gage se réveilla seul au lit. Dommage, fut sa première pensée, parce qu'il était en pleine forme. Enfin, presque. Le soleil entrait à flots par les fenêtres. Il avait sans doute dormi quelques heures. Mourir, ça crevait son homme.

Il ne gardait qu'un souvenir flou du trajet de retour. À peine capable de mettre un pied devant l'autre, il en avait effectué une grande partie soutenu par Caleb et Fox, quasiment aussi exténués que lui. Un petit miracle.

De retour à la maison, il était si affaibli que ses amis avaient dû l'aider sous la douche à laver le sang, la boue et autres souillures répugnantes rapportées de son séjour en enfer.

Mais il n'avait plus de mal à respirer - un bon signe. Quand il s'assit, sa tête ne se mit pas à tourner. Il se leva avec prudence. Aucun vertige, aucune douleur interne. Restant immobile un instant, histoire de s'assurer qu'il ne risquait pas de perdre l'équilibre, il effleura du bout des doigts la fine cicatrice à son poignet, puis celle qui lui barrait l'épaule.

La lumière et les ténèbres. Il portait les deux en lui.

Gage enfila un Jean et un tee-shirt, puis descendit.

La porte d'entrée était ouverte, laissant pénétrer dans la maison les rayons bienfaisants du soleil et la douce brise d'été. Il aperçut Caleb et Fox sur la terrasse de devant, en compagnie de Balourd vautré entre leurs fauteuils. Lorsqu'il sortit, il fut accueilli par leurs sourires radieux. Fox ouvrit la glacière posée à côté de lui pour attraper une bière qu'il lui tendit.

— Tu lis dans mes pensées.

— Exactement, répondit Fox qui se leva, imité par Caleb.

Tous trois trinquèrent à leur victoire.

— On lui a foutu une sacrée raclée, dit Fox.

— Je veux.

— Content que tu sois encore en vie, vieux, ajouta Caleb.

— Tu me l'as répété au moins dix fois hier sur le chemin du retour.

— Je n'étais pas sûr que tu t'en souvenais. Tu étais méchamment dans les vapes.

— C'est déjà du passé. Et à Hollow ?

— Mon père, Hawbaker et quelques autres ont tenu bon. Ça a chauffé là-bas, expliqua Caleb, le regard perdu au-delà du jardin. Incendies, pillages...

— La violence habituelle, continua Fox. Il y a plusieurs blessés à l'hôpital et certains vont devoir décider s'ils veulent reconstruire. Mais Jim Hawkins est le héros du jour.

— Il a un poignet cassé, plusieurs coupures et des tas d'hématomes, mais il s'en est sorti. Tout va bien à la ferme aussi, enchaîna Caleb. Nous sommes allés aux nouvelles et chercher Balourd avant de faire le tour de la ville. Ça aurait pu être pire. Bien pire. Pas un seul mort à déplorer. Hollow te doit une fière chandelle, frérot.

— À nous tous, rectifia Gage qui avala une gorgée de bière. Enfin, oui, surtout à moi.

— À propos, lui rappela Fox, n'oublie pas les mille dollars - chacun.

Gage abaissa sa bouteille, dévoilant un sourire de défi.

— Pour une fois, un pari que ça ne me dérange pas de perdre.

Sans crier gare, Fox l'attira à lui avec vigueur et lui planta un baiser sonore sur la bouche.

— J'ai changé d'avis au sujet de la poignée de main virile, dit-il en guise d'explication.

— Tu délires ou quoi, O'Dell ? protesta Gage, interloqué.

Il eut à peine le temps de réagir que Caleb passait à

l'assaut. Hilare, Gage s'essuya la bouche d'un revers de main.

— Heureusement que personne ne nous a vus. J'aurais été obligé de vous foutre une raclée.

Bon anniversaire à nous, dit Caleb qui leva de nouveau sa bière.

Tandis qu'ils entrechoquaient leurs bouteilles, Quinn et Layla sortirent sur la terrasse.

— Le voilà ! Donne-moi ta bouche, mon joli !

Quinn l'embrassa à son tour sur la bouche, et Gage hocha la tête avec approbation.

— Là, d'accord.

— A mon tour, décréta Layla qui écarta Quinn du coude et recommença le rituel. Ça te dirait, une fête ? Les parents de Fox et de Caleb sont dans les starting-blocks. Si tu te sens d'attaque, on les appelle.

— Une fête d'anniversaire ? Ça faisait une éternité.

— Pourquoi pas ?

— En attendant, il y a quelqu'un qui veut te voir à la cuisine.

Cybil n'était pas dans la cuisine, mais sur la terrasse de derrière. Seule. Lorsqu'elle se retourna et qu'il vit son visage s'illuminer, Gage sut qu'il avait tout le bonheur dont un homme pouvait rêver. Elle lui sauta au cou et il la fit tournoyer à s'en étourdir.

— On a réussi, murmura-t-il, peinant à trouver ses mots.

— Oui, on s'en est sortis.

Il la reposa et embrassa sa tempe meurtrie.

— Pas trop cabossée ?

— Ça va. Un autre petit miracle parmi tant d'autres.

— Dent était avec moi.

Elle repoussa les mèches qui lui tombaient sur le front et, du bout des doigts, caressa son visage, ses épaules.

— Tu nous as un peu raconté, cette nuit. Tu étais très faible, à la limite du délire parfois.

— J'allais réussir, je le savais. Mais il fallait que je jette mes dernières forces dans la bataille et j'y serais sans doute resté. Et soudain il y a eu cette explosion de lumière - une vraie supernova.

— Nous l'avons vue aussi.

— J'ai vu Dent - dans ma tête, je crois. Je serrais la pierre dans le creux de ma main. Elle était en feu. Les flammes jaillissaient entre mes doigts et elle a commencé à... Ça paraît complètement dingue.

— À chanter, termina Cybil. Les deux pierres chantaient.

— C'est ça. Un millier de voix. Alors j'ai senti la main de Dent se refermer sur la mienne. Et il y a eu... comme une fusion. Tu comprends ce que je veux dire ?

— Oui, parfaitement.

— « Ce n'est pas la fin », c'est ce qu'il m'a dit et ensemble, nous avons plongé la calcédoine dans le cœur du démon. J'ai entendu ses hurlements, Cybil. Je l'ai senti... imploser. Et après, plus rien jusqu'à ce que je reprenne conscience. Rien à voir avec la dernière fois quand cette ordure m'a mordu. Là, j'avais l'impression de flotter sur un petit nuage. Un trip très agréable.

— La lumière l'a pulvérisé, dit Cybil. C'est le mot qui se rapproche le plus du phénomène auquel j'ai assisté. Et l'espace d'un instant, à peine une seconde, je les ai vus. Giles Dent et Ann Hawkins, passionnément enlacés. Je les ai sentis ensemble. Alors j'ai compris.

— Quoi donc ?

— Depuis le début, il devait s'agir de son sacrifice personnel. Il avait besoin de nous, de toi. Comme nous savions ce qu'il avait fait et qu'en connaissance de cause, tu as accepté de faire l'offrande de ta vie, il a pu donner la sienne à ta place. Ce n'est pas la fin, c'est aussi ce qu'il avait dit à Ann, à nous. Toutes ces années, il a continué d'exister. Maintenant, il a retrouvé Ann et je sais que ça fait cliché, mais tous deux sont en paix. Comme nous tous.

— Il va nous falloir un moment pour nous y habituer. Mais je suis prêt à essayer, dit Gage qui lui prit la main. Voilà comment je vois les choses. On va rester encore un ou deux jours, le temps que la poussière retombe. Et après, on met les voiles quelques semaines. Avec la veine que je me trimbale en ce moment, j'ai toutes les chances de gagner assez pour t’acheter une bague de la taille d'un bouton de porte. Si l'idée te plaît.

— Elle me plaît, s'il s'agit d'une demande bien réelle, et non plus hypothétique.

— Plus réelle, tu meurs. Et si on se mariait à Vegas ? On arriverait bien à traîner là-bas tous les gens qui comptent pour nous.

Cybil inclina la tête, puis éclata de rire.

— Vegas ? Je ne sais pas pourquoi, mais ça me semble absolument parfait. D'accord.

Elle prit son visage à deux mains et l'embrassa avec fougue.

— Bon anniversaire ! clama-t-elle.

— Je n'arrête pas d'entendre ça, aujourd'hui.

— Attends-toi à ce que ça continue. Je t'ai fait un gâteau.

— Sans blague ?

Elle se glissa contre lui et noua les bras autour de son cou.

— Un gâteau à sept étages, comme promis. Je t'aime, Gage. J'aime tout chez toi.

— Moi aussi, je t'aime. Une femme qui accepte de se marier à Vegas, qui sait faire des gâteaux et est aussi intelligente qu'Einstein : je suis un homme comblé.

Enlacés, ils contemplèrent la lisière de Hawkins Wood au-delà du jardin, là même où s'ouvrait le sentier tortueux qui menait au fond des bois.

Au bout de ce sentier, après Hester's Pool où l'eau de l'étang coulait à nouveau claire et pure, la terre roussie de la clairière commençait déjà à verdir. Et en son cœur, sous un soleil radieux, se dressait la Pierre Païenne, sereine et silencieuse.